克洛诺斯帝国舰队撤退后的第三天，陈默终于回到了地球。
穿梭机降落在香港国际机场特别划出的三合财团专属停机坪。舱门打开，湿润的海风扑面而来，混杂着城市特有的气息——汽车尾气、路边摊的食物香味、还有远处海洋的咸腥味。陈默深吸一口气，胸前的秩序纹章微微发热，似乎在适应这个熟悉又有些陌生的环境。
“回家了！”山鸡第一个冲出舱门，张开双臂夸张地大喊，“铜锣湾！你的山鸡哥回来了！”
包皮紧跟其后，不过他的注意力完全在别处：“机场的免税店还在！我的限量版巧克力！我的珍藏版红酒！”
陈浩南和乌鸦保持着惯有的警惕，迅速扫视周围环境。绚挽着陈默的手臂，眼眶有些湿润。三年七个月，对宇宙尺度来说只是弹指一瞬，但对普通人来说，足够发生很多变化。
停机坪外，一支庞大的欢迎队伍已经等候多时。蒋天生、蒋天养站在最前面，身后是十三妹、韩斌、大飞、太子等一众老面孔，更远处还有政府代表、媒体记者，以及自发前来的市民。
“陈默！”蒋天生快步上前，用力拍了拍陈默的肩膀，“回来就好！回来就好！”
蒋天养则更直接，给了陈默一个结实的拥抱：“你小子，一走就是三年多！知道我们多担心吗？”
陈默笑了笑：“有些事情，不得不处理。现在都解决了。”
媒体记者们疯狂拍照，闪光灯此起彼伏。有记者大声提问：“陈先生！请问守护者舰队是您的秘密计划吗？”“三合财团消失三年，是去建造这支舰队了吗？”“您对地球成为二级文明有什么计划？”
陈默没有回答，只是对媒体点头致意，然后在安保人员的护送下坐进了专车。车上，蒋天生递过来一部最新的折叠屏手机：“先看看这三年的变化。你的个人账户我们一直帮你打理着，现在三合财团的总资产...你自己看吧。”
陈默打开手机，调出财团财务报告。看到那一长串数字时，连他都愣了一下。
“这么多？”
“星辰能源的电动汽车占了全球市场份额的78%，储能电站覆盖了127个国家。”蒋天养如数家珍，“星辰航天的火星殖民站已经有五千常驻居民，月球基地扩建了三倍。星辰科技的‘女娲’人工智能已经渗透到全球每一个角落，3纳米芯片供不应求...”
陈浩南补充道：“而且按照你的吩咐，所有核心技术都已经上交国家。现在国家科技院下设的‘地球文明晋升计划’，主要技术骨干都是咱们三合财团出来的人。”
山鸡凑过来看了一眼手机屏幕，眼睛瞪得溜圆：“我靠！这么多零！默哥，咱们现在是不是可以买下整个银河系了？”
“银河系买不起，”包皮认真计算，“但买几个小行星应该没问题。”
车子驶入市区，陈默看着窗外的街景。香港的变化不大，但细节处能看出科技的渗透：空中偶尔有小型飞行器掠过，街边广告牌全是全息投影，行人手腕上戴的不再是普通手表，而是集通讯、支付、健康监测于一体的智能手环。
“对了，”蒋天生突然想起什么，“你回来得正好。明天晚上，铜锣湾夜市重开。山鸡和包皮三年前就说要重操旧业，这次非要搞个‘星际主题夜市’，说什么要把外星美食引进地球。”
山鸡立刻来劲了：“没错！我跟云雾文明的彩云学了能量烹饪术，跟植物意识文明的老榕学了有机料理，这次一定要让地球人开开眼界！”
包皮举手：“我还带了光羽族送的‘发光调味料’，撒在烧烤上，晚上会发光！保证成为网红爆款！”
陈默忍不住笑了。无论走到宇宙哪个角落，这两个活宝永远惦记着吃。
车子最终停在了三合财团总部大楼下。这座曾经是香港最高建筑的大楼，如今已经不算显眼——周围新建了好几栋更高的建筑，但三合财团的标志依然醒目。
