江淮的烽火余烬未冷，郯城州牧府的正堂上已凝起比战场更压人的沉寂。刘备着一袭素色锦袍袖口沾着城外带回的尘灰，目光扫过堂下文武时，眉间蹙起深深的沟壑。张昭与糜竺、糜兰捧着黄麻账册肃立左侧；陈宫青衫佩剑风尘仆仆，显然是刚跨下战马；简雍、孙乾虽面带倦色，腰背却挺得笔直。
“江淮的血不能白流。”刘备开口时声量不高，却震得梁柱间尘埃微颤，“舒县守住了，广陵稳住了，可咱们折进去多少儿郎？今日便要算清这笔血账，看清楚前路该怎么趟。”
陈宫应声出列，玄色官靴踏在青石板上铿然作响：“主公明鉴。臣近日巡营见军中校尉、军侯多是不识字的悍卒，连军令都要靠牙将诵读。前日张翼德攻打舒县，就因校尉错看图上的水源标记，让先锋营渴了一整天——”他从袖中抖出名册哗啦展开，“识字者不足三成，能看懂兵法舆图的更是凤毛麟角。反观周瑜帐下，连斥候情报都能析出经纬，这般下去，我军调度永远慢人一步。”
糜竺紧接着捧上账簿：“民政更堪忧。徐州、青州、豫州并淮南二十余郡，县令多是豪强子弟或转任武将，真懂农政律法的百中无一。前日下邳县丞错算三成税粮，激起民变，还是张昭亲自弹压才平息。”
堂中静得能听见烛火噼啪声。众人心里都明白，这乱世诸侯争抢地盘，却鲜少有人琢磨“人才”二字。没有能吏治理地方，粮草兵源便是无根之木；没有谋士辅佐军阵，再勇猛的将士也只是白白送死。
突然糜兰踏前一步，竹简在手中攥得发白：“主公！臣闻广陵有少年诸葛亮，以浮舟称象之法智算巨兽重量。此等英才若非得遇机缘，只怕要埋没乡野——咱们治下郡县，这般寒门俊杰何其多？他们或许不通经史，却善算数、工冶铁、精农桑，可察举制被世家把持，这些人连被举荐的资格都没有！”
张昭皱眉捻须：“察举乃汉家百年成法，岂能轻改？”
“非是废除，而是另开蹊径！”糜兰眼中燃起火光，“请在郯城设徐州官学，招天下学子不论门第，授经义亦教律法算学农政。学成后以试策考核——出些治理郡县的实务题目，按成绩优劣授官，充实郡县佐吏军中书记！”
“试策取士？”简雍倒吸一口气，“世家岂容旁人分羹？”
“正因如此才更要办！”刘备突然拍案而起，素袍震起细尘，“我刘备若非得遇伯珪兄与陶恭祖，至今仍是涿郡贩履之徒！治国安邦靠的是真才实学，不是家世门第！”他目光灼灼扫过众人，“糜兰总揽此事，要钱粮找糜竺，要人手公台、子布、宪和、公佑皆须配合。这官学非办不可，试策非行不可！”
糜兰激动得指节发白：“臣领命！”
半月后郯城南郊，曹嵩旧宅废墟上响起震天号子。百余名军中抽调的木瓦匠与民间招募的工匠挥汗如雨，青砖垒墙的碰撞声与刨木声惊起满树寒鸦。糜兰每日立在残垣间监工，见匠人欲以裂砖砌墙当即厉声喝止：“今日偷工减料，明日培养出的便是敷衍了事之才！”匠人们见他连房梁榆木的干湿都要亲手叩验，再无人敢怠慢分毫。
江淮的硝烟尚未在记忆里淡去，郯城州牧府的檄文已随着驿马驰向四方。刘备以徐州牧印信签发聘师文书，帛书上墨迹酣畅：“汉祚飘摇，天下板荡，亟需贤良共扶社稷。今于郯城立徐州官学，授经世致用之学，凡海内通儒、怀瑾握瑜者，不论门第，皆可赴郯共襄盛举。”
文书不仅飞传徐属各郡，更北上青州、豫州，甚至借商队之便潜入袁绍、曹操辖境。糜兰最属意的乃是北海大儒郑玄，亲笔修书遣快马送往高密。然郑玄已年近七旬，卧病榻上，只能回信推辞，却荐了门下高足孙炎、崔琰前来襄助。
孙崔二人抵郯那日，糜兰亲迎至城门。孙炎精研《尔雅》，训诂之学冠绝当代；崔琰通晓律令，曾为袁绍掾属，特辞官而来。两人当即被聘为经义科与法政科首席教习。
消息传开，应聘者络绎不绝：青州逃难来的算学大家，能顷刻推演万人粮草；洛阳旧宫匠作统领，精通冶铁舟楫之术；甚至还有淮南老农，善治旱涝，道尽沟渠之法。糜兰皆量才录用，设经义、法政、算工、农策四科，课程涵盖《诗》《书》律令、算数工巧、农桑水利。
