决定是做出了，可真要动身，又是另一回事。
张老拐说什么也要再给赵煜用一次药。冰魄苦艾片还剩两片半，他这次胆子大了点，捣碎了小半片，混着最后一点无根清露，仔仔细细全喂了进去。看着殿下喉头艰难地吞咽，呼吸似乎又平稳了一丝丝，他才稍微放心，把剩下的药和那枚珍贵的“海魄云纹丹”、“赤阳爆血丹”用油纸里三层外三层包好，贴身揣进怀里最稳妥的位置，感觉那块油纸烫得他心口发慌。
其他人也没闲着。甲一和乙五重新紧了紧担架的绑绳，又把自己身上快磨烂的布条撕下一些，把赵煜尽量固定得稳当些，免得路上颠簸出岔子。吴伯则把大家随身的水囊（都只剩个底儿了）和最后几块硬得硌牙的行军根归拢了一下，发现撑死也就够一两天，还得省着。夜枭检查了所有人的武器，刀刃都卷了口，甲一的短刀甚至崩了道细缝，也只能将就。
文仲是最忙的。他把皮质手札、兽皮地图、还有那几样“钥匙”——暗红色晶体薄片、黑色金属圆球，连同新得的“鹰眼镜”残片，以及之前在符匣里找到的破煞锥（只剩一支）、净地符、微型刻画薄片，一股脑儿用一块相对完整的、从腐朽木架上扯下来的粗布包好，打成个小包袱，斜挎在肩上。手里则始终捏着那块已经不发热的“路引符”残片，时不时低头看看手札上的核心区域示意图，再对比地图上的虚线，眉头拧成个疙瘩。
“图太简略，手札上的示意图又缺了关键部分。”他声音带着焦躁，“只能看出大概方向，是从我们现在的位置，继续向西南下方走。中间标注了几个红点，写着‘蚀变区，慎入’，还有两处画了叉，标注‘旧场封闭，或有惰性体残留’。路……恐怕不好找，也不好走。”
“有路走就不错了。”夜枭把火折子分了一下，他们只剩四支还能用，必须精打细算。“落月姑娘，还是你走最前，十步距离。感觉不对立刻停。文大人跟着，随时看图。我殿后。出发。”
队伍再一次挪动起来，离开了这间给了他们短暂喘息和意外收获的石室，钻进了兽皮地图上那条指向西南的、幽深未知的通道。
通道一开始还算宽敞，能容两人并行，地面和墙壁的开凿痕迹比上面更加规整，甚至能看到一些嵌入墙壁的、早已锈蚀断裂的金属支架残骸，像是曾经用来固定照明或别的什么东西。空气依旧干燥，灰尘厚得一脚踩下去能留下清晰的脚印。但走着走着，情况开始变了。
先是温度。那股一直萦绕的、从深处透上来的凉意逐渐消失了，取而代之的是一种闷闷的、不透气的温热，像是什么巨大兽类沉睡时呼出的气息，带着难以言喻的陈腐味道。然后是墙壁，天然岩石的痕迹越来越少，人工修砌的条石越来越多，石缝里填充着某种暗灰色的、已经板结的粘合剂。有些地方，条石表面出现了不正常的暗绿色或暗红色斑块，像是被什么液体长期浸染过。
落月的步子越来越慢，几乎是一寸寸往前挪。她的鼻子皱得紧紧的，不停地在空气中分辨。“味道变了……除了灰尘和石头味，多了点……腥甜？很淡，但让人不舒服。还有……一种奇怪的、类似铁器生锈又混了硫磺的味道，从前面拐弯后面飘过来。”她停下，指着前方约莫二十步外、通道向右的一个拐角。
火折子的光晕颤巍巍地照过去，拐角处一片漆黑。
“手札上第一个红点标记，差不多就在这个方向。”文仲低声道，举起火折子，试图看得更远些，但光线有限。“‘蚀变区’，意思是这里的‘蚀力’侵蚀比较严重？”
“过去看看，小心。”夜枭示意。
落月贴着墙壁，像影子一样滑到拐角处，先侧耳倾听片刻，然后极其缓慢地探出头，朝拐角另一边望去。火光照亮她小半张侧脸，只见她瞳孔骤然收缩，猛地缩了回来，背紧贴着石壁，做了个“后退，噤声”的急促手势。
