板车驶离百味粥城，进入一片广袤平坦的原野。空气中温暖馥郁的粥香渐渐被一种更加质朴、带着阳光气息的麦香所取代。那是新麦的清香、麦秆燃烧的烟火气、面粉的微甜，还有隐隐的、类似酵母发酵的微酸气息，混合着新翻泥土的腥气，构成一幅生动的农耕画卷。
犟爷显然对这熟悉的谷物气息感到亲切。它不再打喷嚏，而是深深地、满足地呼吸着，长耳朵惬意地摆动，鼻头不断耸动，分辨着风中细微的差别：这边是刚收割的麦捆的干爽香气，那边是石磨研磨新麦的暖甜粉尘味，远处还有烘烤面食的焦香……
“好一片麦浪飘香。”林辰赞叹。这一路尝遍百味，如今回归最本真的面食之源，别有一番踏实之感。他身上的伤在“仁心堂”的细心调理下已基本痊愈，精神饱满。
前方出现一座规模颇大的集镇，镇口牌坊上刻着“麦香镇”三个饱满有力的大字。镇内街道宽敞，店铺多以磨坊、面铺、饼店、馒头房为主。许多店家正在门口晾晒着新收的麦子，或是摆开案板揉制面团，空气中弥漫着面粉的微尘和面食烘烤的诱人香气。
犟爷一闻到烘烤面食的味道，眼睛立刻亮了。它对粥的热爱迅速被对面食的好奇取代，尤其是那股焦香，让它忍不住舔了舔嘴唇，扯着林辰的衣袖就往一个飘出浓郁葱油饼香的摊子方向拽。
林辰笑着将它拉住：“莫急，先看看。”
镇中心广场上，此刻正锣鼓喧天，人头攒动，比粥城大赛时更显热闹。广场北侧搭起一座高台，台上悬挂着“麦香镇十年一度面王争霸暨寿星宴”的巨大横幅。台下整齐摆放着数十张案板，许多面点师傅正在紧张忙碌，揉面、抻面、削面、包馅……手法眼花缭乱，面粉飞扬，场面壮观。
“这是在比试面食手艺？”林辰恍然。麦香镇以面食闻名，这“面王争霸”想必是当地头等盛事。而“寿星宴”则让他想起今日似乎是某种与长寿相关的节庆。
犟爷对那飞舞的面团和阵阵飘来的、或蒸或煮或烤的面食香气毫无抵抗力。它挣脱林辰，几步窜到台下，伸长脖子，鼻翼急速扇动，像一位严格的考官，对每一家飘出的气味进行“品评”。遇到香气纯正自然的，它会微微点头；遇到香气过于浓烈、甚至带着不自然甜腻或刺鼻气味的，它会嫌弃地皱起鼻子，扭开头。
林辰挤到人群前，只见台上一位身穿褐色短打、满面红光的老者，正敲着一面牛皮大鼓，声如洪钟：“各位乡亲，四方宾朋！‘麦香镇’十年一度‘面王争霸’现在开锣！首先进行的是‘基本功比试’——‘千丝银线’！参赛者需用一斤面粉，现场抻出最细、最长、不断裂的面条，以细度、长度、均匀度决胜负！”
话音刚落，台上二十余位面点师傅立刻开始和面、揉面、醒面。很快，面团在他们手中如同被赋予了生命，被反复抻拉、对折、再抻拉。面粉如雪纷飞，一根根面条逐渐成形，越来越细，越来越长，在阳光下如银丝般闪烁。
最引人注目的是两位老者。一位身穿灰色布衣，身形瘦削，手法却沉稳有力，面条在他手中如瀑布般倾泻，细而不断，柔韧异常，引得台下阵阵喝彩。另一位则穿着绸衫，面皮白净，十指修长，动作花哨迅疾，面条舞动如龙，同样细长惊人。
“是‘老麦坊’的麦老根和‘白案楼’的白师傅！”旁边一位看客对同伴道，“这两位可是咱们麦香镇面食界的泰山北斗，斗了半辈子了！”
“听说麦老根讲究‘面是活物，要用心对话’，用的是古法山泉和面，老面头发酵；白师傅则擅长‘新式巧技’，据说还从西域学了什么‘拉面剂’，抻出来的面又细又劲道。”
