血一滴一滴顺着牧燃的手指流进干裂的泥土，像心跳一样缓慢而沉重。那道细细的灰色气息还在往前爬，慢得几乎看不见，可他不敢眨眼，生怕错过哪怕一瞬间。他趴在地上，手指深深插进土里，指甲翻了，指尖磨得全是伤，但他感觉不到疼。他的全部意识都死死盯着那条灰线——那是三百六十个亡魂组成的引信，是他从乱葬岗一个一个唤醒、封印进“烬渊引”里的执念。
只要引爆，就能撕开神使的审判之印。
可时间快不够了。
喉咙里涌上一股腥甜，他咬紧牙关把血咽了回去。舌尖被牙齿割破，疼痛让他清醒了一瞬。抬头望去，天空中那轮刺眼的审判之印正越来越亮，第九层神纹正在成型，像锁链一样一圈圈缠绕，压得整个天地都喘不过气来。
联军已经撑不住了。士兵们跪在地上，铠甲表面开始发黑，像是生锈，又像是被什么东西悄悄腐蚀。有人想站起来，却发现手臂僵硬得像坏掉的机关，发出“咯吱”的声音。
“还不够……”他哑着嗓子低语，“再快一点……”
话没说完，他就猛地攥紧拳头，掌心的伤口崩裂，混着最后一丝力量狠狠砸进地面。就在那一瞬间，他感觉到地底传来一丝微弱的震动——引信动了！但太慢了，像是陷在泥潭里的野兽，每走一步都要耗尽力气。
如果三十息内到不了核心，所有人，都会被审判碾成虚无。
不能再等了。
他闭了闭眼，再睁眼时，瞳孔已经蒙上了一层灰雾。他强行抽出了体内沉睡的灰星脉，那感觉就像有人拿刀在身体里搅动，筋断骨裂。左臂的皮肤“咔”地裂开，一片片剥落，化作飞灰飘散，露出底下惨白的骨头，仿佛时间提前在他身上降临。
双膝跪地，双手撑住大地，他低吼出声：
“起！”
灰色的领域轰然展开！
冲击波以他为中心炸开，地面裂开巨大的缝隙，尘土翻滚。战场上的铠甲、兵器、盾牌全都开始褪色，灰烬像是活了过来，缠绕着金属一点点啃噬。连战鼓的鼓面都在变脆，鼓槌落地就碎成了渣。
天上的审判之印剧烈晃动，光芒忽明忽暗，第九层神文短暂黯淡。
成功了！
牧燃嘴角溢出血，却笑了。他知道这招撑不了多久，身体已经开始崩溃。右腿的肌肉一根根断裂，正慢慢变成灰白色的死物。但他不能停。只要再撑十息，引信就能抵达终点，到时候，哪怕神使能改写规则，也逃不过地火焚身的命运。
“还能撑多久？”身后传来一个虚弱却清晰的声音。
是白襄。
她不知什么时候走到了他身后，披着破旧的星纹斗篷，肩上的伤口还在流血，鲜血滴在焦土上，开出一朵朵暗红的小花。她脸色苍白得吓人，可眼睛依然亮着，像黑夜尽头不肯熄灭的星星。
他没回头，只从牙缝里挤出两个字：“十息。”
“够了。”她轻声说，踉跄着上前，扑到他背后，一只手按住自己还在流血的伤口，另一只手迅速结印。一道半透明的星辉屏障在他头顶升起，替他挡下了来自天空的压迫。
屏障剧烈震颤，裂纹密布，却没有碎。
牧燃感受到压力减轻，心头一松。可就在这时，那种熟悉的窒息感又回来了——神使残存的神纹正在重组，想要重新压制灰烬的力量。他的领域开始动摇，边缘的灰流变得混乱，眼看就要溃散。
“不行……”他咬牙，额头青筋暴起，“还得再压住！”
白襄没说话，只是突然把手狠狠按进自己的伤口，鲜血顺着指缝洒在屏障上。刹那间，星辉猛然一亮，硬生生将那股压迫顶了回去。
“我说过，陪你到最后。”她喘着气，声音很轻，却坚定得不容反驳。
牧燃喉咙一哽，说不出话。他知道她在拼命。她的星辉早就耗尽了，现在支撑她的，只剩一口气，一条命。他曾见过她在雪地里守了三天三夜，只为等他回来；也见过她一个人站在焚灰殿前，面对万千指责，一句话不说，只把剑横在胸前。
可他不能再拖累她了。
他低头看着脚下的土地，灰流仍在奔涌，引信离引爆点只剩最后五步。他深吸一口气，抽出体内最后一丝灰星脉之力，狠狠压进大地。
“再快一点！”