众人心头一紧，立刻悄然后退了几步。落月快速退回来，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷：“前面……是个很大的洞厅，至少比我们之前待的那个大好几倍。厅里……有东西。很多……像茧，又像巨大的瘤子，挂在洞顶和墙壁上，暗红色，半透明，里面好像有影子在动。地上……铺着一层黏糊糊的、像菌毯的东西，还在微微起伏。味道就是从那里面发出来的，浓了很多。”
“活的？”夜枭问。
“不知道……感觉不像完全的死物。”落月摇头，“那些‘茧’或‘瘤子’……有极其微弱的、类似心跳的搏动感，很慢。菌毯也在动。没看到明显的出入口，但洞厅对面好像有继续向下的台阶。”
“蚀变区……惰性样本残留？”文仲想起了手札里的描述，“那些‘茧’，会不会就是手札里提到的、实验失败后处于某种休眠或‘惰性’状态的‘融合体’？菌毯……是被蚀力严重污染、发生变异的有机质？”
“绕得过去吗？”夜枭看向文仲手里的地图。地图上，这个红点区域画得不大，但几乎堵在了虚线前进的方向上。
文仲仔细看了看，又翻动手札，找到对应区域的零星记载：“手札提了一句，‘第七观测点至核心甬道，三号蚀变区为旧中型培养池旧址，污染严重，惰性体聚集，建议激活备用通风道迂回’。备用通风道……地图上没有标。”
“找。”夜枭果断道，“硬闯风险太大。落月姑娘，文大人，我们三个在附近找找，看有没有隐藏的通道或机关。甲一乙五，张老先生，吴伯，你们带殿下退回刚才那个宽敞点的地方等着，保持警惕。”
留下的人紧张地退后，夜枭三人则开始仔细检查拐角附近的墙壁和地面。文仲掏出“鹰眼镜”残片，凑到眼前，集中精神，沿着石壁一寸寸扫视。淡青色残片中心那复杂的微型构件将火光聚焦又散射，在他视野里形成一种奇异的、略带扭曲的放大效果。灰尘的纹理、石头的微小裂痕、甚至一些早已褪色的、难以察觉的污渍，都变得清晰了些。
“这里！”文仲忽然低呼，指着拐角内侧、离地面约一人高的墙壁上一处不起眼的、颜色略深的方形区域，大约两只见方。“石头的纹理在这里有细微的断层，像是后来嵌进去的。上面……好像有极淡的刻痕，被灰尘盖住了。”
夜枭上前，用匕首小心刮去那片区域的厚灰。果然，下面露出了一块与周围石壁质地略有不同的石板，石板表面，用极浅的线条阴刻着一个符号——那符号，竟然与“路引符”残片中心的复杂纹样，有五六分相似！
“是‘开门派’的标记！”文仲激动道，“这很可能就是备用通风道的入口机关！需要‘钥匙’？”
他下意识地拿出了暗红色晶体薄片和黑色金属圆球，又看了看昏迷中赵煜的方向。薄片和圆球毫无反应。他试着将薄片贴向那个符号，也没用。
“试试骨片？”落月提醒。
文仲连忙又掏出“路引符”残片。灰白的骨片冰凉，毫无动静。
“难道不是用这些？”文仲有些沮丧。
夜枭却盯着那符号，若有所思。他伸出手指，沿着符号的刻痕，轻轻描摹了一遍。当他手指划过符号中心一个类似“节点”的凹陷处时，指尖似乎感到一丝极其微弱的阻力，或者说……吸力？
他心中一动，从怀里摸出一个东西——是之前从符匣里找到的、那支仅存的破煞锥。破煞锥的尖端，也是三棱形，带着一种破邪的锋锐气息。他尝试着，将破煞锥的尖端，对准符号中心的那个凹陷点，轻轻按了进去。
大小……似乎刚好？
他稍微用力一按。
“咔哒。”
一声极其轻微、但清晰的机括咬合声从石壁内部传来！紧接着，那块刻有符号的石板，连同周围约三尺见方的一整片石壁，突然无声地向内凹陷，然后平滑地向一侧滑开，露出后面一个黑黝黝的、仅容一人弯腰通过的狭窄洞口！一股比通道里更加陈腐、但似乎相对“干净”（没有那股腥甜锈蚀味）的冷风，从洞内涌出。
