夏侯惇所率曹军先锋，皆百战锐卒，行军如风，不数日已踏入徐州北境，兵锋直指小沛。斥候流星般往来传递军情，战争的阴云沉沉压向这座边城。
吕布闻报，不惊反喜，掷杯于地，朗声大笑：“曹贼果真遣夏侯匹夫来送死！诸将随我出城，先挫其锐气，叫曹操知我并州铁骑之威！”
陈宫急忙劝阻：“温侯！夏侯惇虽勇，然乃曹操诱饵也！其必伏重兵于后，专候我军出击。宜凭城固守，以弩箭挫敌，待其气衰……”
“公台何其怯也！”吕布打断陈宫，赤兔马已被牵至庭前，他翻身而上，方天画戟斜指苍穹，“吾有画戟赤兔，天下何处去不得？岂惧一独眼夏侯？紧闭城门，看吾破敌！”言罢，不容再劝，率张辽、高顺并八千精骑，轰然开出小沛北门。
城外旷野，两军对峙。
夏侯惇独目圆睁，勒马阵前，厉声挑战：“三姓家奴！背主之徒！可还识得谯县夏侯元让否？！”
吕布勃然大怒，更不答话，赤兔马长嘶一声，如一团烈焰直扑夏侯惇。画戟撕裂空气，带着尖啸当头劈下！夏侯惇深知吕布悍勇，不敢怠慢，全力举枪相迎。
“铛——！”
一声震耳欲聋的巨响迸发，火星四溅！夏侯惇只觉双臂剧震，气血翻腾，心中暗惊：“这厮好大的力气！”当下抖擞精神，使出平生所学，与吕布战在一处。
只见场中戟影如山，枪芒如电。吕布攻势如暴风骤雨，每一击皆蕴含崩山裂石之威；夏侯惇则如磐石屹立，枪法严谨，守中带攻。二人马打盘旋，转眼二十余合不分胜负。
然吕布之勇，岂是夏侯惇所能久挡？又十合过后，吕布一声暴喝，画戟势若雷霆，一记“横扫千军”猛击而来！夏侯惇横枪硬架，竟被那无匹巨力震得离鞍倒飞出去，重重摔落尘埃！
“将军！”曹阵中于禁、乐飞大惊，急催马抢出救援。
吕布岂容他走？画戟一摆，便要追击。身后高顺看得分明，急呼：“温侯小心冷箭！”话音未落，曹军阵中箭如飞蝗射来，阻住吕布去路。张辽亦挥军掩杀，与于禁、乐进接战，两军骑兵轰然对撞，顿时陷入混战。
吕布挥戟拨落箭矢，见夏侯惇已被亲兵救回，曹军虽暂退却阵型不乱，己方骑兵冲击受阻，不由恼恨。正欲再冲，高顺疾驰至侧：“温侯！曹军已有准备，不可深追！恐中埋伏！”
吕布环视战场，见曹军虽败一阵，却退而不乱，后方尘头隐隐，果有伏兵之象。他虽骄狂，却也并非全然无智，只得冷哼一声，勒住赤兔马：“今日暂寄下夏侯惇首级！收兵回城！”
此番接战，吕布阵斩曹军偏将数员，挫败夏侯惇，小胜一场。返回小沛途中，并州军欢声雷动，皆呼“温侯神武”。吕布志得意满，对陈宫战前之言更不放在心上。
陈宫于城头见吕布得胜而归，却面无喜色，反更深沉。他知此战虽胜，却正中曹操下怀，坚定了吕布浪战之心，而求援之事，吕布归城后只顾饮宴庆功，只字未提。
……
郯县州牧府内，气氛却远比小沛凝重。
巨大的徐州舆图悬挂堂上，刘备、张昭、糜竺、糜兰、太史慈、赵云等皆在。最新战报已送至：吕布小胜夏侯惇，已收兵回城。
“吕布竟胜了？”刘备微感诧异，抚须沉吟，“夏侯元让乃曹操麾下宿将，竟非吕布之敌？”
太史慈慨然道：“吕布虓虎之勇，确非虚传。然胜此一阵，恐其更骄，祸不远矣。”
赵云亦道：“曹军先锋受挫，主力必至。小沛恐将面临狂涛怒浪。”
张昭面色凝重，再次重申己见：“主公，吕布此胜，实乃大害！其必视曹军如无物，更不愿向我求援。我若此时兴兵北上，名不正言不顾，且必与曹操主力正面冲突，实为不智！不若仍固守本境，看曹吕二虎相争。”
糜兰轻轻摇头，出列道：“子布先生只见其一，未见其二。吕布此胜，正如子义所言，乃取祸之道。然正因其胜而骄，方显我后续行动之必要。”
他走至舆图前，手指点向小沛：“吕布愈骄，则败亡愈速。我所虑者，非其胜败，乃其败亡之速，是否在我掌控之内。若其速败，则曹操全据小沛，整合吕部，兵锋南下，我将被动。故，此刻非是争论救与不救，而是需立即行动，延缓其败亡之速，并将此战局，导向于我有利之方向。”
“糜兰有何具体谋划？”刘备目光炯炯。
糜兰从容道：“其一，请主公即可传檄四方，声言‘曹公奉诏讨逆，吾等亦汉臣，本不当干预。然徐州百姓何辜？恐遭兵燹之祸。故整军保境，以防不测’。此檄文，既暂安曹操之心，示我无意主动为敌，亦为日后介入预留地步，更可安抚境内人心。”
“其二，请子义、子龙将军即刻点齐一万精兵，移驻郯县以西之要冲彭城，做出西进姿态，遥为小沛声援。如此，曹操进军时必分兵防备我军，可减吕布压力，延缓其进程。若吕布遣使来求，援军可朝发夕至。”
“其三，”糜兰目光微凝，“我‘通济行’已探得曹军数条粮道大致走向。即便吕布不肯求援，我亦不能坐视其速败。可遣精干小队，假扮山贼溃兵，于豫州、徐州交界处，择其防御薄弱之粮队袭扰之。不必求歼敌，只需焚毁部分粮草，延缓其输送即可。如此，既可疲敝曹军，亦能间接助吕布多支撑时日。”
“其四，流言之计，正当其时。可令细作于小沛散播‘曹操恨吕布入骨，破城必尽屠并州人’；于曹营散播‘刘备已尽起大军，不日即将北上’；于徐州各郡县则散播‘刘使君仁德，不忍百姓遭难，欲保境安民’。如此，乱吕布军心，增曹操疑虑，收我徐州民心。”
糜兰一番话语，条理清晰，思虑周详，将战略层面的“延迟介入，控局收利”化为具体可执行的战术步骤。堂内一时寂静，便是张昭，亦抚须沉思，不再反对。
刘备豁然开朗，击节赞道：“糜兰算无遗策，便依此而行！檄文之事，有劳子布。移军之事，子义、子龙即刻去办。至于袭扰粮道、散播流言……”刘备看向糜兰，“子叔，汝全权负责，‘通济行’所需人手财物，皆予方便！”
“兰，领命！”糜兰躬身，眼中闪过一丝锐利的光芒。棋盘已铺开，棋子已落下，一场超越小沛战场的无形博弈，悄然展开。
军议散去，众人各自忙碌。郯县城的战争机器，更快速度运转起来。一队队精锐甲士开拔出营，向着西方要塞挺进。更有无数看不见的信使、细作，如同无声的溪流，携带着密令与银钱，渗向西方的山川旷野。
小沛的捷报，并未带来安宁，反如同投入平静湖面的巨石，激起了更为汹涌的暗流。