招生当日，州学门前车马塞道。琅琊王氏、彭城刘氏等世家子弟乘轺车而来，寒门士子则徒步跋涉，人群中甚至有裹着葛布、脚踩草鞋的农家子。糜兰立下规矩：凡能诵《孝经》、答策问者皆可入学。十五岁的寒门少年王粲当场背诵《豳风》，又陈“流民安置三策”，惊得孙炎亲自将其收入经义科。
开学典礼上，刘备按剑立于庭中，百余名学子跪坐于青砖地。阳光掠过新悬的“徐州官学”匾额，照在他染过烽烟的面庞上：“诸生来此非为求爵禄，乃学安民之术。他日或为县令或为曹掾，须记得——尔等碗中粟米、身上布帛，皆与百姓血汗相通！”
学舍日夜书声不绝。糜兰常执烛夜巡，见寒门学子课业艰难，便命开设夜课补授；发觉算工科器具匮乏，竟亲自画图监造“九九演算盘”。又与陈宫、崔琰共拟试策考题：法政科需拟《处理夺田案判词》，算工科要算《万人大军三月粮耗》，农策科则考《抗旱保耕十策》。
风波终是来了。下邳陈氏家主直入州牧府，犀角杖叩地有声：“刘使君！察举乃高祖旧制，今以试策取士，岂非寒了世家之心？”刘备抚案轻笑：“陈公可知下邳新县丞王粲，三月理清积年旧案？沛县农官改进耧车，今岁增产粟米两成？世家若真才实学，何惧试策？”
州学首批学子结业时，糜兰在庭院设九案考核。王粲作《广陵赋税革新策》获上上评，即日授广陵主簿；算工科榜首被任为粮曹掾，农策优等生派往沛县督农。不及格者留校续修，中有世家子三人，其父辈欲通融，糜兰只将成绩单悬于学府门前：“才不配位，反受其咎。”
隔日，下邳陈氏、彭城刘氏、东海王氏等七姓家主分坐赤漆案前，茶汤的热气氤氲不开眉间阴郁。糜兰将名册缓缓推过青石案面，绢帛上朱笔勾勒的寒门子弟竟占七成。
“四百年来，徐州官位何曾与贩夫走卒同列？”彭城刘敬的玉韘叩在案上发出脆响，“我家三郎苦读《春秋》十载，竟要与田间竖子同场试策？”
东海王承立即应和：“下邳县丞之位，历来是王氏子弟囊中之物。如今却让那个十五岁的王粲...”话未说完，糜兰突然展开一卷竹简。账目明细如刀剑罗列——新任县丞王粲到任半月，追回历年亏空粮赋两成有余，条条账目皆用红墨标注入库时辰、经手人印鉴。
满室寂静中，糜兰指节轻叩简牍：“去岁此时，下邳百姓因粮赋不公冲击县衙。今日市井传唱‘王主簿明算赋，老农得活路’。”他忽然起身推开木窗，官学方向传来朗朗书声，“诸公可闻？这才是徐州真正的根基。”
世家家主们拂袖而去时，糜兰暗中拭去掌心冷汗。他立即召来心腹糜忠：“速往广陵寻诸葛瑾之弟。带上这个——”他从漆匣中取出一具精铜所制的“浮舟称象模型”，舟身刻满度量衡刻度，“告诉那少年，徐州官学的算台永远为他留着。”
广陵诸葛宅内，十七岁的诸葛亮正以沙盘推演江淮水系。糜忠呈上的铜舟在沙盘河道中轻晃，刻度与水位精准对应。少年忽然轻笑：“糜子仲竟知我以《九章算术》重制称象法？”指尖掠过铜舟底部的暗格，竟滑出绘有郯城官学全貌的绢图。
“先生妙算。”糜忠惊叹间，诸葛亮已将绢图覆于沙盘之上：“请回禀糜公，待我改良江淮浚河法，必亲赴郯城拜会。眼下——”他执起竹竿指向沙盘，“广陵三百里水道淤塞，比官学案头文书更需勘破。”
与此同时，广陵军营演武场旁立起十座识字木牌。关羽抚髯立于旗下，看周仓等士卒以刀尖在沙地摹写“进止金鼓”四字。忽有快马送来郯城新制《军中急用字册》，关平当即召集士卒：“此乃主公亲定八百急用字，识满三百者升伍长！”
百里外舒县城头，张飞吼声如雷：“狼筅手左三步！长牌抵盾！”鸳鸯阵如巨兽舒展鳞甲。当军中书记用朱笔记下首个依《军功簿》擢升的士卒姓名时，黑脸将军突然夺过毛笔，在功劳栏重重添上“阵型改良”四字——那是个曾提出变阵建议的老兵。
北方的曹操，正在与袁绍周旋，尚未注意到徐州的变化；南方的孙策，正忙着平定山越、经营交州，也没把刘备放在心上。他们都不知道，这个曾经在乱世中颠沛流离的势力，正在以一种全新的方式，积蓄着力量。用不了多久，当刘备集团带着培养出的人才、训练有素的军队，再次出现在他们面前时，他们将会惊讶地发现，这个曾经被他们忽视的对手，已经成长为足以撼动天下的强大力量。