灰色领域骤然扩张，灰雾席卷全场。远处的战旗开始褪色，铠甲成片脱落，兵器落地即碎。整个战场像是被拖进了腐朽的深渊。
代价也随之而来。
右腿从小腿开始迅速灰化，肌肉断裂，骨骼暴露，像枯木一样失去生机。他整个人晃了一下，差点倒下，却被背后的屏障轻轻托住。
“走……”他嘶哑地吼，“别在这儿等死！”
“我不走。”白襄的声音更轻了，像风中的烛火，“你忘了？小时候你说，灰烬最不怕的就是没人看得起它。”
他愣住了。
记忆忽然翻涌上来——那个躲在焚灰殿外偷听的少年，捧着一捧没人要的灰，低声说：“谁在乎灰呢？可灰能埋葬一切。”
“现在也是。”她靠着断墙，唇角带血，笑了笑，“他们以为你是漏洞，可漏洞从来不止一个。”
话音刚落，她肩头残留的锁链突然“啪”地一声断了一节。金色的光从伤口喷涌而出，顺着屏障逆流而上，直冲云霄，刺向神使所在的位置。
那是她体内最后一道星源之力，本该用来保命的。可她毫不犹豫地用了。
金光如箭，穿透云层，让神使脚下的虚空微微扭曲。
神使第一次变了脸色，审判之印偏移了一寸。
就是现在！
牧燃咬破舌尖，一口血喷在掌心，再次压向地面。灰流疯狂加速，引信终于抵达引爆点！
三息！
两息！
一息！
轰——！
地底传来沉闷巨响，大地裂开蛛网般的缝隙，炽热的岩浆冲天而起，吞噬旗帜、兵器，甚至残破的尸体。神使脚下的虚空崩塌，第九层神文彻底熄灭！
可就在这一刻，神使缓缓低头，目光落在白襄身上。
“你体内的东西……”他的声音第一次有了波动，不再是冰冷的宣判，“不该存在于这个纪元。”
白襄没回答，只是抬手擦去嘴角的血，眼神依旧平静。她知道他说的是什么——那道藏在她血脉深处的古老印记，来自一个早已湮灭的时代，连名字都不能提起。她不是普通的星辉使徒，她是“守门人”的最后血脉，是连接两个世界的桥梁。
远处山巅，风卷尘沙，一道模糊的巨影悄然浮现。那是一头庞大的兽形虚影，四肢如山柱，双眼幽光闪烁，静静注视着战场中央那道灰与金交织的身影。
它不动，不出声，只是站着，像一座沉默的碑。
牧燃察觉到了异样，抬头望向山崖，视线模糊中只看到一道影子。他还来不及细看，地底的震动已到临界，引爆即将完成。
“白襄！”他嘶吼，“退后！”
她没动，反而向前一步，将最后一丝星辉注入屏障。
“我答应过你娘……”她的声音很轻，几乎被风吹散，“护你一次。”
那是很多年前的一个雨夜，一位女子抱着襁褓中的婴儿跪在星陨台前，将自己的命格刻进女儿的灵魂，换来一句誓言：“若有朝一日他归来，请替我护他一程。”
屏障轰然炸开，化作漫天星屑，却在最后一瞬将审判之印推偏了半寸。
火焰冲天，岩浆怒卷，整片战场陷入火海。神使的身影在烈焰中晃动，面具边缘出现了一道细微的裂痕。
牧燃跪在地上，左臂已完全化作灰骨，右腿灰化过膝，双眼蒙灰，意识快要消散。可他仍死死撑着，不肯倒下。耳边有风声，有哭喊，有火焰燃烧的噼啪声，可最清晰的，是白襄倒下时那一声极轻的叹息。
她单膝跪地，最终缓缓倒下，星辉彻底熄灭。唯有肩头那截古老的锁链，在火光中泛着冷光。那是契约的象征，是束缚，也是传承。
远处山巅，灰兽首领凝视片刻，风起尘扬，身影悄然消散。离去前，它低鸣了一声，那声音不在耳中，而在人心深处，像某种承诺的回响。
火焰中，神使低头看着脸上那道裂痕，指尖轻轻抚过。
面具，碎了一角。
风停了，火还在烧。
大地仍在颤抖，仿佛某种古老的秩序正在崩塌。牧燃仰头望着那残缺的面具，灰雾遮蔽的瞳孔深处，闪过一丝近乎悲悯的光。
他知道，这一战，不是结束。
而是灰烬重生的开端。
当灰烬不再沉默，当亡者睁开双眼，当被遗忘的名字重新刻入碑文——这个世界终将明白，所谓规则，并非永恒。
而他，正是那第一粒破土而出的灰种。