“成了！”吴伯在不远处看到，低呼一声。
“不是钥匙，是特定的‘工具’。”夜枭拔出破煞锥，眼神凝重。这“开门派”的机关设计，果然诡秘，不仅认信物，可能还认特定的、带有“破邪”或“星力”性质的工具。这破煞锥，恐怕不只是武器那么简单。
“进去看看。”夜枭示意落月。
落月当先钻入狭窄洞口，火折子光芒照亮了里面——一条向上倾斜的、极其低矮狭窄的通道，与其说是通道，不如说是石缝，开凿得十分粗糙，仅能容人匍匐或极其艰难地弯腰前行。洞壁湿漉漉的，布满水垢和另一种滑腻的、暗绿色的苔藓，但空气流通感明显，确实像是通风道。
“能走，但很窄，担架过不去。”落月的声音从里面闷闷地传来。
众人心头一沉。这怎么办？
夜枭沉吟片刻，看向文仲：“地图上，这条通风道迂回之后，能绕过那个洞厅，重新汇入主道吗？距离多远？”
文仲赶紧对照手札的零星描述和图样推算：“手札说‘迂回约百二十丈，可避三号区，复归主道’。百二十丈……不算太远。但殿下这情况……”他看向担架，意思很明显，赵煜昏迷不醒，自己根本动不了，这狭窄通道根本无法抬担架。
“拆了担架。”夜枭做出了一个艰难的决定，“用背的。甲一，你伤势最重，和吴伯一起，带着大部分行李，尽量轻装，跟着文大人和落月姑娘走通风道。乙五，你和我轮流背殿下。张老先生，你跟着我们，照看殿下。”
这是目前唯一可行的办法。拆了简易担架，用绳索和布条做成一个简陋的背负架，将赵煜牢牢固定在乙五背上。赵煜依旧昏迷，对此毫无知觉。张老拐把最后一点水囊和干粮分给大家，自己则紧紧跟在乙五身边，随时准备应对突发情况。
甲一和吴伯将一些不必要的杂物丢弃，只带上最必须的物品，跟着文仲和落月，率先钻进了狭窄的通风道。夜枭让乙五背着赵煜第二个进去，自己和张老拐断后。
通风道里比想象的更难走。不仅狭窄低矮，需要几乎全程弯腰低头，脚下还滑腻异常，好几次都有人差点摔倒。洞壁不时有冰冷的水滴落下，滴在脖颈里，激得人一哆嗦。空气倒是流通，但那股陈腐味里开始夹杂着一丝若有若无的、类似腐烂海藻的腥气，越往前走越明显。
爬了大约几十丈，前方探路的落月忽然又停了下来。她举起手，火折子的光芒照亮了前方不远处——通风道在这里似乎到了一个稍宽些的节点，但前方的路，被一大片从洞顶垂落下来的、黑乎乎、黏糊糊的、仿佛巨大鼻涕虫分泌物的东西给堵住了大半，只留下底部一个极其狭窄的缝隙，勉强能容人趴着蹭过去。那东西还在缓慢地、令人恶心地蠕动着，表面泛着湿漉漉的光，那股海藻腐烂的腥气正是从它身上散发出来的。
“这……这什么东西？”跟在后面的吴伯声音发颤。
文仲透过“鹰眼镜”残片仔细看去，那团东西似乎是由无数细小的、半透明的黑色丝状物纠缠而成，内部隐约有暗绿色的微光流转。“像是一种……变异的地衣或者菌类？被蚀力污染催生出来的？”他想起手札里提到某些区域有“蚀生菌毯”，这恐怕就是了。
“能过去吗？”夜枭在后面问，声音因为通道狭窄而显得沉闷。
落月小心地靠近，用匕首尖端轻轻碰了碰那团东西的边缘。黏稠的触感，带着弹性。那东西被触碰的地方微微收缩了一下，但没有更激烈的反应。“好像……不主动攻击？但缝隙太小，背着殿下绝对过不去。而且，”她指了指那东西覆盖的地面，“下面好像有东西在动，很小，很多。”
