虎踞原的夏日，比北方来得更早，也更闷热。洪泽湖上蒸腾起的水汽与烈日交织，让整个新生营如同一个巨大的蒸笼。营寨的轮廓在湿热空气中微微扭曲，但营中那股蓬勃向上的生气，却愈发坚韧。
辛弃疾站在新筑成的堤坝上，看着引入的湖水沿着新挖的沟渠，潺潺流入刚刚平整好的稻田。禾苗新绿，在阳光下泛着希望的光泽。他卷起的袖口下，手臂被晒成了古铜色，汗水沿着紧实的肌肉线条滑落。
“幼安！”陈亮的声音从身后传来，他如今左臂仍用布带吊着，但气色好了许多，脸上又恢复了往日那种狂放不羁的神采，只是眼底深处，偶尔会掠过一丝因无力而生的阴霾。“张安国那边回信了！”
辛弃疾接过信函，快速浏览。张安国果然老奸巨猾，对他提出的“协防隘口、物资交换”的要求，既未明确拒绝，也未痛快答应，只含糊其辞地表示“需从长计议”，但那一千石粮草，却毫不客气地收下了。
“这老狐狸，是想看看我们接下来如何应对，再决定是合作，还是吞并。”辛弃疾将信纸揉成一团，目光投向楚州方向，冷然道：“他既然想看，我们就让他看清楚。”
他转身对随行的校尉下令：“加派斥候，严密监视楚州方向一切异动。另外，传令各队，加快水寨建设，巡逻船只增加一倍。他要看我们的‘力’，我们就亮出我们的‘骨’！”
命令果断，不容置疑。校尉领命而去。
陈亮看着他被汗水浸透的后背，啧啧两声：“我说幼安，你这‘骨’是不是太硬了点？小心硌着张安国那身肥肉，他狗急跳墙。”
辛弃疾回头，嘴角勾起一抹近乎野性的弧度：“同甫，乱世求生，有时候，示弱反而会引来群狼。唯有亮出獠牙，让敌人摸不清深浅，忌惮我们的实力和决心，才能争得一线生机。”他顿了顿，语气缓和下来，带着一丝不易察觉的关切，“你的胳膊如何了？苏姑娘怎么说？”
提到苏青珞，陈亮的表情微妙了一下，压低声音：“苏姑娘医术没得说，就是……管的太宽。酒不让沾，还说我这胳膊想恢复如初，需得耐心，不可躁进。”他晃了晃吊着的左臂，一脸苦闷，“这比杀了我还难受！”
辛弃疾失笑，拍了拍他完好的右肩：“忍忍吧。等你好利索了，我陪你喝个痛快。”
“一言为定！”陈亮眼睛一亮，随即又贼兮兮地凑近，“不过话说回来，幼安，你跟苏姑娘……这新生营都快建好了，洪泽湖的荷花也快开了，你那‘灯市之约’，是不是该换个地方兑现了？”
辛弃疾耳根微热，面上却不动声色：“大局未定，何谈私事。”语气虽淡，目光却不自觉地飘向了医帐的方向。
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医帐内，气氛却远不如堤坝上轻松。
苏青珞看着面前几个新送来的病人，眉头紧锁。症状依旧是低热、盗汗、关节隐痛，与之前那几例怪病如出一辙。她反复检查脉象，尝试了数种方剂，效果皆不尽如人意。更让她心惊的是，其中一名病患，是负责看守新建水寨的哨兵。
“小荷，这几日接触过楚州来的商人，或者陌生面孔的病人，名单整理出来了吗？”苏青珞的声音带着疲惫。
小荷连忙递过一张纸：“小姐，都在这儿了。另外……我们库存的几味关键药材，又快见底了。上次那王商人送的劣药，根本没法用。”
苏青珞接过名单，目光快速扫过，心中疑窦丛生。这些病人分布在不同营区，看似毫无关联，但若细究其活动范围……都曾接近过水源，或者与水寨、新建沟渠的劳工有过接触。
水……
