幽暗的峡谷深处，祝昭然和苏沐寒紧贴着冰冷的岩壁，连呼吸都放到了最轻。
前方那头披着厚重骨甲的獠牙凶兽——裂骨疣猪，终于啃完了它的猎物，抬起狰狞的头颅，布满血丝的小眼睛警惕地扫视着四周，粗重的鼻息喷出两道白雾。
祝昭然的手心沁出冷汗，紧紧攥着那根勉强算是武器的树枝。
苏沐寒冰蓝色的眸子则死死盯着凶兽的动向，另一只手悄悄握住了几枚刚才在路上捡到的、边缘锋利的石片。
裂骨疣猪似乎嗅到了陌生的气息，低吼一声，朝着她们藏身的方向踱步而来，沉重的脚步踩在腐叶上，发出令人心悸的沙沙声。
就在它即将发现她们的那一刻，苏沐寒猛地将手中石片掷向侧后方的一丛茂密灌木！
石片撞击在树干上，发出“啪”的一声脆响。
裂骨疣猪立刻被声响吸引，咆哮着转向那个方向，粗壮的后蹄刨着地面，猛地冲撞过去！
轰隆一声，灌木丛被撞得七零八落。
“走！”
祝昭然低喝一声，拉起苏沐寒，沿着岩壁另一侧，用尽刚刚恢复的那点力气，踉踉跄跄地向峡谷更深处逃去。
她们不敢回头，只能听到身后传来裂骨疣猪因被戏弄而发出的狂怒咆哮。
奔跑中，祝昭然的狐耳敏锐地捕捉到左侧传来细微的“嘶嘶”声，她猛地拉住苏沐寒：“小师妹，这边！”
两人险之又险地避开了一丛看似普通、实则能喷吐麻痹毒雾的鬼面藤。
还没等她们喘口气，脚下松软的“地面”突然塌陷！
那是一片覆盖着腐叶的沼泽泥潭！
两人惊呼着向下陷落，冰冷的泥水瞬间淹到了腰部。
“师姐别动！”苏沐寒急声道，她强迫自己冷静下来，回忆起碧霞峰典籍中关于沼泽的记载，“尽量分散身体重量，慢慢向后仰！”
祝昭然依言照做，火红的尾巴因为紧张而僵直。
两人艰难地、一点点地向后挪动，依靠着岸边裸露的树根，终于狼狈不堪地爬回了坚实的地面，浑身沾满了恶臭的淤泥，狼狈得像两只在泥潭里打过滚的土拨鼠。
“这鬼地方……”祝昭然喘着粗气，抹了一把脸上的泥水，狐耳朵无力地耷拉着。
苏沐寒的情况也好不到哪里去，雪白的兔耳和尾巴都沾满了黑泥，冰蓝色的衣裙更是看不出原本的颜色。
但她眼神依旧冷静，仔细观察着周围：“不能停，那大家伙可能还会追来。而且，这里的毒瘴似乎更浓了。”
她们发现，越往峡谷深处，空气中开始弥漫起一股淡紫色的雾气，带着甜腻的腥气，吸入后让人感到微微头晕目眩。
幸好她们服食过朱焰果和冰晶兰实，身体对毒素有了一定的抗性，否则恐怕早已倒下。
依靠着苏沐寒的细心观察和祝昭然野兽般的直觉，她们艰难地在危机四伏的峡谷中跋涉，躲避着潜藏的毒虫、诡异的食人花，以及不时出没的各种低阶凶兽。
体力消耗巨大，仅靠野果和泉水维持，恢复的速度远远跟不上消耗。
但求生的本能，以及想要回到碧霞峰的信念，支撑着她们一步步向前。
……
……
……
迷雾之森外围，一道紫色的身影如同鬼魅般在林木间穿梭，落地无声，正是凌云紫。
她没有直接前往撞击坑，而是沿着之前江清妍遭遇黑袍人的区域外围，仔细勘察。
很快，她在一处极其隐蔽的树根下，发现了一点不同寻常的痕迹——一小撮灰黑色的、仿佛拥有生命般微微蠕动的泥土。
