天星城的风从未如此凛冽。
收到家族来信时，秦梵正在引星台上吸纳最后一缕破晓的星光。信纸是特制的桑皮纸，边缘有秦氏家徽的暗纹，但传递的速度却快得异乎寻常——用的是加急的灵羽传书，羽毛上还沾着未干的血渍，透着不祥。
他展开信，目光扫过那些熟悉的、此刻却因仓促而略显凌乱的笔迹。信是族长秦惊雷亲笔，措辞罕见地恳切，甚至带着一丝不易察觉的悲凉。信中详述了天星城近月来的剧变：原本维持着微妙平衡的八大家族，因城东新发现的一条中型灵脉矿彻底撕破了脸。争夺从最初的试探、摩擦，迅速升级为全面冲突，各家豢养的修者死士不断投入，坊市关闭，产业凋零，血浸透了天星城的石板路。秦氏与钟氏、李氏结盟，对抗以杨氏为首的另一集团，剩下两家也在虎视眈眈，局势危如累卵。家族急需每一位有生力量，尤其是像秦梵这样在外历练、有所成就的子弟。
“家族存亡之秋，盼梵儿速归。”最后一行字力透纸背。
秦梵捏着信纸，指尖微微发凉。他离开天星城已有五年，当初是为了避开家族内部一些令人窒息的倾轧，也是寻求更广阔的修炼天地。五年时间，他从一个初窥门径的少年，成长为如今即将突破至“凝星境”的修者，付出的艰辛唯有自己知晓。家族，对他而言，是记忆里恢弘却也压抑的深宅大院，是复杂的人情网，是资源的供给者，也是责任的束缚源头。
他并不天真。这封信看似恳求，实则没有给他留下拒绝的余地。血脉的纽带，在平时或许可以淡漠，但在这种时刻，断裂就意味着背叛，意味着他将同时失去根基和名誉。更何况，父母兄妹皆在族中。
他没有立刻动身，反而更加深入地检查了自己所有的法器、丹药和符箓，将几样保命和伪装的东西放在最顺手的位置。然后，他故意在居住的客栈透露了自己即将返回天星城的消息，甚至大致说了可能的路线——当然是虚假的。
三天后的子夜，秦梵没有从客栈大门离开，而是通过早已探查好的一条密道，悄然出城。他换上了最普通的灰色劲装，面容也用丹药稍作调整，掩去几分原本的俊逸，变得平凡而低调。他选择的路线并非回天星城最近的官道，也不是通常商队走的路线，而是一条需要翻越险峻“落星山脉”的古老小路。这条路异常难行，且有妖兽出没，寻常商旅修者绝少涉足，但正因如此，才有可能避开某些“预料之中”的拦截。
山路崎岖，林深雾重。秦梵将气息收敛到极致，如同山间一抹沉默的影子，快速而谨慎地移动。他的灵觉提升到最高，时刻感知着周围的动静。最初两日，风平浪静，只有山风呼啸和偶尔的兽吼。
第三天，当他穿过一片终年弥漫着淡紫色毒瘴的峡谷时，变故骤生。
毒瘴并未对他构成太大威胁，他事先服用了避瘴丹。但就在峡谷中段，一片看似普通的岩石地面突然亮起数道诡异的纹路，光芒猩红，瞬间结成一座困阵，将他笼罩其中！同时，前后左右四个方向的瘴气剧烈翻涌，四道身着黑色夜行衣、脸戴无面孔面具的身影如鬼魅般浮现，手中兵刃闪烁着淬毒的幽光，杀气凛然，将他所有退路封死。
没有一句废话，袭击来得干脆而致命。阵法限制了他的移动范围和部分灵力运转，四名黑衣人配合默契，攻势狠辣刁钻，直取要害。他们的修为都不弱，至少是“聚气境”巅峰，领头的那人更是隐隐有“凝星境”的波动。
秦梵心沉了下去。对方对他的行踪、甚至对他的实力都有相当准确的预估，埋伏地点也选得极毒。这绝不是普通的劫道，而是精心策划的截杀！
警告信是真的。归途险，族内亦非净土。
生死一线间，秦梵眼中却爆发出惊人的寒光。五年苦修，无数次的险境搏杀，早已将他的意志锤炼得如同钢铁。想杀我？那就看看你们有没有这个本事！