两人正议论，台上比试已近尾声。麦老根和白师傅的面条都已细如发丝，长度惊人，几乎垂到台下。评判们上前仔细测量、观察、甚至轻轻拉扯测试韧性。
最终，评判宣布：“‘千丝银线’一项，麦老根师傅的面条，细度略胜一筹，且柔韧自然；白师傅的面条长度稍长，劲道十足。双方各有所长，难分伯仲，并列头名！”
台下响起热烈掌声。麦老根面色平静，拱手致意；白师傅则微微皱眉，似乎对这个结果不太满意。
犟爷在台下看得津津有味，鼻头沾了些飘落的面粉，像个白鼻子小丑。它对麦老根那边飘来的、带着淡淡麦香和自然微酸的气息似乎更感兴趣，深深吸气；对白师傅那边，虽然面条香气更浓烈些，它却只是抽了抽鼻子，没有特别表示。
接下来是“创意面点”比试。参赛者需以面粉为主料，制作一种新颖的面点，可以是点心、主食，甚至雕塑。各家纷纷亮出绝活：有的做栩栩如生的面塑寿桃，有的做层层酥脆的千层油饼，有的做馅料丰富的花色包子……
麦老根做的是一个巨大的、用不同颜色面团拼成的“五谷丰登”浮雕画，气势恢宏，细节精妙。白师傅则制作了一座小巧玲珑的、完全用细面条搭建的“玲珑宝塔”，塔身通透，仿佛风吹即倒却又稳稳立住，技艺令人惊叹。
犟爷对那“玲珑宝塔”充满好奇，很想凑上去闻闻甚至舔舔，被林辰赶紧拉住。
评判们再次陷入两难。麦老根的作品大气磅礴，寓意吉祥；白师傅的作品巧夺天工，技艺超群。最终，再次判定并列。
连续两项平局，气氛变得微妙。白师傅的脸色越发不好看。这时，主持老者敲鼓道：“诸位，今年正值我镇‘寿星宴’百年大庆。按照古例，‘面王争霸’的最终胜者，将获得为‘寿星宴’主理‘长寿面’的无上荣耀！因此，最后一项比试，便是‘长寿面’！规则：以传统‘长寿面’为基础，现场制作一碗面，需体现‘长’、‘寿’、‘味’三字精髓，由今日赴宴的十位百岁寿星亲自品尝定夺！”
此言一出，台下哗然。为“寿星宴”主理“长寿面”，这是麦香镇面点师傅最高荣誉！麦老根和白师傅眼中都爆发出精光。
“长寿面”讲究一根到底，不断不折，寓意福寿绵长。这对和面、揉面、抻面、煮面的功夫都是极致考验。
麦老根和白师傅各自回到案板前，神情凝重。麦老根取出一小罐珍藏的老面头，又让人取来后山“不老泉”的泉水，开始和面。他的动作缓慢而富有韵律，仿佛在与面团进行一场神圣的仪式。白师傅则取出几种精细面粉混合，又加入一小瓶透明的液体（想必就是传闻中的“拉面剂”），和面手法迅捷有力。
两人几乎同时开始抻面。麦老根的面团在他手中如同有了生命，被轻柔而坚定地拉长，再拉长，面条越来越细，却始终不断，如一道银色瀑布缓缓流淌。白师傅的面条则被抻得极细极长，在空中划出优美的弧线，同样绵延不绝。
两碗面几乎同时下锅，很快煮好。面条被小心地盛入特制的、绘有松鹤延年图案的大海碗中，浇上各自秘制的汤头。麦老根的汤色清亮，飘着几粒枸杞和葱花，香气清淡悠远；白师傅的汤色浓白，点缀着火腿丝和香菇，香气浓郁扑鼻。
十位须发皆白、精神矍铄的百岁老寿星被搀扶上台，在案前坐定。他们将分别品尝两碗“长寿面”。
寿星们先尝麦老根的面。面条入口，一位老寿星眯起眼睛，细细咀嚼，缓缓道：“面身柔韧，麦香纯粹，汤清味醇，暖而不燥，是好面，有老底子的味道。”其他几位寿星也纷纷点头，表示适口，吃了舒服。
