风轻轻吹过废墟，卷起一缕缕灰烬，带着一点点残留的温度。牧燃坐在一块塌陷的石板边，右手随意搭在膝盖上，指尖微微蜷着。他掌心里那个“煞”字还在，颜色比之前淡了些，却依旧一闪一闪的，像一颗跳动的心。
白襄站在不远处，眉心的星凤灯芯忽明忽暗。他抬手碰了下额头，没说话，只是朝牧燃轻轻点了点头。他们之间从来不需要太多言语，只要彼此还站在这里，就够了。
牧澄靠在一面破墙边，脸色还有点发白，但呼吸很稳。她抬手把散落的头发别到耳后，望着哥哥，轻声喊了句：“哥。”
“嗯。”牧燃应了一声，声音有点哑，却不像从前那样沉重了。
谁都没再提那天的事。太阳升起又落下，烬宙的第一缕晨光来得突然，走得也快。天地安静下来，可人心却静不下来。天刚亮，百朝盟的传令官就来了，穿着青袍，腰间挂着玉符，说灰林那边出了状况，要派人去查。名单上，赫然写着牧燃的名字。
他没拒绝。
出发时天阴沉沉的。灰林在西边三百里外，曾是古战场，后来被星辉污染，成了死地。如今新纪元刚开始，百朝想重新开发这片区域，就组织了一批年轻人前去探查。队伍里大多是各朝域的弟子，穿着统一的护甲，手里拿着星辉石照明。他们看牧燃的眼神都有些躲闪，偶尔小声议论，一见他回头，立刻闭嘴。
白襄走在他旁边，步伐平稳。有人想凑上来搭话，都被他淡淡挡开了。他只低声问了一句：“护符还能撑多久？”
牧燃捏了捏胸前的玉片，那是白襄给他的。原本温润的触感，现在却有些发烫。“不知道，但至少还能压住灰脉。”
话刚说完，前方的雾气突然变浓了。原本稀薄的灰烟翻滚起来，像是地下有什么东西在动。走在最前面的两个弟子猛地停下脚步，护甲上的光罩泛起波纹，边缘开始发黑，像是被什么东西腐蚀了。
“这雾不对劲！”一人惊叫，赶紧掏出备用星石补充能量。
队伍停了下来。领队皱眉扫视四周，厉声下令所有人开启双层防护罩。可没过多久，又有两个人的护符开始变暗，光芒摇摇欲坠。
牧燃盯着地面。那些被踩过的灰土竟然在缓缓蠕动，像有生命一样在地下爬行。他蹲下身，手指轻轻碰了碰泥土，指腹传来一丝细微的震动——不是地震，倒像是……心跳。
他忽然想起什么，从怀里拿出那枚碎裂的灰珠残片，贴在掌心。灰纹微微发热，竟和地底的震动频率隐隐同步。
“用烬灰铺路。”他站起来，语气平静，“能防腐蚀。”
大家愣住了。有人冷笑：“拾灰者的灰，也能当路走？”
白襄淡淡看了那人一眼，声音不高：“你有更好的办法，现在就说。”
那人顿时哑了，一句话都不敢再讲。
牧燃没理他，指尖轻轻一颤，一缕暗灰色的光流出来，在地上划出一道细线。灰光落地就凝固了，形成一层薄薄的壳，把周围的雾气推开了一小段距离。他一步步往前走，每一步都留下一道灰印，连成一条弯弯曲曲的小路。
其他人跟在后面。果然，踩上这条灰线后，护符的能量消耗明显慢了下来。
没人再说话了。
走了大概半炷香的时间，林子里的光线彻底没了。头顶的灰雾厚重得像块布，星辉石只能照亮几步远。树枝扭曲得像干枯的手，交错缠绕，看不见一点天空。脚下的土地越来越软，每走一步都会陷进去一点，拔出来时还带着一股腥涩的味道。
牧燃走在最前面，右手一直按在腰间的灰囊上。他能感觉到体内的灰星脉在轻轻震颤，好像感应到了什么。
突然，左边的树影一闪！
