天刚亮，微凉的晨风从窗户缝钻进来。
苏念棠醒了。她侧耳听了听，三个孩子还在均匀地呼吸。今天是周日——不对，这个年代不兴这么叫，就是普通的工作日，但幼儿园已经修缮完毕，孩子们该去上学了。
她轻手轻脚下床，推开厨房门。晨光熹微，灶台冰凉。从空间里取出一小袋面粉，几个鸡蛋，又拿出一把韭菜——是昨天傍晚在服务社买的，一毛钱一大捆，新鲜得很。
今天做韭菜盒子。
面粉用温水搅拌成絮状，揉成光滑面团，盖上湿布醒着。韭菜洗净切碎，鸡蛋打散炒成嫩嫩的蛋碎。两样混合，加盐、几滴香油，馅料就准备好了。
面团醒好了，分成小剂子，擀成圆皮。舀一勺馅料放在皮上，对折封口，捏出漂亮的花边。平底锅烧热，抹薄油，韭菜盒子下锅，小火慢煎。
“滋啦——”
油与面皮接触的瞬间，香气就起来了。韭菜的辛香、鸡蛋的鲜香、面皮的麦香，混在一起，霸道地飘出厨房。
“娘……”明浩第一个冲进来，“好香！”
“快去洗脸。”苏念棠手上不停，“今天幼儿园开门了，别迟到。”
“知道！”明浩吸着鼻子跑出去。
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七点半，送完四个孩子——她家三个，加上顺路送去幼儿园的小宝。
刘慧在幼儿园门口接过小宝，小声说：“念棠姐，今天周晓梅来帮忙，我……我能学学怎么包蛋黄酥吗？”
“能。”苏念棠点头，“今天做完五十个，我给幼儿园送三十个，留二十个给家里。你好好看，好好学。”
“哎！”刘慧眼睛亮了。
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厢房里，周晓梅已经来了。
她果然带了件干净围裙——洗得发白的蓝布围裙，但熨得平整。看见苏念棠，她局促地站起来：“苏同志，我……我来早了。”
“不早。”苏念棠笑笑，“正好。今天咱们要做五十个蛋黄酥，还要准备给国营饭店的十瓶样品。”
“样品？”王大姐刚进门就听见这话，“国营饭店那边……有信了？”
“昨天王采购让人捎信来，说样品合格的话，下周就能签合同。”苏念棠挽起袖子，“所以今天的样品，得做得格外用心。”
四人立刻忙碌起来。
苏念棠主厨，孙桂花和周晓梅打下手，王大姐负责包装。刘慧今天没带孩子——小宝去幼儿园了，她可以专心学手艺。
蛋黄酥的工序复杂。油皮要揉到出膜，油酥要软硬适中，红豆沙的甜度要恰到好处，咸蛋黄要烤得流油却不过干。
苏念棠一边做一边讲解：“油皮揉好后要醒二十分钟，不能急。油酥的猪油和面粉比例是1:2，夏天可以少放点油，冬天多点。”
周晓梅学得认真，眼睛一眨不眨。她手巧，第一次包酥皮就能捏出漂亮的褶子。
“周姐手真巧。”孙桂花赞叹。
“我以前在老家跟人学过做点心。”周晓梅不好意思地说，“就是……没好材料，做不出这个味儿。”
“材料是一方面，手艺更重要。”苏念棠递给她一个包好的生坯，“你看这个，收口要捏紧，不然烤的时候会漏馅。”
刘慧在一旁默默看着，手里攥着块面团练习。她动作有些笨拙，但很认真。
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上午十点，第一炉蛋黄酥出炉。
金黄色的酥皮冒着热气，层层叠叠。苏念棠用筷子夹出一个，晾了晾，掰开。酥皮簌簌掉渣，红豆沙油润，咸蛋黄中心流着油。
“成了。”她松了口气，“这炉品相好，可以当样品送幼儿园。”
“念棠，”王大姐数了数，“这一炉十二个，还差三十八个。”
“继续。”苏念棠看看天色，“中午前做完，下午专心准备样品酱。”
话音刚落，院门外传来陈大娘的声音：“苏同志！有人找！”
来的是钢厂食堂的小陈师傅，但今天不是来取货的。他提着个网兜，里面装着一包白糖、一瓶香油。
“苏同志！”他脸上带着笑，“我们主任让我来告诉你，国营饭店的王采购今天下午要过来！亲自看你的生产流程！”
苏念棠心里一紧：“下午？几点？”
“三点左右。”小陈师傅压低声音，“主任说，王采购这次是来最后考察的。要是满意，当场就能签合同！一周六十瓶，九毛一瓶！”
一周六十瓶！九毛一瓶！那就是五十四块钱！
