扬州的秋，来得比北地温存许多。没有肃杀的西风，没有枯黄的落叶，只有白日里依旧黏稠的暑气，到了夜间，才被秦淮河上飘来的水汽浸润得柔润了些。月色透过府衙后院那几株老桂树的枝叶，洒在青砖地上，斑斑驳驳，像是谁不经意打翻了一地碎银。
林如海府的书房里，灯火却亮得正旺。
这书房不大，陈设也简。靠墙一溜书架，垒满了线装书和卷宗；临窗一张花梨木大案，文房四宝俱全，案头堆着几摞待批的文书；墙角摆着个青铜瑞兽香炉，里头燃着淡淡的檀香——不是寻常官员爱用的浓烈沉香，这香味清冽，带着些许苦意，倒合了主人的脾性。
林如海坐在案后，穿着一身半旧的靛青直裰，外罩件石青缎面夹袄。他年近五旬，面容清癯，三缕长须已见花白，但一双眼睛依旧清亮有神，此刻正含着温和的笑意，看着下首坐着的张梭。
“此次筹粮，多亏贤侄从中调度周旋，方能如此顺利。”林如海提起紫砂壶，为张梭续了茶，“三十万石粮，五十万两银，十日之内备齐发运这般效率，便是老夫在户部时，也未曾见过几回。”
张梭连忙欠身：“林大人谬赞了。晚辈只是依例办事，真正劳心劳力的，是扬州府上下诸位同僚。”他抬眼，目光诚恳，“若无大人坐镇统筹，协调各州县，调度仓廪，晚辈便是再有三头六臂，也难成其事。”
这话说得妥帖。既谦逊，又把功劳归了该归的人。林如海眼中笑意深了几分，摆摆手：“你我之间，不必这些虚礼。”他顿了顿，语气转为感慨，“说起来，前些日子收到政公书信，言道贤侄新科高中，外放扬州，老夫便知圣上用意深远。今日一见，果是少年英才，政公没有看错人。”
提到贾政，张梭神色更恭谨了几分：“贾公待晚辈如子侄，谆谆教诲，不敢或忘。临行前，贾公还特意嘱咐，说到扬州后，定要拜见林大人，多多请教。”
“存周太客气了。”林如海笑道，又从案头取过另一封信，“还有珝哥儿的信，那孩子，年纪不大，心思倒细。信里还问起扬州盐政现状，说是读书时有些疑问，想听听实务之人的见解。”他摇摇头，语气里带着长辈的慈爱与无奈，“这孩子，总是问些超乎年纪的问题。”
张梭也笑了：“三公子确非常人。在国子监时，便常有惊人之语。晚辈离京前，他还特意来送，说了些……很有意思的话。”
“哦？他说什么？”
张梭沉吟片刻，缓缓道：“三公子说，盐铁之利，国之血脉。血脉通则国强，血脉滞则国病。而如今大周盐政之病，不在法度不善，而在……”他顿了顿，看向林如海，“在人心不古，在利益盘根。”
林如海脸上的笑容渐渐敛去。他放下茶盏，手指无意识地摩挲着杯壁，许久，才长叹一声：“珝哥儿……看得透彻。”
书房里一时安静下来。窗外传来隐约的虫鸣，衬得这寂静愈发沉重。
“贤侄来扬州也有数月了。”林如海忽然开口，语气郑重起来，“既任水使，盐政刑名也不在职责之内。不必与我一起趟这混水。”
“晚辈愚见，”他斟酌着词句，“虽晚辈为监水使，不该过问盐政之事，但盐政之事，乃国家钱粮大依靠，也是民生之事，望林公听晚辈胡说几句。”
林如海点点头，很是欣赏张梭这股子劲，说道“但讲无妨。”
扬州盐政，积弊已深。表面看，是私盐泛滥，官盐滞销。实则……”他抬眼，目光清亮，“是盐商、官吏、乃至地方豪强，结成了铁板一块的利益网。官盐定价高，私盐价廉，百姓自然趋之若鹜。而私盐之利，七分入盐枭口袋，三分……怕是流进了某些人的袖里。”
他说得直白。林如海听着，脸上没什么表情。