泥土旁边，散落着几片被腐蚀的树叶，边缘焦黑，散发着与之前祭坛类似的死寂气息。
“哼，果然留下了尾巴。”
凌云紫紫眸微眯，指尖凝聚起一丝极其微弱的暗属性玄气，轻轻触碰那蠕动的泥土。
泥土仿佛受到刺激，猛地想要缠绕上来，却被凌云紫指尖吞吐的玄气轻易震散。
她继续追踪，又在一处溪流边，发现了几枚浅浅的、带有特殊纹路的脚印，以及一块被遗弃的、刻满了复杂符文的暗色金属碎片，似乎是某个更大装置的一部分。
“收集死气……布置感应节点……看来那家伙没打算放弃，而是在布一张更大的网。”
凌云紫心中了然。
对方行事谨慎，手段诡异，所图非小。
她将金属碎片收起，身影再次融入阴影，如同最耐心的猎手，开始反向追踪这些痕迹可能指向的、黑袍人可能的临时据点或下一步行动方向。
……
……
……
渝州城，饥荒的惨状日益加剧。
街道上随处可见饿得皮包骨头的灾民，哀鸿遍野。
而永生堂“血肉换粮”的消息，如同恶魔的低语，在绝望的人群中发酵。
永安当内，气氛压抑得令人窒息。
掌柜和伙计们看着那个依旧忙前忙后、将自己仅有的口粮偷偷分给更弱小孩子的善良小伙计茂茂，眼神复杂无比。
外面，一些饿疯了眼的灾民开始聚集，眼神绿油油地盯着永安当的大门。
“茂茂……你……你快从后门走吧！”
一个老伙计忍不住拉住茂茂，声音哽咽。
茂茂抬起头，脸上还带着他标志性的、有点傻气的笑容：“张伯，没事的。我肉多，割一点不怕的。换了粮食，大家就能活下去了。”
他的眼神纯净得没有一丝杂质，仿佛只是在说一件很平常的事情。
“糊涂啊！那是割肉！会死的！”
老伙计急得跺脚。
就在这时，永安当的大门被人粗暴地敲响，外面传来了永生堂弟子冷酷的声音：“时辰到了！考虑好了吗？一斤肉，十斤粮！过了这个村，可就没这个店了！外面等着吃饭的人，可多着呢！”
门外的骚动更大了，绝望的哭喊、疯狂的叫骂、以及……一些人开始劝说茂茂“牺牲”的声音交织在一起，如同人间地狱。
茂茂看着门外那些熟悉又陌生的、被饥饿扭曲的面孔，又看了看身边焦急的掌柜和伙计，纯善的眼中第一次出现了挣扎和恐惧，但更多的，是一种近乎殉道般的决绝。
他缓缓挽起了自己的袖子，露出了虽然消瘦却依旧能看出底子不错的手臂。
……
……
……
落云宗内，五宗联合调查小队正式成立。
由落云宗执法堂一名造化境中期的精锐弟子带队，成员包括太阴宗一名擅长光属性探查的弟子，沧海宗一名精通水隐之术的弟子，仗剑宗一名剑法凌厉的弟子，以及泠音宗一名音波感知敏锐的弟子。
小队的第一站，并非直接进入危机四伏的迷雾之森，而是前往大陆各地搜集情报，尤其是关于近期是否有神秘黑袍人势力活动的消息，以及调查玄霄过去可能遗留的人际网络和资源点。
他们首先从落云宗掌握的、与玄霄有过接触或交易记录的边缘人物和灰色势力入手，试图顺藤摸瓜。
与此同时，联盟内部达成协议，共享关于黑袍人和《阎王债》的一切情报，并约定在查明对方底细前，尽量避免打草惊蛇，但若遭遇，可联手绞杀。
……
……
……