苏念棠心跳快了一拍，面上保持平静：“谢谢陈师傅。我知道了，下午一定准备好。”
送走小陈师傅，厢房里的气氛紧张起来。
“下午三点？”孙桂花看看日头，“那咱们得抓紧了！样品酱还没做呢！”
“不急。”苏念棠反而冷静下来，“样品我早就想好了配方，比平时做的更精细。现在关键是……把作坊再打扫一遍，不能有一点灰尘。”
四人立刻行动。周晓梅擦窗户，王大姐扫地，孙桂花整理工具，刘慧清洗所有器皿。苏念棠则开始准备样品酱的材料。
她从空间里取出最好的牛肉——肥瘦相间，纹理漂亮。干香菇选最大最厚的，木耳选小朵肉厚的。所有调料都挑品质最好的。
这不是做生意，这是打仗。打赢了，前路一片光明；打输了，可能就再也翻不了身。
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中午，简单吃了饭。
苏念棠让王大姐和孙桂花先回家休息，下午两点再来。周晓梅也回去了——她丈夫需要人照顾。刘慧留下来帮忙。
“念棠姐，”刘慧一边洗碗一边小声说，“林菲菲……今天上午在服务社。”
苏念棠动作一顿：“她干什么了？”
“买了包白糖，跟小张打听你。”刘慧声音更低，“问你是不是要做大批货，问国营饭店的人什么时候来。”
消息真灵通。
“她还说什么了？”
“没说什么，就是……笑得很怪。”刘慧想起林菲菲那个笑容，心里发毛，“念棠姐，她会不会下午来捣乱？”
苏念棠沉默片刻：“有可能。所以下午……你得帮我个忙。”
“什么忙？”
“在作坊门口守着。”苏念棠看着她，“如果林菲菲来，拦住她，说作坊今天不接待外人。无论如何，不能让她进去。”
刘慧用力点头：“好！”
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下午两点，王大姐和孙桂花准时来了。
四人开始熬制样品酱。这一次，苏念棠格外用心。牛肉切得更均匀，香菇泡发得更充分，火候掌握得更精准。
所有的步骤都按照最高标准来。锅具刷洗三遍，操作台擦了又擦，连装酱的玻璃瓶都用开水烫过，晾干后用干净的棉布擦得透亮。
院子里静悄悄的。刘慧搬了个小板凳坐在作坊门口，手里拿着针线活做样子，眼睛却时刻注意着巷口。
下午两点半，酱香开始飘出来。
这一次的香气格外浓郁。牛肉的醇厚、香菇的鲜美、各种香料的复合香气，层层叠叠，在院子里萦绕不散。
“真香……”孙桂花吸着鼻子，“念棠，你这手艺真是绝了。”
“这次加了点特别的。”苏念棠没说那是空间里的秘制香料，“王采购是行家，糊弄不了他。”
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下午三点整。
巷口传来脚步声。刘慧立刻站起来，看见一个中年男人走过来——穿着灰色的确良衬衫，拎着黑色人造革皮包，正是王采购。
她松了口气，正要迎上去，突然看见王采购身后不远处，林菲菲的身影一闪而过。
刘慧心里一紧，赶紧朝作坊里喊：“念棠姐！王采购来了！”
苏念棠从作坊里走出来，脸上带着得体的微笑：“王同志，您来了。”
王采购点点头，目光扫过院子：“苏同志，你这作坊……收拾得很干净。”
“您请进。”苏念棠侧身让路，“正好这一锅酱刚熬好，您看看。”
王采购走进作坊。他看得很仔细——操作台的整洁程度，工具的摆放，材料的储存，甚至摸了摸墙角的灰尘。
最后，他停在灶台前。锅里是刚熬好的牛肉酱，红亮油润，香气扑鼻。
“能尝尝吗？”他问。
“当然。”苏念棠用干净勺子舀了一点，放在小碗里，“您尝尝。”
王采购接过碗，先闻了闻，然后小心地尝了一口。他咀嚼得很慢，很仔细。
屋子里安静下来。所有人都看着他。
良久，他放下碗，点点头：“嗯。味道比上次的样品还好。用料实在，火候到位。”
苏念棠心里一松。
“不过……”王采购话锋一转，“苏同志，我听说有人举报你的材料来路不正？”
来了。果然还是这事。
“王同志，”苏念棠神色坦然，“我的材料都有正规来源。干香菇、木耳是从县食品厂买的处理品，有单据。牛肉是托亲戚从肉联厂买的内部处理品，也有条子。您要是不信，我可以拿给您看。”
“我看了也没用。”王采购摇头，“我是采购，不是稽查。但我得对饭店负责。这样吧……”
