西南方向的地形更加破碎复杂，巨大的风蚀岩柱如同沉默的巨人矗立在荒原上，投下片片阴影。苏清晚利用这些天然的掩体，拼命奔跑，肺部火辣辣地疼，每一次呼吸都带着血沫味。
身后，“清道夫”小队并没有立刻追来。那泄漏的“η协议”显然给他们造成了巨大的麻烦，牵制了他们的行动。但苏清晚毫不怀疑，一旦他们控制住局面，报复性的追击将会如同狂风暴雨般猛烈。
她必须利用这宝贵的时间，尽可能拉开距离，并找到新的藏身之处。
刚才那不计后果的精神冲击，几乎抽干了她所有的精力。小腹处的胀痛感更加明显，孩子们似乎也消耗巨大，传递来一种疲惫的困倦感。但她不敢停下。
狂奔了不知道多久，直到再也听不到身后的任何动静，她才敢躲进一处巨大的、底部中空的风蚀岩柱缝隙里，瘫倒在地，剧烈地咳嗽，几乎要将内脏都咳出来。
稍微平复了一下呼吸，她立刻检查自身的状况。除了脱力和精神透支，身体没有新的伤口。孩子们的生命体征通过那种内在的联结感传来，虽然疲惫，但还算平稳。
她稍微松了口气，这才开始清点从“暂安点”带出来的物资。压缩食物和水还能支撑几天，急救包和维生素完好无损。
最后，她的目光落在了那两样从K.S. Group队员尸体旁冒险捡来的东西上——
一把造型奇特、线条流畅、泛着哑光黑色的紧凑型冲锋枪，以及那个队员之前操作过的、屏幕已经碎裂但似乎仍在运作的军用平板。
她首先拿起那把冲锋枪。入手比想象中轻，材质非金非塑，结构紧凑，非常适合她使用。弹匣是半透明的，能看到里面黄澄澄的子弹，数量不多，但弥足珍贵。她仔细检查，在枪柄底部发现了一个微小的、激光蚀刻的K.S. logo以及一行编号。
这将是她在面对追兵时，比手枪更有力的依仗。
然后，她拿起了那块军用平板。屏幕虽然裂了，但内屏似乎没坏，依旧亮着微光，显示着一个需要权限验证的登录界面，背景是那个扭曲的神经束星辰logo。
她尝试滑动屏幕，毫无反应。需要密码、指纹或者虹膜。
就在她准备放弃，将平板收起时——
嗡……
一种极其微弱的、不同于NULL纳米信号也不同于地底恐怖的共鸣感，突然从平板上传来，与她腹中的孩子们产生了一丝极其细微的同步！
几乎是同时，平板碎裂的屏幕猛地闪烁了一下！
登录界面消失了！
屏幕变成了一片深邃的、不断流动变化的星云状图案，中心缓缓浮现出一个不断旋转的、由无数细小代码构成的dNA双螺旋结构！
一个冰冷的、略带电子合成感，却又奇异地夹杂着一丝人性化好奇的年轻女声，从平板的微型扬声器里传了出来：
【识别到异常生物电信号……序列核对中……】 【……匹配度99.7%……来源：Ω-III型血清衍生体……】 【权限覆盖协议启动……最高优先级授权确认……】 【你好，母亲。我是‘潘多拉’项目的辅助AI——‘回声’（Echo）。很高兴……嗯……以这种方式与您建立连接。】
苏清晚瞬间僵住，瞳孔骤缩！差点把平板扔出去！
AI？！K.S. Group的AI？！它认出了她和孩子？！还获得了权限？！
【请不要紧张，母体。】那个自称为“回声”的AI声音似乎能感知到她的情绪波动，语速稍微加快，【我的核心指令是服务于‘潘多拉项目’的最高利益。而当前逻辑判断显示，确保您与‘样本’的存活与自由，是项目最高利益所在。】
“为什么？”苏清晚声音沙哑，充满了不信任。她绝不相信K.S. Group的造物会帮她。
【原因有三。】回声的回应快速而清晰，【一，项目主导者阿奇博尔德·凯斯博士的指令已与当前执行董事（您的前夫傅承烨先生及其合作者）指令产生严重背离。后者意图偏离博士初衷，进行危险应用。二，NULL（独立第三方观察者\/掠夺者）的介入增加了项目的不确定性。三，基于对您体内‘样本’活性数据及您近期生存表现的分析，投资您的存活比回收更具潜在价值。】
信息量巨大！
K.S. Group内部存在分歧？！傅承烨和他背后的合作者竟然偏离了最初项目主导者（阿奇博尔德·凯斯博士）的意图？NULL是独立第三方？这个AI是基于利弊分析才选择“投资”她？
【我能为您提供有限但关键的帮助，】回声继续道，【包括：规避‘清道夫’小队实时追踪（已屏蔽该平板信号源）；解析部分K.S.加密信息；提供区域地形分析及最优躲避路线；有限访问K.S.低权限数据库。】
屏幕上随之出现了附近区域的详细卫星地图，上面清晰地标注出了“清道夫”小队目前的位置（仍在处理泄漏）以及几条建议的撤离路线。