文仲也看到了，在那菌毯覆盖的下方，靠近地面的缝隙里，隐约有无数针尖大小的暗红色光点在缓缓移动，像是某种微小虫豸的眼睛。“不能硬闯。这菌毯和下面的虫子，可能都有毒或者有侵蚀性。”
“试试净地符？”夜枭想起之前的效果。
文仲犹豫了一下，掏出一张净地符。这符纸用一张少一张。但他还是咬破指尖，用血激活，朝着那菌毯的方向虚划，心中默念净化。
符纸亮起微光，飘向前方。柔和的光芒照在菌毯上，那蠕动的黑色物质仿佛被烫到一样，剧烈地收缩、翻滚，向后退去了一些，让出的缝隙稍微大了点，但依旧不够人背着通过。更麻烦的是，菌毯下方的那些暗红色光点小虫，被光芒一照，非但没有退却，反而像是被激怒了，躁动起来，发出极其细微的、令人牙酸的“嘶嘶”声，有些甚至试图沿着光芒边缘爬出来！
“净地符对它有效，但效果不够强，反而激怒了下面的东西！”文仲脸色一变。
“用破煞锥？”落月问。
“只剩一支了，而且不知道对这种软体东西有没有用。”夜枭沉吟。他看了看环境，通风道这里稍宽，但也被菌毯堵着。后退？不可能。强冲？风险太大。
就在这时，趴在乙五背上、一直昏迷的赵煜，忽然又极其轻微地动了一下。他的右手，不知何时从固定他的布条中滑落了一些，无意识地垂着，掌心那星盘令牌处，再次散发出温热。这一次，温热的程度比之前任何一次都要明显，甚至透过衣物，让紧跟着的张老拐都隐约感觉到了。
“殿下……殿下手又热了！”张老拐低声道。
几乎同时，文仲挎包里的那个黑色金属圆球，突然自己震动了起来！不是之前那种微光闪烁，而是实实在在的、低沉的震动，仿佛内部有什么东西被激活了！与此同时，那块暗红色晶体薄片也开始发热，透过包袱布料都能感到暖意。
“钥匙……又有反应了！”文仲急忙打开包袱，拿出黑色圆球和晶体薄片。两者都在微微震动发热，尤其是黑色圆球，表面那些原本毫无光泽的幽暗处，此刻竟然开始流淌起一丝丝极其细微的、仿佛电弧般的幽蓝色纹路，发出轻微的“滋滋”声。
“它们……在指引方向？还是对前面的菌毯有反应？”夜枭盯着那幽蓝纹路。
文仲尝试着，将发热的晶体薄片靠近前方的菌毯。薄片的热度似乎升高了一点，但菌毯没有特殊反应。他又将震动的黑色圆球递过去。
就在黑色圆球靠近菌毯约一尺距离时，异变陡生！
圆球表面的幽蓝色纹路骤然变得明亮，流淌速度加快！而那团堵路的、令人恶心的黑色菌毯，仿佛遇到了天敌克星，猛地向后剧烈收缩、卷曲，发出一种类似湿柴被撕裂的“嗤啦”声！菌毯覆盖下的地面暴露出来，那些暗红色的光点小虫更是如潮水般向后退缩，瞬间没入石缝深处，消失不见！
圆球前方，被清理出了一条足够一人通行的、干净的道路！连那股海藻腥气都淡了不少。
“这圆球……能驱散这些被蚀力污染的东西！”文仲又惊又喜。
夜枭眼中精光一闪：“快！趁现在，过去！乙五，跟紧落月姑娘！文大人，你拿着圆球开路！张老先生，吴伯，甲一，跟上！快！”
队伍立刻动了起来。文仲举着那持续震动、散发着幽蓝微光的黑色圆球走在最前，所过之处，残余的菌毯碎片纷纷萎缩退避。落月紧随其后，警惕着可能从其他方向出现的危险。乙五背着赵煜，在张老拐的搀扶下，艰难但快速地通过。吴伯和甲一也连忙跟上。
夜枭最后一个通过，他回头看了一眼，那些被逼退的菌毯正在缓慢地重新蔓延回来，但速度不快。他不再停留，迅速跟上队伍。
有了黑色圆球开路，接下来的几十丈通风道虽然依旧难行，但再没遇到类似的阻塞物。只是圆球的震动和微光，在持续了一炷香左右的时间后，开始逐渐减弱，表面的幽蓝纹路也变得黯淡。
“能量在消耗。”文仲担忧道，“不知道还能用多久。”