进入顶层的董事长办公室，陈默站在落地窗前，俯瞰整个维多利亚港。三年多过去，这里依然是世界最繁华的港口之一，只是现在停泊的不只是货轮，还有几艘小型太空船——那是星辰航天的地球-月球班次。
“坐下来谈正事吧。”蒋天生示意大家落座，“陈默，你回来得正是时候。国家有个重要的任务，想交给你。”
全息屏幕亮起，显示出一份标着“绝密”的文件：《地球文明晋升计划——五十年三级文明路线图》。
“这份计划原本是五十年。”蒋天生说，“但克洛诺斯帝国事件后，国际社会普遍认为时间太长了。现在共识是，三十年，最多三十年，地球必须成为三级文明。否则，下次来的可能就不是克洛诺斯这种三级文明，而是四级甚至五级文明了。”
陈默快速浏览文件。计划很详细，列出了成为三级文明需要突破的七大技术难关：可控核聚变商用化、曲速引擎理论验证、常温超导材料量产、意识上传技术、人造生态圈技术、反重力系统、以及...初步的时空操控技术。
“这些技术，有些我们已经有了基础。”蒋天养说，“比如可控核聚变，星辰能源的第七代反应堆已经可以稳定运行三年。但有些...比如曲速引擎，现在还停留在纸面阶段。”
陈默沉思片刻：“技术问题可以解决。但更大的问题是人才。要完成这些突破，需要一支顶尖的科研团队，而且必须是能够理解宇宙级技术的团队。”
“这就是问题所在。”陈浩南插话，“现在地球最顶尖的科学家，大部分都在三合财团。但即便如此，要理解你带回来的那些...‘管理员级’技术，还是太难了。”
陈默明白了。秩序纹章中储存的知识，很多都超越了当前地球科学的理解范畴。就像给中世纪的人看智能手机，他们只会当成魔法。
“需要培训。”陈默做出决定，“成立‘星际科技学院’，我亲自授课。第一批学员，就从三合财团的核心技术人员中选拔。”
“这个好！”山鸡突然举手，“默哥，我也要学！我要当舰长，不能连曲速引擎原理都不懂！”
包皮也跟着举手：“我也是！我要学外星烹饪的科学原理！”
众人忍俊不禁。但陈默却认真考虑起来：“其实...可以。不只是技术人员，所有愿意学习的人，都可以参加基础课程。了解宇宙，才能更好地面对宇宙。”
计划就这样定下来了。星际科技学院将在三个月内成立，陈默担任院长，首批开设十个专业：宇宙物理学、星际工程学、外星生物学、文明社会学、星际法律学...甚至还有“星际美食学”，这门课的山鸡和包皮已经预定了讲师位置。
会议结束后，陈默回到了位于太平山顶的家中。三年多没人住，但蒋天生派人定期打扫，一切保持着原样。推开门的瞬间，记忆如潮水般涌来：陈曦小时候在客厅学走路的场景，陈曜第一次叫“爸爸”的声音，和小结巴一起做饭的温馨...
“爸！”
一个身影从二楼冲下来，直接扑进陈默怀里。是陈曦，但已经不是记忆中那个小女孩了。三年多时间，她长高了一大截，已经是个亭亭玉立的少女，扎着利落的马尾，穿着星辰科技的工程师制服。
“小曦...”陈默抱紧女儿，声音有些哽咽。
紧接着，又一个身影走下楼。是陈曜，同样长高了很多，眉宇间已经有了男子汉的轮廓，穿着星辰航天的训练服。
“爸，欢迎回家。”陈曜相对克制，但眼中的激动掩饰不住。
小结巴从厨房走出来，系着围裙，手里还拿着锅铲。看到陈默的瞬间，她的眼眶红了，但努力保持微笑：“回来...回来就好。饭...饭马上就好，都是你...你爱吃的。”
一家四口坐在餐桌前，吃着三年多来的第一顿团圆饭。陈曦和陈曜争着讲述这三年的经历：陈曦参与了女娲-7的升级设计，陈曜参加了火星殖民站的志愿者选拔并通过了初试...