轮到白师傅的面。面条同样细长劲道，汤味鲜美。但几位寿星品尝后，反应却略有不同。一位寿星道：“汤鲜面劲，味道是足。只是……这鲜味似乎太浓了些，老朽牙口肠胃，怕是消受不起太多。”另一位也道：“面条是极好的，只是这汤里的味道……似乎有点‘新’，不如麦老根的汤喝着踏实。”
显然，寿星们更偏爱麦老根那返璞归真、温润养人的风格。
白师傅脸色变得很难看。他忽然大声道：“诸位寿星！评判！我有一言！麦老根的‘长寿面’，用的可是‘不老泉’的泉水！谁不知道‘不老泉’近年水位下降，水质已大不如前！他用这水，岂不是对寿星不敬？而我用的，可是从百里外雪山运来的‘万年冰融水’！论用心，论诚意，我白某更胜一筹！”
此言一出，台下议论纷纷。“不老泉”是麦香镇另一处圣地，泉水甘甜，传说常饮能延年益寿。但近年来确实有水位下降、泉眼淤塞的传闻。
麦老根沉声道：“白师傅此言差矣。‘不老泉’是我麦香镇之根，纵有些许变化，其根本未失。老朽每日亲去取水，以古法养护泉眼，水质虽不如百年前充沛，却依旧清冽甘醇。用之制面，正是取‘本土本根，滋养本乡人’之意。用外来的‘万年冰融水’，固然金贵，却失了‘长寿面’扎根乡土、福泽乡里的本意。”
两人争执起来。台下支持者也开始争论。
就在这时，一直安静“观战”的犟爷，忽然焦躁地跺了跺蹄子，鼻子朝着“不老泉”的方向使劲抽动。它似乎嗅到了什么异常。它扯了扯林辰的衣袖，又指向泉眼方向，眼神严肃。
林辰心念微动，低声问旁边一位老镇民：“老丈，这‘不老泉’最近除了水位下降，可还有其他异常？”
老丈想了想，低声道：“异常……倒是有人说，泉水味道似乎不如以前甘甜了，煮茶好像也差了点意思。但也没太在意，以为是人老了舌头不灵光。不过……”他压低声音，“前些日子，有人看见‘白案楼’的伙计，鬼鬼祟祟在泉眼上游那边转悠，不知道搞什么名堂。”
林辰目光一闪。他挤到台前，对主持老者和众评判拱手道：“诸位，请听在下一言。‘长寿面’之争，根在‘心意’与‘根本’。既然对‘不老泉’水质有疑，何不现场查验？请取‘不老泉’水与‘万年冰融水’，当场煮沸冲泡同样的茶叶，或用于煮最简单的阳春面，请寿星们盲品，看哪边水更得天然真味？同时，也可派人查验泉眼状况，看是否有外力干扰。”
这个提议公平合理。主持老者与评判、寿星们商议后，点头同意。
很快，两壶水取来，当场烧开，冲泡上好的本地春茶。又用两种水各煮了一小碗什么都不加的素面。
茶水先奉给寿星们盲品。十位寿星仔细品尝后，有七位指出左边那杯（后证实是“不老泉”水）茶汤更加清甜回甘，茶香纯正；右边那杯（“万年冰融水”）虽然也清冽，但茶香似乎被某种微弱的“空泛感”掩盖，回味略涩。
素面品尝结果类似，多数寿星觉得“不老泉”水煮的面更显麦香本味。
结果显而易见，“不老泉”水品质依旧上乘，至少不输于外来冰水。白师傅脸色更加难看。
与此同时，几位德高望重的老镇民在林辰和犟爷的暗示下，前往“不老泉”上游查看。犟爷也非要跟着去，林辰便带它一同前往。
泉眼位于镇后一处小山坳，水流从石缝中渗出，汇成小潭。潭水依旧清澈，但水量确实不大。犟爷一到泉边，就直奔上游一片茂密的灌木丛，用鼻子猛嗅，然后焦躁地用蹄子刨地。