一头灰兽从枝杈间扑了出来，速度快得几乎看不清。它长得像狼，全身覆盖着灰褐色的硬壳，四肢末端长着钩爪，嘴里喷出的不是气息，而是夹着星屑的黑雾。
“闪开！”牧燃大喊。
可已经晚了。那头兽一口咬碎了一个弟子手里的高阶星辉山西，碎片四溅。就在那一瞬间，兽嘴里闪过一抹银蓝色的光——纯净、冰冷，那种波动，他太熟悉了。
牧燃瞳孔一缩。
这种光……他在曜阙神坛见过。就在妹妹被钉住的那一刻，流淌在她血脉里的，就是这样的星辉。
还没来得及多想，另外两头灰兽也冲了出来。它们的目标不是人，而是星辉源！一头撞向另一个弟子的护符，当场震裂；第三头直扑执事腰间的星核袋，被白襄一掌逼退。
“结阵！”执事怒吼，拔刀迎敌。
牧燃没动。他死死盯着第一头灰兽的嘴，那抹蓝光还没消失。他抬起右手，掌心的灰纹突然发烫，体内的灰星脉轰然运转。
烬灰如丝，从指尖飞射而出，在空中织成一张网，瞬间将三头灰兽全部罩住。灰网收紧，发出轻微的摩擦声，硬生生把它们勒在地上，动弹不得。
“这是……拾灰术？”有人惊呼。
牧燃没回答。他快步走过去，蹲在最先袭击的那头灰兽旁。它的肚子剧烈起伏，里面传来奇怪的震动，像是有什么东西在跳。他拨开灰网的缝隙，借着星辉石的光往里一看——
兽肚子里嵌着一枚指甲盖大小的结晶，通体银蓝，正随着外面的雾气微微共鸣。每一次雾气流动，晶体就亮一分。
这绝对不是自然形成的。
“它体内有星核。”他低声说，抬头看向白襄，“被人塞进去的。”
白襄走近，眉心的灯芯转了转，照亮那枚晶体。沉默了几秒，他说：“不是普通的星核。这光……和神坛用的一样。”
周围的人听得清清楚楚，顿时炸了锅。
“神坛星核？那可是无价之宝啊！”
“他怎么会知道？该不会早就接触过吧？”
“一个拾灰者，懂什么星辉秘传？”
窃窃私语中夹着贪婪和怀疑。有几个弟子悄悄握紧了武器，目光不断往牧燃手里的灰网上瞟。
牧燃察觉到了。他不动声色，慢慢收力，松开了其中一头灰兽。那畜生猛地挣脱，拖着伤腿钻进树林，眨眼就不见了。
“让它走。”他说，“留两具尸体就够了。”
有人想争辩，被执事拦下了。现在环境这么危险，内斗只会更糟。大家只好作罢，但看牧燃的眼神，已经不一样了。
白襄蹲下检查剩下的两具尸体，剖开一头的肚子。果然，里面也有一枚微型星核，只是已经不亮了。他用刀尖挑出来，放在掌心看了看。
“这些结晶还在吸收雾气。”他说，“如果数量够多，说不定能在地下连成一片。”
“像阵法？”牧燃问。
“更像是……信号。”
两人对视一眼，都没再多说。
队伍继续前进，气氛却变了。之前大家防的是环境，现在连队友都不太敢信了。牧燃走在最后，右手五指微微抽搐，刚才用完烬灰后，指节裂了一道小口，飘出些许灰末。他悄悄攥紧拳头，不让别人发现。
白襄落后几步，忽然压低声音：“你有没有发现，那头逃走的灰兽，跑的方向……是灰林深处。”
牧燃点头：“它不是乱跑，是在回家。”
“有人在喂养它们。”白襄的声音更低了，“用曜阙的星辉当诱饵。”
牧燃没接话。他只知道一件事——那种星辉，根本不该出现在这里。而能让灰兽吞下去还不死的，绝不是普通人能做到的。
风又吹了起来，灰树枝哗哗作响。远处，一道模糊的身影在雾中一闪而过，速度快得不像野兽。
牧燃盯着那个方向，掌心的灰纹再次发烫。
他缓缓抬起手，指尖凝聚起一丝极淡的灰光，悬在半空中，久久没有落下。