一个大胆而可怕的猜想在她脑中形成。她猛地站起身：“小荷，取水样！营内所有水源，尤其是新引的洪泽湖水、水寨附近、还有那几个病人常去打水的地方，立刻去取！要快！”
她必须验证，那诡异的、混合了南北特征的毒素，是否是通过水，在悄无声息地扩散。如果真是这样，那对手的阴毒和手段，远超她的想象。“墨医”……你究竟想做什么？
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夜色深沉，新生营渐渐安静下来，只有巡逻队的脚步声和远处洪泽湖的潮声依稀可闻。
辛弃疾处理完最后一卷文书，揉了揉发胀的太阳穴。他走出帅府，习惯性地走向能望见医帐的那个小坡。
医帐的灯还亮着，窗纸上映出苏青珞伏案研究的身影，纤细而执拗。
他静静看了一会儿，没有上前打扰。正准备离开，却见苏青珞端着一盆水，从帐内走出，似乎要去倾倒。
月光下，她脚步有些虚浮，身形微微摇晃。辛弃疾心头一紧，快步上前，自然而然地接过她手中的水盆。
“怎么这么晚还不休息？”他的声音在夜风中显得格外低沉。
苏青珞看到他，愣了一下，随即露出一丝倦怠的微笑：“查点事情。你怎么也还没睡？”
“刚忙完。”辛弃疾将水盆拿到远处倒掉，走回来时，见她脸色在月光下显得有些苍白，忍不住道：“你脸色不好，是不是太累了？营中事务繁多，你也要顾惜自己。”
他的关心直接而笨拙，却让苏青珞心中一暖。她看着他被军务和风霜磨砺得越发坚毅的侧脸，那股一直压在心头的沉重，似乎减轻了些许。
“我没事。”她摇摇头，犹豫了一下，还是开口道：“弃疾，我怀疑……营中出现的怪病，可能与水源有关。”
辛弃疾脚步一顿，眼神瞬间锐利如鹰：“水源？”
“嗯。”苏青珞点头，“症状与陈亮所中之毒有相似之处，但温和许多，像是长期微量摄入所致。我已让人去取各处水样查验，结果出来前，最好提醒大家，将水煮沸再饮用。”
辛弃疾脸色凝重起来。如果敌人能在他们赖以生存的水源上做手脚，这比明刀明枪的厮杀更加凶险百倍。他沉声道：“我知道了。明日一早，我便下令全军，所有饮水必须煮沸。另外，我会加派可靠人手，看守各处水源，尤其是洪泽湖引水口和水寨。”
他看着苏青珞，月光下她的眼眸清澈而坚定，带着医者特有的慈悲与执着。一股混杂着感激、敬佩与难以言喻的心疼的情绪涌上心头。他伸出手，想拂开她颊边一缕被夜风吹乱的发丝，指尖却在即将触及时停住，最终只是轻轻握了握拳。
“辛苦你了。”他低声道，“一切小心。”
苏青珞看着他克制收回的手，心中微涩，又微甜。她低下头，轻轻“嗯”了一声。
两人并肩站在月光下，望着脚下初具规模、却在黑暗中潜藏着未知危险的新生营，一时无言。洪泽湖的方向，传来隐隐的蛙鸣，更衬得夜色深沉。
前路漫漫，暗礁遍布。但此刻，他们能感受到彼此并肩而立的力量。
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与此同时，洪泽湖深处，一条不起眼的渔船上。
一个披着斗笠、身形干瘦的老者，正将一些晒干的、形状奇特的水草，小心翼翼地研磨成粉末。他的手指枯瘦，动作却稳定异常。
船舱里，弥漫着一股混合着水腥与药味的诡异气息。
他抬起眼，望向新生营灯火隐约的方向，斗笠下，嘴角勾起一丝冰冷无声的弧度。
“新生？呵……且看你这新芽，能在这潭浑水里，挣扎几时。”