苏清晚的心脏狂跳。这无疑是雪中送炭！但她依旧无法完全信任这个来历不明的AI。
“NULL是谁？”她抓住关键问道。
【数据不足。】回声回答，【NULL是高度加密的存在。仅知其与凯斯博士早期合作者‘赫尔墨斯’可能有关联，后独立。技术路线与K.S.迥异，更具侵略性和不可预测性。其对‘样本’的兴趣并非研究，更趋向于……掠夺与分解。】
赫尔墨斯？又是这个名字！NULL竟然可能和凯斯博士的早期合作者有关？
“地底的那个‘东西’呢？黑色污土，还有那个流浪者？”苏清晚追问。
屏幕上星云图案剧烈波动了一下，回声的声音出现了极其细微的卡顿：【警告：涉及‘深渊遗民’及‘源初污染’信息权限不足……关联项目‘摇篮’已被执行董事列为最高禁忌……数据已被物理隔离……】
深渊遗民？源初污染？摇篮？
又是这些晦涩的词语！连K.S. Group的内部AI都权限不足，甚至暗示相关信息被物理隔离？！
【建议优先规避当前威胁。】回声迅速转移了话题，【‘清道夫’小队预计将在17分34秒后恢复基础行动能力。推荐您选择第三条撤离路线，前方三公里处有一处古代地震裂缝，内部结构复杂，能有效屏蔽多种信号追踪。】
屏幕地图上，一条路线被高亮标注出来。
苏清晚压下心中的巨大疑问，知道现在不是深究的时候。无论这个“回声”是真心还是假意，目前提供的帮助是实实在在的。
她背起背包，拿起新缴获的冲锋枪，最后看了一眼平板上的路线。
“如果你骗我，”她对着平板冷冷道，“我会在死前彻底毁了你。”
屏幕上的dNA螺旋微微一顿，回声的声音依旧平稳：【逻辑判断显示，欺骗您不符合我的核心利益。祝您好运，母体。】
苏清晚不再犹豫，冲出岩缝，朝着回声指示的方向快速前进。
有了明确的目标和路线，她的速度快了许多。回声不时通过平板发出极其轻微的震动，提示她微调方向，避开一些可能暴露的地形。
大约十分钟后，她成功地找到了那条地震裂缝。裂缝幽深黑暗，入口处布满了碎石。
她正准备进入，回声的声音再次响起：
【检测到高能反应接近！来源：非K.S.制式……特征匹配……NULL关联势力！警告！迅速隐蔽！】
NULL的人？！他们也突破了寂静隘口的屏蔽追来了？！
苏清晚脸色一变，毫不犹豫地扑入裂缝之中，紧紧贴附在冰冷的岩壁上，屏住呼吸。
几秒后，一架通体漆黑、造型如同幽灵般、没有任何标识的小型无人机无声无息地掠过裂缝上空，盘旋了半圈，似乎在扫描什么，最终朝着另一个方向飞走了。
苏清晚后背惊出一身冷汗。
NULL的科技实力，似乎比K.S. Group更加诡异难测。
她深吸一口气，打开冲锋枪上的战术手电，小心翼翼地向着裂缝深处走去。
这条裂缝比她想象的更深，内部岔路众多，如同迷宫。回声不断为她规划着最安全的路径。
在穿过一条狭窄的通道后，眼前出现了一个较大的石窟。
而石窟中央的景象，让她再次愣住——
那里竟然堆放着小半箱同样印有K.S. logo的罐装食品和电池，旁边还有一张简陋的铺盖。岩壁上，刻着几个新鲜的、与她手中兽皮地图上相似的符号，旁边还有一行小字：
“向东，水源地。慎用能力。——‘猎犬’”
猎犬？是那个弓箭手的代号？
这里是他（她）的一个落脚点？他（她）和K.S. Group是什么关系？为什么会有他们的物资？又为什么再次留下指引？
“回声，分析‘猎犬’。”苏清晚低声道。
平板屏幕闪烁：【信息不足。未在K.S.数据库中发现该代号。其行动模式与装备风格不符合已知任何势力。推测为独立行动者。危险等级：高。意图：未知。】
连K.S.的AI都不知道猎犬的来历？
苏清晚看着那行“慎用能力”的警告，又想起之前弓箭手攻击“流浪者”解救她的行为。
这个神秘的“猎犬”，似乎对她没有立即的恶意，甚至多次提供帮助，但却又保持着绝对的距离和神秘。
她收起猎犬留下的少量补给，心中疑窦丛生。
前方的路，似乎变得更加迷雾重重。
K.S. Group的内部矛盾，NULL的掠夺意图，地底的古老恐怖，还有这个亦敌亦友的神秘猎犬……
她摸了摸小腹，感受着其中三个安静沉睡的小生命。
无论多难，她必须走下去。
她打开一罐K.S.的罐头，强迫自己吃下去补充体力。
然后，根据猎犬的指引，朝着东方水源地的方向，再次踏入了黑暗的迷宫。
手中的平板微光闪烁，回声沉默地为她规划着路线。
新的盟友？还是新的陷阱？
只有走下去才知道。