“还有盐引。”张梭继续道，“朝廷发下的盐引，本该是盐商纳粮、纳银后领取的贩盐凭证。可如今，盐引倒卖成风。真正运盐的拿不到引，拿到引的却不运盐，只将引子层层转卖，坐收其利。盐课因此大减，国库空虚，而某些人……却富可敌国。”
他说到这里，停了下来，看向林如海。
林如海缓缓端起茶盏，抿了一口。茶已微凉，入口苦涩。他放下盏，才缓缓道：“贤侄所言，句句属实。只是……”他顿了顿，眼中掠过一丝疲惫，“你知道这铁板一块，究竟有多厚么？”
他起身，走到书架前，取下一卷厚厚的册子，摊开在案上。那是一本盐课账册，纸页泛黄，墨迹深深。
“扬州府辖下，大小盐场二十七处，盐井四十余口，每年额定产盐二百四十万引。”林如海手指划过册上一行行数字，“可去岁实际入库盐课，折合盐引不过一百七十万。那七十万引的盐，去了哪里？”
他抬头，看着张梭：“去了私盐贩子手里，去了盐商暗仓，也去了……”他手指在“损耗”“漂没”几个词上点了点，“这些名目下面。”
张梭看着那些触目惊心的数字，眉头紧锁：“难道就无人稽查？”
“稽查？”林如海笑了，笑容里满是苦涩，“盐课司、巡检司、乃至府衙、县衙，上上下下，有多少人指着这盐利吃饭？你查，便是断了他们的财路。断人财路，如杀人父母。”
他合上册子，声音低沉：“老夫上任三年，不是没想过整顿。可每一次，刚有动作，便有各种阻力——盐商联名上书，言说‘市易不易’；地方乡绅请托，说是‘民生艰难’；甚至省里、京里，都会有人递话，让‘谨慎行事’。去年老夫想清厘盐引，不过动了三个小吏，第二日，便有三封弹劾奏章递到了都察院。”
张梭听得心头沉甸甸的。他虽知道盐政艰难，却没想到艰难至此。
“那……难道就任由这般下去？”他忍不住问。
林如海重新坐下，目光落在跳跃的烛火上，许久，才缓缓道：“老夫这些年，也不是全无作为。盐场灶户的工钱，提了三成；盐船运丁的徭役，减了二成；各关卡勒索的‘常例’，也明令禁了几项。只是……”他摇摇头，“动不了根本。那铁板太厚，老夫这把年纪，这把骨头，撬不动了。”
他看向张梭，眼中带着复杂的意味：“贤侄年轻，有锐气，这是好事。但盐政之事，牵一发而动全身。欲速则不达，反受其害。
这话是提醒，也是告诫。张梭听懂了。他沉默片刻，忽然道：“林大人，晚辈有一言，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“铁板虽厚，却非铁板一块。”张梭目光灼灼，“盐商有大小之分，官吏有清浊之别，豪强也有强弱之差。利益虽同，心思却未必齐。若能从内部分化，寻其破绽，或可……”
“分化？”林如海挑眉。
“是。”张梭点头，“比如盐引倒卖，最大的获利者是谁？是那些不事生产、专事倒卖的‘引商’。而真正运盐的‘运商’，反而利润微薄。这两者之间，岂无矛盾？再如盐课司官吏，有贪墨的，也必有清正或不得志的。若能……”
他话未说完，外头忽然传来急促的脚步声，伴随着门房略带慌张的通报：
“老爷！府衙主簿崔翔崔大人求见，说……说有急事！”
林如海和张梭对视一眼。崔翔是扬州府的老主簿，为人圆滑，等闲不会这个时辰来打扰。
“请到花厅。”林如海起身，整了整衣袍，对张梭道，“贤侄也一同见见吧。崔主簿……是本地人，对盐政之事，知道得比老夫多。
两人出了书房，穿过回廊，来到前院花厅。厅里已点了灯，一个年约四旬、穿着青色官袍的微胖男子正焦急地踱步，见林如海进来，连忙上前行礼：“下官崔翔，参见府尊！”
“崔主簿不必多礼。”林如海在主位坐下，示意张梭也坐，“何事如此紧急？”