终于，在前方探路的落月传来消息：“到头了！有向下的出口，好像是……回到主道了！”
众人精神一振，加快脚步。通风道的尽头，是一个向下开的、类似竖井的出口，有简陋的铁制爬梯镶嵌在石壁上，锈蚀得厉害，但还能用。下方传来更空旷的回音和隐约的流水声？
落月率先爬下去探查。片刻后，她的声音从下方传来，带着一丝如释重负：“安全！是主道！而且……这里有干净的水源！一个小水潭！”
干净的水！
这个词像是有魔力，瞬间驱散了所有的疲惫和恐惧。众人一个接一个，小心翼翼地沿着锈蚀的铁梯爬下。当双脚重新踩在相对平整的主道上时，所有人都长长舒了口气。
这里果然是一条更宽阔、修砌得更好的主甬道，高约一丈，宽可容两辆马车并行，地面铺着平整的石板，两侧墙壁上甚至还有残留的、放置灯盏的凹槽。空气清新了不少，那股无处不在的秽气腥味几乎闻不到了，取而代之的是一种湿润的、带着泥土和岩石气息的凉意。最让人惊喜的是，在甬道一侧，石壁向内凹陷，形成了一个天然的小石窟，里面有一汪大约桌面大小的水潭，潭水清澈见底，正从上方石缝中汩汩渗出水滴，发出悦耳的叮咚声。水潭边，甚至还生长着一些喜湿的、翠绿色的普通苔藓。
“水……真的是干净水！”吴伯扑到水潭边，用手捧起一捧，顾不得冰冷，贪婪地喝了一口，甘甜清冽！他差点哭出来。
夜枭也检查了水质，确实清澈无味，他示意大家可以补充饮水，但不要多喝，免得肠胃不适应。张老拐则第一时间用干净布巾蘸了水，给赵煜润湿嘴唇和擦拭额头降温。
文仲收起已经停止震动、恢复冰冷的黑色圆球，心中稍定。总算绕过了那个危险的“蚀变区”，找到了干净的水源。他摊开地图，确认位置。“我们现在，应该已经绕过手札上标记的第一个红点区域，重新回到了通往核心的主道上。按照图和描述，沿着这条主道继续向西南下方，大概再走两三里，会遇到第二个标记点……‘旧试验场封闭区’。”
他抬头看向主道深处，那里依旧被黑暗笼罩，只有火折子光芒照亮的一小段。水流声似乎就是从那个方向传来的，隐隐约约，连绵不断。
休息了片刻，补充了少许水分，处理了一下被荆棘和石头划破的伤口，队伍不得不再次启程。有了干净水的希望，士气稍微提振了一些，但每个人心里都清楚，更难的关卡，恐怕还在前面。
主道蜿蜒向下，坡度平缓。走了约莫一里多地，两侧开始出现一些岔路，但都被粗糙的石墙或锈蚀的铁栅栏封死了，栅栏后面黑黢黢的，看不清是什么。有些栅栏上还挂着早已朽烂的、写有模糊字符的木牌，字迹难以辨认。
流水声越来越大，空气中水汽也越来越重。又走了一段，前方豁然开朗，主道尽头，竟然连接着一个巨大的、天然形成的穹顶洞窟！洞窟中央，是一条宽阔的地下暗河，河水湍急，颜色是一种不正常的、泛着微弱磷光的暗蓝色，哗哗地奔流向未知的黑暗深处。河上，架着一座古朴的、完全由石头砌成的拱桥，通向对岸。
而对岸，在火折子光芒勉强能照到的范围边缘，依稀可以看到一扇巨大的、紧闭的、疑似金属铸造的暗沉门户，嵌在陡峭的石壁之中。门户表面，似乎雕刻着繁复无比的花纹。
“地图上标记的第二个点……‘旧试验场封闭区’，难道就是指河对岸？”文仲看着地图，又看看那扇巨大的门，“手札里说，核心区域有独立循环系统，需要经过‘净化廊桥’和‘枢机大门’……难道就是这座桥和那扇门？”
他的目光落在那泛着磷光的暗蓝色河水上，心头掠过一丝不安。这水的颜色，可不像是“净化”过的样子。
就在众人打量环境，犹豫着是否要过桥时，一直昏迷的赵煜，忽然在乙五背上，发出了一声极其痛苦、仿佛窒息般的剧烈抽气声！