“爸，”陈曦突然问，“你真的和外星人打仗了？还赢了？”
陈曜眼睛发亮：“守护者舰队是真的吗？我能上去看看吗？”
陈默笑着点头：“都是真的。不过打仗不是什么光荣的事，我们只是自卫。至于守护者舰队...等你们完成了星际科技学院的培训，也许可以上去实习。”
“我要报名！”两人异口同声。
晚饭后，陈默和小结巴坐在阳台上，看着香港的夜景。维多利亚港的灯光比以前更加璀璨，天空中偶尔有飞行器划过，拖出流光溢彩的轨迹。
“这三年...”小结巴轻声说，“我很想你。”
“我也是。”陈默握住她的手，“以后不会离开这么久了。”
“但你肩上的担子更重了。”小结巴靠在他肩上，“我看新闻了，地球要成为三级文明...这担子，太重了。”
“再重的担子，只要大家一起扛，就不重。”陈默说，“而且，我有你们。你们是我的锚，让我不会在宇宙中迷失。”
两人静静相拥。夜空中有流星划过——那不是真正的流星，是正在降落的太空船。
第二天晚上，铜锣湾夜市如期重开。这条曾经以古惑仔和街边摊闻名的街道，如今焕然一新：街道上空悬浮着全息投影的招牌，摊位统一改造成了智能移动式，甚至还有几个悬浮在半空中的“空中摊位”。
山鸡和包皮的“星际烧烤摊”是绝对的主角。摊位上挂着发光的招牌——“铜锣湾双雄星际美食”，招牌下面还有一行小字：“老板曾是宇宙管理员（实习）”。
“走过路过不要错过！”山鸡穿着特制的厨师服，衣服上印着“星际大厨”四个字，拿着扩音器吆喝，“外星美食首次登陆地球！云雾文明的能量彩虹冻！植物意识文明的智慧果沙拉！光羽族特供发光烤肉！”
包皮则在操作台前忙碌，他确实把外星烹饪技术学回来了：烤架上的肉串撒上发光调味料后，真的发出柔和的彩色光芒，看起来既神奇又诱人。
摊位前排起了长龙。有好奇的年轻人，有带着孩子来开眼界的家长，甚至还有几个外国记者在直播。
“老板，这个发光烤肉吃了不会拉肚子吧？”一个顾客担心地问。
山鸡拍胸脯保证：“放心！我亲自试吃过！不仅不会拉肚子，还能补充微量元素！你看我这三年多没见，是不是更帅了？”
顾客看了看山鸡的脸，犹豫道：“好像...更黑了？”
“那是宇宙辐射晒的！健康的肤色！”山鸡面不改色。
陈默和绚也来了，不过他们戴着帽子和口罩，混在人群中。看着山鸡和包皮忙碌的样子，陈默忍不住笑了。这两个兄弟，无论在宇宙哪个角落，都能找到自己的快乐。
突然，人群中传来一阵骚动。几个穿着奇装异服的年轻人挤到摊位前，为首的是个染着紫色头发、戴着夸张金属耳环的男孩。
“喂，老板！”紫发男孩语气不善，“听说你们这摊子有三合财团背景？是不是真的？”
山鸡挑了挑眉：“怎么了？有意见？”
“当然有意见！”另一个女孩接话，她脸上画着奇怪的图腾，“三合财团垄断了地球科技，压榨普通人！你们这些有钱人，根本不懂民间疾苦！”
围观人群开始窃窃私语。陈默皱了皱眉，给陈浩南使了个眼色。陈浩南点点头，悄悄靠了过去。
山鸡却笑了：“小兄弟，你说我们不懂民间疾苦？你知道我山鸡哥以前是干什么的吗？铜锣湾摆摊的！被收保护费，被城管追，冬天冻得手发抖还要串肉串！我现在是有钱了，但我从来没忘记自己是从哪里来的！”
他指了指摊位上的价格牌：“你看看我卖的价格！发光烤肉，十五块一串！能量彩虹冻，十块一杯！这价格，比很多普通摊位都便宜！我要是想赚钱，定价一百块一串都有人买！但我山鸡哥做人讲良心！”
紫发男孩被说得一愣。包皮趁机递过去一串烤肉：“来，尝尝。不要钱。吃完再说话。”
男孩犹豫了一下，接过烤肉咬了一口。下一秒，他的眼睛瞪大了：“这...这是什么味道？肉里有...星星的味道？”
