张勇带着残兵回到徐州时，徐州正下着秋雨。一千四百人的队伍走成了散乱的长蛇，有人拄着断矛，有人裹着渗血的绷带，马蹄踏过积水的街道，溅起的泥水混着血污，在泥路拖出蜿蜒的红痕。
“千夫长，杨将军…… 真会按‘逗挠’定罪？”亲兵哆哆嗦嗦地问，怀里还揣着张勇没发出去的第二封求援信 —— 那信里，他本想把青州守军吹到三千人。
张勇没说话，只是勒紧了缰绳。
进入徐州大营的那一刻，他看到大营门口站着杨九灵的亲卫。那人连眼皮都没抬一下 —— 这比怒目而视更让人发毛。
中军营帐内——
杨九灵坐在高台上，他望着跪在地上的张勇，喉结不由自主地滚动：千夫长，节制上千兵马的朝廷命官，自他接掌备倭兵以来，从未处置过如此高阶的将领。
按理说能当上千夫长这个级别的，要么自身本领过硬，要么家里背景过硬，要么入伍时老队长过硬。这位张勇明显不属于前者。
“张勇，你可知罪？” 声音穿过雨幕时，竟带着一丝不易察觉的发颤。
张勇的头深深垂下，甲胄上在外面沾的雨水淌在地上：“末将…… 攻城失利，请将军降罪。”
“失利？哪里失利？” 杨九灵缓缓站起身，从高台上走下，靴底碾过积水，发出沉闷的声响，“本将军听说，你遇上了硬茬，对方有两千人？”
张勇心中一喜，以为杨九灵仍在迷雾中：“正是！那守城之人狡诈异常，手下足足两千悍匪，末将拼死抵抗，无奈只斩敌一千余人！”
“哦？两千人？” 杨九灵踱步到张勇面前，突然将几张纸扔在他脸上，“可这四份青州传令徐州反贼的信报，都说青州只有八百人。你告诉我，谁在撒谎？”
新报在泥地里散开，上面的墨迹被积水晕开，却仍能看清 “杀敌六百余”“折损一百二十七” 的字样。
张勇的脸瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着说不出话来。
杨九灵猛地一拍案，震得案上的兵书哗哗作响：“你是把本将军当成三岁孩童糊弄吗？从实招来！你到底折损了多少弟兄？林大虎那边究竟有多少人？”
张勇的肩膀垮了下去，额头重重磕在地上，发出 “咚” 的一声闷响：“末将…… 罪该万死。青州守军那边实有八百人，末将攻了三日，损了六百弟兄，却连城门都没摸到……” 他的声音越来越低，最后几乎细不可闻，“末将怕将军降罪，才…… 才虚报了军情。”
帐外雨声似乎更大了些，掩盖了他后面的话。
“将军！” 赵奎往前一步，“张勇虚报军情，折损六百弟兄，‘赏如山，罚如溪’，当斩！”
他身后的千夫长李诚立刻附和，手里的长刀往地上一顿：“末将附议！若纵容此等渎职将领，日后谁还肯拼命？”
赵奎和李诚的话，说出了不少军中老将的心声，张勇这千夫长之职确实来得不光彩，军中老将对他积怨已久。
杨九灵的手指在案上蜷了蜷。赵奎是军中老将，说话向来有分量。可他瞥向另一侧的副将王谦时，对方却摇了摇头：“将军三思。张勇虽有错，却也是千夫长，执掌一营兵马。未经朝廷旨意便斩将，恐落人口实。”
千夫长周明也拱手：“王副将说得是。不如先囚于大牢，待奏请朝廷后再处置？”
“赵千夫长，” 杨九灵突然开口，声音被雨声浸得发沉，“你说当斩，可知道‘将在外，君命有所不受’的下半句？”
赵奎一愣：“将军是说……”
“是‘苟利国家，不求富贵’。” 杨九灵站起身，玄色袍角扫过堆成小山的兵书，“可本将军怕的是担不起这‘斩将’的罪名。”
杨九灵从未亲手斩过千夫长，那些兵书上的 “军法严明”，写在纸上轻如鸿毛，真要落在人身上，却重如泰山。这一刻，他动摇了。
“将军！” 赵奎猛地提高声音，震得帐外的雨都似停了停，“若不是张勇贪功冒进，何至于折损六百弟兄？您就该办他！如今若还姑息，军中谁还信您的军令？” 他指着校场的备倭兵，“他们看着呢！”
杨九灵顺着他的目光望去，方阵里的士兵们都在偷瞄帐内，雨水打湿的脸上，写满了期待与不安。
他脑海中突然浮现出那些在青州牺牲的备倭兵，他们或许是某个家庭的顶梁柱，或许是某个姑娘的心上人，却因张勇指挥失当而枉死。
如果不杀张勇，怎么对得起那些逝去的生命？怎么对得起眼前这些浴血奋战的备倭兵？怎么让连日吃败仗的备倭兵士气重振？
“王副将，” 杨九灵转向王谦，眼神坚定了许多，“你说要奏请朝廷，可那些在青州牺牲的弟兄，他们等得起吗？他们的家人等得起吗？不杀张勇，我对不起那些长眠在青州的备倭兵！”
他的指尖在舆图上的青州位置重重一点，那里仿佛浸染着牺牲士兵的鲜血。
帐内陷入死寂，只有雨声在帐外哗哗作响。张勇见杨九灵语气坚决，哭得更凶了，不停地给杨九灵磕头，额头都磕出了血：“将军饶命啊，末将真的知道错了，求您再给我一次机会……”
杨九灵闭了闭眼，再睁开时，眼底已无半分犹豫。他抓起案上的令牌，令牌上的 “斩” 字在烛火下泛着冷光：“左右！”
“在！”
“即刻将张勇推出校场，斩立决！” 杨九灵的声音在雨幕里炸开，“传我令 —— 日后凡虚报军情、畏缩不前者，无论官职高低，皆以此为例！”
张勇被拖出帐时，还在哭喊着求饶，那狼狈的模样与平日里的嚣张判若两人。
刀光在雨中闪过，一声闷响后，校场的方阵里爆发出整齐的呐喊：“将军威武！”