他低喝一声，体内星力以前所未有的速度奔涌，冲击着困阵的束缚。同时，他手腕一翻，一柄看似古朴的短剑落入掌心，剑身之上，点点星芒骤然亮起，如同截取了一段微缩的夜空。
战斗，在毒瘴弥漫的峡谷中，瞬间爆发，星光与血光，即将交织。而远方的天星城，烽火正炽，更大的旋涡，正在等待他的归去。
秦梵指节泛白，捏着那封边缘已微微卷起的家书，薄薄的纸笺仿佛重若千钧。信是加急送来的，封泥上家族的徽记——一轮残月映照孤峰——有些模糊了，像是沾染了夜露，或是……血渍。
他闭上眼，洞府外隐约的松涛声灌入耳中，却盖不住心头轰鸣的厮杀幻听。家族需要他。钟家、李家，那两个盟友的姓氏在舌尖滚过，带起一丝陌生的铁锈味。他曾是秦氏这一代最被看好的苗子之一，否则家族也不会倾注资源，送他来这远离漩涡的“清静之地”潜心修炼。如今清静破了，他这柄被暗自打磨的剑，到了该出鞘饮血的时候。
秦氏与钟、李两家的同盟正遭受着前所未有的压力。杨、张、曹三家联盟实力雄厚，控制着天星城近半的矿产与商路，攻势最为猛烈；周、赵两家联盟则坐山观虎斗，伺机攫取利益。秦氏领地边缘的数个重要镇甸已爆发冲突，族中子弟伤亡渐增，资源点被不断蚕食。信末，父亲笔触沉重：“梵儿，族运飘摇，需每一分力量。若修行可暂缓，盼归。”
然而……他摊开另一只手，掌心之上，一缕近乎透明的灵气如小蛇般蜿蜒游动，吞吐不定。这是他闭关七日，刚刚摸到门槛的《虚元诀》第三层心法。只差一步，只差水到渠成的最后一步，他便能突破那层屏障，踏入一个全新的境界。此刻中断，前功尽弃不说，根基都可能受损。
回去，是血脉的责任，是家族的召唤，是混战旋涡中无法回避的宿命。
留下，是修炼者的执念，是触摸大道的机缘，是可能让自己在未来拥有真正扭转乾坤力量的唯一机会。
“抉择……”秦梵低语，声音干涩。
他最终站起身，收拾了简单的行囊。几瓶疗伤固元的丹药，一柄尘封许久的佩剑，还有那封家书。他将洞府内关键的阵法一一激活封印，最后看了一眼灵气氤氲的修炼静室，决然转身。
踏入天星城地界时，那股异样的气氛扑面而来。
城门盘查严格了许多，披甲卫士目光警惕如鹰，仔细验看每一个进城之人的身份。街头往日的繁华喧闹蒙上了一层阴翳，行人步履匆匆，交谈声压得极低，眼神里藏着戒备。空气中似乎弥漫着无形的硝烟，还有一丝若有若无的血腥气，从城市某个角落随风飘散。
秦梵没有直接回秦氏府邸，而是换上了一身不起眼的灰袍，融入人流。他需要用自己的眼睛，看清这座城的真实模样。
秦氏与钟、李联盟的势力范围主要在城东和北区。果然，越靠近这些区域，肃杀之气越浓。商铺许多关了门，开阔地带时有身着不同家族服饰的护卫队交叉巡逻，彼此相遇时，那紧绷的气氛几乎一触即发。他曾在一处巷口，瞥见墙上未清洗干净的黑褐色污迹，以及几片碎裂的、带有家纹的玉佩残片。
冲突早已不止于暗地里的较量和谈判桌上的交锋，它已经渗入了街头巷尾，变成了真刀真枪、见血封喉的厮杀。
他还听到了更多。
茶馆酒肆的窃窃私语，拼凑出更复杂的图景：杨家、张家、曹家的联盟似乎得到了某个外来商会的暗中支持，资源充裕，咄咄逼人。周家与赵家组成的第三同盟则显得暧昧，时而态度强硬，时而又作壁上观，仿佛在待价而沽。
而秦氏内部，似乎也并非铁板一块。有流言说，几位长老对是否该让年轻一辈如秦梵这样“未长成的苗子”提前卷入血战，存在分歧。
夜幕降临时，秦梵才悄然来到秦氏府邸高大的侧门前。门扉紧闭，灯笼的光晕在夜风中摇晃，将门上的兽首铜环映得忽明忽暗。他叩响门环，声音在寂静的街道上传出老远。
