天子“猎虎”的壮举，如同投入平静湖面的巨石，在有心人的推波助澜下，激起的涟漪迅速扩散至朝野上下。各种绘声绘色的传闻在市井坊间、官署衙门中不胫而走：天子如何临危不惧，如何挽弓如月，如何一箭洞穿猛虎要害……故事越传越神，仿佛刘宏真成了勇武堪比先祖的光武皇帝。这份由惊险与谎言共同编织的“武名”，极大地满足了刘宏的虚荣心，也让他对广成苑这片“福地”愈发青睐。以至于在不久后的光和三年（公元180年），他特意下诏，拨出内帑，对广成苑进行大规模修葺扩建，增筑亭台楼阁，使其更为奢华。到了光和五年（公元182年）十月，他更是在百官的劝谏声中，再次“巡狩于广成苑”，重温旧梦。当然，这些都是后话了。
且说天子自广成苑还都的次日，恰逢七月十五望日大朝会。晨曦微露，洛阳南宫嘉德殿前，百官早已依品秩肃立，旌旗仪仗森严。殿内，熏香袅袅，铜鹤衔灯，气氛庄重而压抑。羽林郎卫铮因今日轮值，一身戎装，持戟侍立于殿柱之侧，身姿挺拔如松，目光低垂，耳朵却仔细捕捉着殿内的每一丝动静。
天子刘宏高踞御座，接受百官朝拜后，朝会按例进行。就在各项常规事务奏报完毕，看似将平静结束时，一份来自北方边陲的紧急奏报，如同惊雷般在朝堂上炸响！
尚书仆射出列，手持奏疏，声音沉缓而清晰：“启奏陛下，接使匈奴中郎将张修急报：因其与南匈奴单于呼徵不能相容，嫌隙日深，恐其有异心，危害边陲，张修遂……遂设计诛杀呼徵，并已另立右贤王羌渠为新单于。张修上表自陈，请朝廷定夺。”
话音甫落，原本肃静的嘉德殿内顿时响起一片压抑的嗡嗡议论声。杀单于！这可不是小事！南匈奴虽名义上臣服于汉，为其屏藩，但内部关系错综复杂，单于更替向来敏感，牵一发而动全身。
这张修，乃是接替前年（177年）在檀石槐率领的鲜卑大军埋伏下惨败、因而被免职的使匈奴中郎将臧旻之任。而“使匈奴中郎将”一职，渊源深厚。它起源于汉武帝时期临时派遣中郎将出使匈奴的做法，至光武帝建武二十六年（公元50年），朝廷为了更有效地控制内附的南匈奴，在其王庭所在地美稷（今内蒙古准格尔旗）设置了固定的“使匈奴中郎将”幕府。自此，这一职位成为常设，成为东汉王朝经略北方、羁縻匈奴的最重要官职之一。
使匈奴中郎将直接听命于朝廷中枢，不受并州刺史等地方官员辖制。其秩比二千石，月俸百斛，佩银印青绶，更重要的是“持节”——代表皇帝，拥有专断之权，甚至在一定情况下可先斩后奏。其幕府机构完备，设有从事、掾史等属官，其中“安集掾”专门负责参与调解匈奴内部诉讼、监察其动向，并负有保护南单于安全之责。为保障其权威，朝廷还划拨西河郡驻军两千人及刑徒五百名归其节制。自鲜卑崛起称霸草原后，使匈奴中郎将时常率领南匈奴仆从军，北击鲜卑、乌桓，西讨叛羌，权柄甚重。
很快，朝臣们便分成了旗帜鲜明的两派。一派以部分御史和鹰派将领为代表，言辞激烈：“陛下！近年来匈奴部众时服时叛，呼徵更是屡有骄横不逊之举，与鲜卑暗通款曲的传闻亦非一日。张修身为使匈奴中郎将，持节专断，临机处置，诛此怀有二心之酋首，正是霹雳手段，震慑不臣，何罪之有？当予嘉奖！”
另一派则以司徒崔烈及部分重视法统礼仪的文臣为主，立即反驳：“荒谬！单于乃朝廷册封，纵有万般不是，其生死废立，亦当由天子圣裁，由朝廷议定！张修不过一外镇中郎将，安敢擅行废立，诛杀藩王？此乃越权擅杀，目无朝廷法度！若不严惩，何以服众？何以号令四夷？必须严惩不贷！”