大陆某处隐秘的地下据点内，黑袍人站在一个布满各种精密仪器和闪烁符文的工作台前。
工作台中央，悬浮着一个由无数细密金属丝和水晶透镜构成的复杂罗盘，罗盘中心，正缓缓旋转着一缕极其微弱的、呈现出赤红与冰蓝交织色彩的能量丝线——这是他之前冒险靠近撞击坑中心，耗费了不少珍贵材料才勉强捕捉到的、属于祝昭然和苏沐寒的残留气息。
“能量层级……果然非凡。虽然微弱，但本质极高，充满了生机与毁灭的矛盾统一……完美的研究样本。”
他眼中闪烁着狂热的光芒，小心翼翼地将这缕能量丝线引导进入罗盘的核心。
罗盘上的符文逐一亮起，发出低沉的嗡鸣。
片刻后，罗盘的指针开始剧烈震颤，最终指向了一个大致的方向——迷雾之森深处！
“定位完成了。虽然还不够精确，但足够缩小范围了。”
他满意地点点头。
他收起这个被他命名为“织影罗盘”的工具，又拿出了几个拳头大小、形如蜘蛛的金属造物。
“去吧，我的小宝贝们，去帮我把那两位‘珍品’……请回来。”
他轻轻一抛，几只金属蜘蛛落地后，八足飞快摆动，悄无声息地融入阴影，以惊人的速度朝着罗盘指示的方向潜行而去。
这些傀儡蜘蛛不仅行动迅捷，更能释放麻痹毒素和编织坚韧的玄气网，是他专门为了“捕捉”而设计的工具。
……
……
……
碧霞峰上，毛茸茸们急得团团转。
“嘎！不好了！感应又变弱了！她们好像进了什么能干扰感应的鬼地方！”话痨鹦鹉尖叫着从外面飞回来，“而且鸟群兄弟说，看到几个黑不溜秋、跑得飞快的铁疙瘩钻进林子里了！方向就是黑心狐狸她们那边！”
云猫全身的毛微微炸起：“是人为操控的傀儡！看来那些藏在暗处的家伙，终于要动手了！”
小熊猫拄着拐杖，语气前所未有的严肃：“我们必须做点什么！药泥必须送过去！”它看向一直安静待在旁边、鼻尖冰蓝的雪灵狐幼崽，以及它身边那只对能量异常敏感的金嗅嗅。
“或许……可以冒险一试。”小熊猫的目光落在了金嗅嗅身上，“只有它能最精准地定位她们现在微弱的气息，并且避开大部分能量干扰。雪灵狐的隐匿天赋，可以保护它……”
月光兔和金黄灵雀紧张地看着它们。
峡谷中，精疲力尽的祝昭然和苏沐寒终于找到了一处相对干燥、背风的石缝暂时栖身。
两人靠坐在一起，分享着最后几颗酸涩的野果。
“师姐，我们……能走出去吗？”
苏沐寒的声音带着一丝难以掩饰的疲惫和迷茫。
连续的逃亡和生存压力，让这位一向冷静的小师妹也有些动摇。
祝昭然伸出沾满泥污的手，轻轻拍了拍她的头，扯出一个笑容，尽管她自己也又累又怕：“当然能！我的小师妹，你可别忘了，我可是……嗯，前天命之女？运气总该有点吧？”
她试图用玩笑驱散阴霾。
苏沐寒看着她强装的笑脸，没有戳穿，只是将脑袋轻轻靠在了她的肩膀上，低声道：“嗯。我相信你。”
就在这时，祝昭然的狐耳猛地竖起，她警惕地望向石缝外昏暗的丛林：“有东西……靠近！速度很快……而且，不止一个！”
苏沐寒也瞬间绷紧了身体，握紧了手中的石片。
黑暗中，几点微弱的红光亮起，那是金属蜘蛛冰冷的复眼。
它们锁定了石缝中的目标，八足并用，悄无声息地包围了上来。