门开了一条缝，一张苍老而警惕的脸探出，在看到秦梵容貌的瞬间，眼中爆发出惊喜：“梵少爷！您……您终于回来了！”
老人急忙将他拉进门内，厚重的大门迅速合拢，隔绝了外界。府邸内灯火通明，却安静得异样，往来仆从皆脚步轻捷，面色凝重。熟悉的亭台楼阁，此刻在秦梵眼中，却像一头蛰伏的巨兽，绷紧了每一根神经。
他被引往正厅。沿途经过练武场，那里灯火通明，数十名族中年轻子弟正在教头带领下加紧操练，呼喝声与兵刃破空声交织，汗水与尘土的气息弥漫。一张张年轻的脸庞上，有紧张，有亢奋，也有难以掩饰的疲惫与惊惶。他们中的许多人，秦梵都还认得，几年前或许还一起玩耍嬉闹，如今却要共同面对生死未卜的族战。
正厅之中，气氛更为沉重。族长秦惊雷端坐主位，面容比秦梵记忆中憔悴了许多，但一双虎目依旧炯炯有神，只是深处藏着化不开的忧色。两侧坐着数位家族实权长老，包括他的父亲秦凌。看到他进来，众人目光齐集，复杂难明，有欣慰，有期盼，也有一丝不易察觉的审视。
“梵儿，回来了。”秦惊雷声音有些沙哑，却尽力维持着平稳，“路上可还顺利？”
“劳族长挂心，一切顺利。”秦梵行礼，直起身，“家族……情况究竟如何？”
秦惊雷与几位长老交换了一个眼神，缓缓吐出一口浊气：“比家书上所言，更糟一些。杨张曹三家联盟攻势猛烈，昨日在城西矿脉，我们与钟家的一支联合护卫队遭遇伏击，折了十几个好手，伤者百余。钟家和李家那边，压力也不小。周家和赵家……态度暧昧，似有趁火打劫之意。”
父亲秦凌接口，声音低沉：“梵儿，你修为精进，家族皆知。此次唤你回来，实属无奈。明日，南街十三处坊市的管辖权交割，三家联盟必会发难。我们需要能镇得住场面的年轻高手，不仅是为争利，更是要打出我秦氏的气势，稳住盟友之心。”
一位面容冷峻的长老补充道：“你堂兄秦烈前日受了内伤，短期内无法出手。眼下，同辈之中，唯你修为最高。此战，许胜不许败。”
话语如锤，敲在秦梵心头。没有温情脉脉的寒暄，没有循序渐进的适应，他刚踏入家门，战甲与使命便已加身。南街十三坊……那是秦氏重要的财源之一，也是与杨家势力范围的交界处，摩擦不断，如今终于要图穷匕见。
“孙儿明白。”秦梵垂首，抱拳。他没有提《虚元诀》的突破，没有提修炼中断的隐患。此刻，那些都属于他自己。在这里，他只是秦氏子孙秦梵。
“好！”秦惊雷眼中闪过一丝赞许与痛惜交织的光芒，“去见过你母亲吧，她日夜为你担忧。然后好好休息，备战明日。”
退出正厅，秦梵走向内院。月光洒在熟悉的回廊上，冷冷清清。母亲的院落里还亮着灯，隔着窗纸，能看到她纤弱的身影正不安地踱步。
推开房门，温暖的灯光和母亲瞬间涌上的泪水一起将他包裹。“梵儿……”千言万语，只化作一声哽咽的呼唤。
短暂的温馨，是暴风雨前唯一的宁静港湾。秦梵知道，从踏进天星城的那一刻起，他已不再是那个只需一心向道的修炼者。家族的兴衰，盟友的期待，敌人的刀锋，还有那潜藏在城市变化之下、更为幽暗未明的波澜，都已化作无形的网，将他牢牢笼住。
明日南街，将是他的战场。而天星城这盘错综复杂的棋局，他也被迫执子，落入其中。
夜空之上，乌云缓缓聚拢，遮住了星月。山雨欲来，风已满城。秦梵按住了腰间的剑柄，指尖传来金属冰冷的触感，那温度，仿佛直透心底。
此刻的天星城，表面上因各方的短暂内耗而陷入一种诡异的僵持，但所有人都清楚，这不过是暴风雨前最后的宁静。更大的冲突，正在暗处蓄力，只等一个契机，便会彻底爆发。而秦梵的归来，必将成为投入这潭深水中的一块巨石，激起无法预料的波澜。他的修行，将从静谧的山林，转移到这座血腥而真实的城池之中。