两派各执一词，引经据典，争论不休。三公府一时难以决断，故将此棘手难题上呈朝堂，请求廷议。
此刻，御座上的刘宏听着下面越来越激烈的争吵，眉头也皱了起来。他对于边疆具体事务并不甚了然，但“擅杀单于”听起来总归不是件稳妥事。他抬手示意安静，目光投向尚书台官员：“尚书台是何意见？”
尚书令为宦官曹节，出列尖声道：“陛下，臣等议之。张修虽有持节之权，然单于位比诸侯王，其生死废立关乎国体邦交。张修未先行请奏，便擅行诛杀，虽或有因，然程序有亏，法理有失。此风不可长。依臣等之见，应即刻下诏，将张修逮捕，以囚车押送京师，交付廷尉府审讯，以正国法，以明典刑。”
这个意见倾向于严惩，符合朝中主流文官集团维护中央权威、强调法度的理念。刘宏听了，微微颔首，又问道：“若张修有罪需逮问，那么，使匈奴中郎将一职不可久旷。众卿以为，何人可继任此要职？”
殿内又是一阵短暂的沉默。这个职位非同小可，既是肥缺（掌握兵权、享有边功），又是险地（直面鲜卑、匈奴），人选必须慎之又慎。
这时，位列九卿、德高望重的光禄勋杨赐，稳步出列。他年事已高，须发皆白，但精神矍铄，声音沉稳有力：“陛下，老臣举荐一人：现任鸿胪寺丞王柔，久在鸿胪寺，熟知四方藩国礼仪、部族内情，通晓边陲事务，处事沉稳干练。以其才具，足可胜任使匈奴中郎将之职，安抚南匈奴，镇守北疆。”
杨赐，弘农华阴人，出身于与汝南袁氏齐名的“弘农杨氏”。其祖父杨震、父亲杨秉皆官至太尉，以“清白吏”闻名天下。杨赐本人亦是海内人望，官至光禄勋，被尊为“国三老”，一言一行，举足轻重。其子杨彪，现任京兆尹，正是今年四月时，率先获取大宦官王甫及其党羽贪赃枉法的铁证，并密告司隶校尉阳球，从而一举扳倒王甫集团的关键人物。杨彪之子，便是那个未来以聪慧着称、如今才五岁的杨修。杨氏一门，累世三公，清德忠贞，其家族声望与影响力，在朝中无出其右者。
而鸿胪寺，乃九卿官署之一，汉初名典客，汉武帝时改称大鸿胪，主管诸侯及四方少数民族事务。鸿胪寺丞王柔，并非无名之辈。更有一层不为众人皆知、却恰好被侍立殿侧的卫铮听入耳中的关系——这王柔，乃是卫铮那位嫁给太原王氏的姐姐的夫家叔父，按辈分，卫铮该称一声“王叔父”。王柔出身太原王氏，其弟王泽（字季道），现任代郡太守，亦是边郡重臣。
杨赐此言一出，殿内许多朝臣心中顿时明了。杨赐德高望重，他所举荐的又是专业对口的鸿胪寺官员，且王柔本人及其家族背景均无可指摘。一时间，原本或许有其他人选心思的朝臣，皆缄口不言。谁愿意为了一个边将职位，去驳杨赐的面子，去得罪如日中天又刚正不阿的弘农杨氏？
天子刘宏见无人反对，乐得清静，当即拍板：“杨卿所荐甚妥。准奏！尚书台即刻拟诏，任命鸿胪寺丞王柔为使匈奴中郎将，持节赴美稷上任，安抚匈奴，处置善后！”
“臣王柔，叩谢天恩！必竭忠尽智，不负陛下重托，不负杨公举荐！” 一位中年官员疾步出列，伏地叩首，声音激动中带着沉稳，正是王柔。
一场可能引发更大波澜的边将擅杀事件与继任人选之争，就在杨赐的威望与巧妙提议下，看似平稳地落下了帷幕。然而，卫铮站在殿柱之侧，目光扫过神色各异的众臣，心中却隐隐感到，北疆的烽烟，朝廷的暗流，绝不会因此轻易平息。张修的下场，王柔的前路，乃至这微妙平衡下的朝局，都充满了未知的变数……