崔翔擦了擦额上的汗，脸色发白：“回府尊，出大事了！一个时辰前，江都县盐课司的人，在城西码头查到了一批私盐——整整五百引！押运的盐枭拒捕，打伤了三个巡丁，现在人盐俱获，押在县衙大牢！”
私盐五百引！这数目，足够砍头了。林如海眉头紧皱：“江都知县何在？为何不直接处置，反来报府衙？”
“这……这就是蹊跷之处。”崔翔咽了口唾沫，压低声音，“那盐枭被抓后，口口声声说……说这批盐，是替‘沈半城’运的！”
沈半城！
听到这个名字，林如海和张梭的脸色都变了。
沈万金，扬州盐商之首，家资巨万，人称“沈半城”。他不仅掌控着扬州近半的盐引，还与江南织造、两淮漕运乃至京中某些勋贵都有千丝万缕的联系。在扬州，沈万金的名字，有时候比知府大人的还好使。
“他真是这么说的？”林如海沉声问。
“千真万确！在场十几个人都听见了！”崔翔急道，“江都刘知县不敢擅专，这才连夜报来府衙。现在人还押在县衙，可外头……外头已经传开了！”
林如海沉默。烛光下，他脸上每一条皱纹都显得格外深刻。
私盐案牵扯到沈万金，这就不是简单的刑名案件了。办，势必要触动那张铁板；不办，朝廷律法何在？知府威严何存？
“张贤侄，”他忽然看向张梭，“你以为，此事当如何处置？”
“回府尊，”他缓缓开口，“依律，贩私盐五百引者，当斩。涉案人员，需严查到底，不论牵扯到谁，都应一查到底。”他顿了顿，话锋一转，“然此案涉及沈万金，此人关系盘根错节，若查无实据，反被倒打一耙，恐生事端。依晚辈愚见，当分两步：其一，立即提审那盐枭，录下口供，问清细节，尤其要问明与沈万金关联的凭证。其二，暂不声张，暗中查访，看看沈家那边……有何动静。”
这话说得稳妥。既坚持了法度，又留了余地。
林如海听了，微微颔首，却看向崔翔：“崔主簿，你以为呢？”
崔翔额头又冒汗了。他支吾半晌，才低声道：“下官……下官以为，张大人所言有理。只是……只是沈家那边，怕是不会坐视。这些年，类似的事也不是没有过，最后往往……不了了之。”
“不了了之？”林如海重复这四个字，语气平静，却让崔翔打了个寒颤。
“府尊恕罪！下官……下官只是……”
“本官明白。”林如海摆摆手，打断他。他站起身，走到窗边，望着外头沉沉的夜色。许久，才缓缓道：“崔主簿，你即刻回江都县，告诉刘知县：人犯严加看管，没有本官手令，任何人不得探视。口供录好，明日一早送来府衙。”
“是！”崔翔如蒙大赦，连忙躬身。
“还有，”林如海转过身，目光如炬，“今夜之事，若走漏半点风声……你知道后果。”
“下官明白！下官明白！”崔翔连连应声，倒退着出了花厅。
厅里又只剩林如海和张梭两人。
烛火噼啪，爆出一朵灯花。
“贤侄，”林如海忽然开口，声音里带着一丝疲惫，也有一丝决绝，“你刚才说，铁板虽厚，却非铁板一块。现在……破绽来了。”
张梭心头一震。他看向林如海那位清瘦的老者站在灯下，背脊挺得笔直，眼中闪着某种久违的、锐利的光。
“大人的意思是……”
“查。”林如海只吐出一个字，“一查到底。不管牵扯到谁，查。”
他走回案前，提笔铺纸，却又停下，看向张梭：“只是贤侄，这条路……不好走。你刚来扬州，前程远大，若卷入此事，恐……”
“晚辈既食君禄，当分君忧。”张梭起身，郑重一揖，“盐政积弊，荼毒百姓，损耗国帑。若能借此案打开局面，肃清奸蠹，纵有风险，亦在所不惜。”
林如海看着他，良久，缓缓点头：“好。那老夫……便陪你走这一遭。”
他落笔，开始书写手令。笔锋凌厉，力透纸背。