“没错！”山鸡得意地说，“这就是星际美食的魅力！小兄弟，我知道你们年轻人有想法，但别被人当枪使。三合财团确实有钱，但这些钱大部分都投进了科研，投进了地球的未来。火星殖民站你去过吗？没去过吧？那地方，三合财团投了八千亿，一分钱回报都没要！”
紫发男孩沉默了。他身后的同伴们也面面相觑。
陈默这时走了过去，摘下口罩。人群瞬间安静，然后爆发出惊呼：“陈默！是三合财团的陈默！”
“各位，”陈默平静地说，“我是陈默。刚才这位小兄弟说得对，三合财团确实很有钱。但这些钱怎么来的？是靠技术革新，是靠诚实经营。而这些钱怎么花的？我可以告诉大家：过去三年，三合财团在地球基建、教育、医疗、环保等领域，投入了超过二十万亿。火星殖民站的所有收益，都用于地球的可持续发展。”
他看向紫发男孩：“年轻人有批判精神是好的。但批判之前，要先了解事实。如果你真的关心地球的未来，我邀请你参加三个月后成立的星际科技学院。在那里，你会看到三合财团真正在做的事情。”
紫发男孩的脸红了，他低下头：“对...对不起，陈先生。我...我只是听了一些传言...”
“没关系。”陈默拍拍他的肩膀，“敢于质疑是勇气，勇于认错是智慧。这串烤肉我请你，以后常来。”
风波平息。夜市又恢复了热闹。山鸡和包皮的摊位更加火爆了，很多人排队不只是为了美食，还想看看传说中的三合财团大佬。
深夜，夜市收摊。山鸡和包皮数着今天的收入，笑得合不拢嘴。
“默哥，”山鸡突然正经起来，“今天谢谢你。要不是你，我们可能就惹麻烦了。”
“兄弟之间，说什么谢。”陈默说，“不过你们确实要注意。树大招风，三合财团现在站在风口浪尖，一举一动都被人盯着。”
包皮点头：“我们明白。以后会更低调。”
“低调就不必了。”陈默笑了，“该怎么样还怎么样。只是记住，无论走到哪一步，别忘了铜锣湾的根。”
回家的车上，绚靠在陈默肩上：“今天处理得很好。那个年轻人，其实本质不坏。”
“我知道。”陈默看向窗外，“他只是看到了问题，但没看到全貌。这样的年轻人还有很多。所以星际科技学院必须尽快成立，要让更多人了解真相，了解地球面临的挑战和机遇。”
三天后，星际科技学院的筹备工作正式启动。选址定在了原来的三合财团研发中心，但规划面积扩大了三倍，包括了教学楼、实验室、模拟训练场、甚至还有一个小型太空港。
陈默亲自设计课程体系。基础课程面向公众开放，只要通过在线测试就可以免费学习。高级课程则需要严格选拔，首批只招收一百人。
报名开启的第一天，网站就被挤爆了。全球超过三百万人报名基础课程，高级课程的报名人数也达到了五万。
“看来大家对宇宙很好奇。”蒋天生看着数据报告，感慨道。
“好奇是探索的第一步。”陈默说，“但光有好奇不够，还需要坚持。高级课程的淘汰率会很高，能坚持到最后的人，才是地球未来的希望。”
就在学院筹备如火如荼时，一个意外的访客来到了三合财团总部。
来者是个中年男人，西装革履，气质儒雅，但眼中有着军人的锐利。他自我介绍：“陈先生你好，我是国家安全部门的赵建国。有件事，需要您的帮助。”
会客室里，赵建国打开随身携带的加密笔记本：“三天前，我们收到一段来自深空的信号。经过破解，发现是一份...求救信号。”
屏幕上显示出一段混乱的波形图，经过处理后，变成了一段断断续续的语音：
“...这里是...人类殖民船‘希望号’...我们遭遇了...未知攻击...坐标...猎户座悬臂边缘...幸存者...还有...三十七人...如果有人收到...请...”