林辰拨开灌木，发现地下泥土有翻动掩埋的痕迹。挖开一看，竟是一截被堵死的竹管！竹管另一端通向不远处一条被污染的小溪。显然，有人故意将污水管引入泉脉上游，污染水源，又将其堵死，造成泉眼自然干涸污染的假象！
“好狠毒的手段！”同来的老镇民怒道，“这是要毁了我们麦香镇的根啊！”
联想到之前老镇民所说看见“白案楼”伙计在附近转悠，幕后黑手几乎呼之欲出。
众人立刻返回广场，当众揭发此事。铁证如山，白师傅再也无法抵赖，面如死灰。原来，他为了在“面王争霸”中彻底压倒麦老根，赢得为“寿星宴”主理“长寿面”的荣耀，竟暗中派人污染“不老泉”，贬低麦老根依仗的泉水品质，同时抬高自己使用“万年冰融水”的“诚意”和“优势”。
如此卑劣行径，令人发指！不仅违背了行业道德，更触犯了众怒，尤其是险些破坏了“寿星宴”和“不老泉”这两项镇之根本。
白师傅当即被取消一切资格，逐出比试，并扭送官府查办。“白案楼”也因此声誉扫地。
麦老根不战而胜，荣膺本届“面王”，并获得为“寿星宴”主理“长寿面”的荣耀。但他脸上并无太多喜色，反而对“不老泉”被污染之事痛心疾首。
事后，在麦老根和林辰的建议下，镇民们彻底清理了污染源，重新疏导泉脉。“不老泉”虽未能立刻恢复旧观，但水质开始逐渐好转。
麦老根对林辰和犟爷感激不尽，若非他们察觉异常、揪出真凶，不仅“不老泉”可能被彻底毁掉，他自己也可能蒙受不白之冤，更会玷污了“寿星宴”的神圣。
“寿星宴”当日，麦老根以焕然一新的“不老泉”水，精心制作了“长寿面”。面条根根细长柔韧，汤清味醇，十位百岁寿星吃得赞不绝口，笑逐颜开。全镇共享盛宴，其乐融融。
宴后，麦老根执意邀请林辰和犟爷到自家“老麦坊”做客。“老麦坊”是一座古朴的院落，前店后坊，堆满了各种麦子和面粉。麦老根亲自演示了古法磨面、老面发酵、抻面等技艺，又将自家制作几种特色面食的诀窍，毫无保留地告诉林辰。他还赠给林辰一小袋“不老泉”畔特殊土壤种植的“红筋麦”种子，以及一罐珍藏的、已养了三十年的“面肥老酵头”。
犟爷在“老麦坊”受到了最高礼遇。麦老根的老伴用新麦面粉、鸡蛋、羊奶和蜂蜜，为它烤制了一大筐香脆可口的“驴子专属饼干”；孩子们用彩色的面团为它捏了小面人挂在它脖子上；麦老根的小孙子甚至试图教犟爷“和面”，结果被它用鼻子拱了一脸面粉，逗得众人哈哈大笑。
三日后，林辰和犟爷辞行。麦老根和全镇百姓送出十里，依依惜别。板车上装满了各种面食、面粉、以及麦老根赠送的“红筋麦”种子和“老酵头”。
犟爷脖子上挂着一串用彩色面条（烘干硬化）和麦穗编成的项链，走起路来沙沙作响，嘴里还嚼着一块香脆饼干，心满意足。
离开麦香镇，前方的道路逐渐崎岖，似乎要进入山区。风中的麦香淡去，取而代之的是一种清冽的、带着松柏木质香与岩石气息的味道，隐约还有一丝……类似雨后泥土与某种根茎混合的清新药香？
犟爷嚼着饼干，耳朵转向那清冽气息传来的方向，鼻头耸动，对这全新的、带着山林气息的味道充满好奇。
林辰望着前方渐次升高的、郁郁葱葱的山岭，轻声道：“面食饱足之后，这山野清气，倒是让人神思一爽。前面山中，或许有不一样的草药或山珍。”
犟爷赞同地打了个响鼻，饼干屑喷了林辰一脸。林辰无奈抹去，笑骂一声。车轮碾过开始崎岖的山道，向着那绿意盎然、气息清新的深山行去。等待他们的，或许是采药人的辛劳，或许是山间野味的芬芳，又或许是另一段与自然馈赠相关的故事。