他从公文包里拿出一个牛皮纸袋：“这里有份合同草稿，你先看看。如果没问题，下周一正式签。但是……”
他顿了顿：“签合同之前，你得提供所有材料的正规采购凭证。不只是食品厂的，肉联厂的也要。如果提供不了，这合同就签不成。”
苏念棠心里一沉。肉联厂的凭证……她哪有什么亲戚在肉联厂，那都是编的。
“王同志，”她斟酌着措辞，“肉联厂的凭证……可能不太好办。我那亲戚只是普通工人，开正规凭证得走关系……”
“那就是你的问题了。”王采购把合同草稿递过来，“苏同志，我很欣赏你的手艺。但国营单位有国营单位的规矩。手续不全，谁也不敢担这个责任。”
他看看手表：“合同你先看，下周一来饭店找我。如果手续齐了，咱们就签。如果齐不了……那我也没办法。”
说完，他转身走了。
送走王采购，厢房里一片沉默。
“念棠……”王大姐小心翼翼地问，“肉联厂的凭证……真弄不到吗？”
苏念棠苦笑：“我哪有亲戚在肉联厂？那都是说给别人听的。”
“那怎么办？”孙桂花急了，“难道这单子……就这么黄了？”
苏念棠没说话。她看着灶台上那锅还冒着热气的酱，红亮亮的，香喷喷的，却可能再也卖不进国营饭店了。
院子里，刘慧还在守着。她看见王采购离开，又看见林菲菲在不远处的巷口晃了一下，然后得意地走了。
她咬咬牙，走进作坊：“念棠姐，我刚才看见林菲菲了。她……她好像在等什么。”
苏念棠眼神一冷：“等什么？”
“等……”刘慧犹豫了一下，“等王采购出来。她看见王采购走了，笑得很得意，然后就走了。”
果然。林菲菲知道凭证的事。她知道苏念棠提供不了肉联厂的凭证，所以等着看笑话。
苏念棠深吸一口气，拿起那份合同草稿。白纸黑字，条款清晰。一周六十瓶，九毛一瓶，预付百分之三十的定金。
多好的一单生意。
可偏偏卡在凭证上。
“念棠姐，”刘慧突然说，“我……我可能有个办法。”
三人都看向她。
“我娘家有个堂哥，”刘慧声音很小，“在肉联厂的食堂工作。虽然不是什么干部，但……也许能帮忙开个条子？”
苏念棠眼睛一亮：“真的？”
“我……我去问问。”刘慧不敢保证，“但他家条件也不好，可能……可能需要点好处费。”
“钱不是问题。”苏念棠立刻说，“只要能开到正规凭证，多少钱都行。”
“那我……我明天回趟娘家。”刘慧下了决心，“一定把这事办成。”
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傍晚，作坊收工了。
五十个蛋黄酥做好装盒，三十个送去幼儿园，二十个留在家里。十瓶样品酱也封好了，放在阴凉处。
王大姐和孙桂花领了工钱走了。周晓梅也领了今天的工钱——八毛钱，高兴得直说谢谢。
刘慧最后走的。她没领工钱，只说：“等我把凭证办成了再说。”
苏念棠送她到门口：“路上小心。如果需要钱，先从我这儿拿。”
“不用。”刘慧摇头，“我……我想靠自己把这事办成。”
看着她走远的背影，苏念棠心里五味杂陈。
这个曾经背叛过她的女人，现在却在尽力帮她。世事真是难料。
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晚上，孩子们从幼儿园回来，带回了李老师的话：“苏同志，蛋黄酥收到了，园长和老师们都说好吃！谢谢您！”
明浩还带回来一个小红花：“李老师说我今天表现好，奖励的！”
“真棒。”苏念棠给孩子们夹菜，“明天娘给你们做红烧肉吃。”
“好！”孩子们齐声欢呼。
饭后，她照例给孩子们洗澡、讲故事。等孩子们睡熟了，她坐在灯下，看着那份合同草稿。
一周六十瓶。九毛一瓶。预付百分之三十。
如果成了，每周就有五十四块钱的收入。一个月就是两百多块。
但前提是——刘慧能弄到凭证。
她摊开信纸，想给陆建军写信。但笔尖悬了半天，最终只写了几句：
“建军，见信好。作坊一切顺利，孩子们乖巧。近日或有大单，若能成，家中境况将大改善。盼你平安归来。念棠。”
有些事，她想自己解决。解决了，再告诉他。解决不了……再说。
信折好装封。她吹熄了灯。
月光很好。明天，刘慧回娘家。明天，或许就有转机。
她轻轻躺下，闭上眼睛。
路还长。但一步一步，总能走过去。