声音到这里中断了。
陈默的眉头紧锁：“人类殖民船？地球什么时候有殖民船飞到猎户座悬臂了？”
“这就是问题所在。”赵建国面色凝重，“根据我们的记录，地球从未发射过名为‘希望号’的殖民船。但这艘船上的人，自称是人类，而且使用的语言是标准汉语和英语。”
“有两种可能。”陈默分析，“第一，这是陷阱。某个外星文明伪装成人类，引诱我们前往。第二...”
他顿了顿：“这是来自平行宇宙的人类。”
房间里一片寂静。平行宇宙？这个在科幻作品中常见的概念，真的要成为现实了吗？
“我们需要核实。”陈默做出决定，“派一艘侦察舰，前往信号来源坐标。但要小心，做好战斗准备。”
赵建国点头：“我们已经准备好了‘探索者一号’，是守护者舰队的最新侦察型。但舰长人选...”
“我去。”陈默说。
“不行！”蒋天生立刻反对，“你刚回来，而且你现在是地球的核心，不能冒险。”
“正因为我是核心，才应该我去。”陈默平静地说，“我有秩序纹章，遇到危险存活几率最大。而且，如果这真的是平行宇宙的人类，那么这次接触可能关系到两个宇宙的未来。”
争论持续了一个小时。最终，陈默说服了所有人。但他承诺，不会单独行动——山鸡、包皮、陈浩南、乌鸦将作为舰员同行，这也是对他们舰长培训的一次实战考核。
出发时间定在三天后。这三天，陈默除了安排学院的事务，大部分时间都在陪家人。陈曦和陈曜知道父亲又要离开，虽然不舍，但表现出超乎年龄的理解。
“爸，你要小心。”陈曦为陈默整理行装，“我和弟弟会照顾好妈妈，也会好好学习，等你回来。”
陈曜则递过来一个自己设计的小装置：“爸，这是我做的定位信标。如果遇到危险，激活它，我会想办法去救你。”
陈默抱了抱两个孩子：“放心，爸爸会平安回来的。等我回来，带你们上真正的星际战舰。”
出发前一晚，铜锣湾夜市照常营业。山鸡和包皮特意提前收摊，说要为明天的任务“储备能量”。
兄弟几个围坐在山鸡的摊位前，吃着最后一次地球烧烤。
“默哥，”山鸡举起啤酒，“我山鸡这辈子最大的运气，就是跟了你。从铜锣湾的小混混，到现在的星际舰长...这剧情，小说都不敢这么写。”
包皮也举杯：“我也是。虽然我还是喜欢摆摊，但能去宇宙看看，值了。”
陈浩南和乌鸦没说话，只是碰了碰杯。
陈默看着这些兄弟，胸中涌起暖流：“无论走到哪里，你们都是我的兄弟。这次任务，我们一起面对。”
“一起面对！”众人碰杯，一饮而尽。
夜空中有星辰闪烁。而在那些星辰之间，未知的谜团正在等待。
人类殖民船“希望号”，平行宇宙的求救信号，猎户座悬臂边缘的危机...
新的冒险，即将开始。
而陈默知道，这一次，他们代表的不仅是三合财团，不仅是地球文明。
他们代表的是，人类在宇宙中的位置和未来。
杯中酒尽，夜色渐深。
明天的太阳升起时，一艘名为“探索者一号”的星际侦察舰，将驶向深空，驶向未知的领域。
而舰上的五个人，将再次书写属于他们的传奇。