夜已深，炼药师公会的白色高塔在月光下静静矗立，塔尖泛着清冷的光泽。
白日里喧嚣的街道此刻归于寂静，只有远处偶尔传来的几声犬吠，更衬得这片区域肃穆而孤高。塔楼底层的大门早已关闭，只有侧面一扇不起眼的小门还透出些微光亮，那是夜间值守人员的出入口。
林风的身影如一道青烟，悄然出现在塔楼背面的阴影中。他没有走向那扇小门，而是抬头望向第三层的一扇窗户——那里还亮着灯火。
弗兰克的办公室。
白日里奥托的暗示，以及此刻特意留亮的灯火，都传递着明确的邀请。
林风脚尖轻点墙面，身形如羽毛般飘起，在三楼窗沿轻轻一搭，无声无息地滑入窗内。
办公室内灯火通明，弗兰克正坐在宽大的书桌后，手中翻阅着一卷泛黄的卷轴。听到动静，他抬起头，脸上没有丝毫意外，反而露出一抹意味深长的笑容。
“林风小友，深夜造访，可是想通了要加入我们公会？”弗兰克放下卷轴，指了指对面的座椅，“请坐。”
林风在椅上坐下，目光平静地与弗兰克对视：“副会长特意留灯相待，想必不止是为了邀请入会之事。”
“聪明。”弗兰克笑了笑，起身走到一旁的茶柜前，亲自泡了两杯清茶，将其中一杯推到林风面前，“这是公会特制的‘静心茶’，能宁神醒脑，对炼药师温养灵魂有奇效。尝尝。”
林风端起茶杯，浅啜一口。茶水温润，入喉后果然有一股清凉之气直冲识海，让他的精神为之一振。这茶中至少蕴含了三种温养灵魂的稀有药材，价值不菲。
“好茶。”林风放下茶杯，“副会长有话不妨直说。”
弗兰克坐回主位，十指交叉置于桌上，神情变得严肃起来：“小友可知，你已被血狼佣兵团的人盯上了？”
“知道。”林风点头，“一个三星斗师修为的老者，自称赫长老，从昨日便在暗中监视我。”
弗兰克眼中闪过一丝讶异：“你竟能察觉到赫长老的踪迹？此人是血狼佣兵团的首席炼药师，虽只有二品巅峰，但擅长敛息匿踪之术，寻常大斗师都难以发现。”
“略有些感应罢了。”林风轻描淡写地带过，“副会长对血狼佣兵团似乎颇为了解？”
“血狼佣兵团盘踞漠城多年，势力渗透塔戈尔沙漠周边数城，烧杀抢掠、走私贩毒无恶不作，帝国多次围剿都因其狡猾与实力而未竟全功。”弗兰克语气凝重，“其团长血狼，九星斗灵巅峰，手段狠辣，且疑似与蛇人族有暗中勾连。公会在漠城的分会，也曾多次与他们发生摩擦。”
他顿了顿，直视林风：“白日里奥托告诉我，你对塔戈尔沙漠感兴趣。若老夫所料不差，小友与血狼佣兵团结怨，除了穆蛇之事，恐怕还与沙漠中的某些东西有关？”
林风沉默片刻，没有直接回答，反而问道：“副会长今日留我，是想招揽，还是想交易？”
弗兰克哈哈一笑：“小友快人快语。老夫便直说了——公会需要你的潜力，你需要公会的资源与庇护。这是一场各取所需的交易。”
他站起身，走到墙边，伸手在某个不起眼的凸起上按了三下。墙壁悄无声息地滑开一道暗门，露出后面一条向下的阶梯。
“请随我来。”弗兰克当先走入暗门。
林风略一沉吟，起身跟上。
阶梯向下延伸约十丈，尽头是一间约莫三丈见方的密室。四壁以某种隔绝材料打造，无窗，室内只有顶部镶嵌的一颗夜明珠散发着柔和光芒。中央摆放着一张石桌和几把石椅，除此之外别无他物，显然是一处极隐秘的议事之所。
弗兰克示意林风落座，自己也坐到对面，这才缓缓开口：“此处绝对安全，可隔绝斗皇以下强者的灵魂探测。接下来我们所说的话，出你之口，入我之耳，绝不会有第三人知晓。”
林风点头，等待下文。
“小友可知，我加玛帝国炼药师公会，如今的处境？”弗兰克叹了口气。
“愿闻其详。”
“帝国皇室式微，云岚宗独大，各方势力明争暗斗。我炼药师公会虽地位超然，但毕竟以炼药术立身，战力不足。近年来，云岚宗不断渗透，试图掌控公会资源；黑角域的势力也在边境蠢蠢欲动；更有血狼佣兵团这等毒瘤，屡屡劫掠公会运输车队，杀害分会成员。”
弗兰克声音低沉：“公会内部，法犸会长年事已高，正全力培养接班人。年轻一辈中，虽有夭月公主、柳翎等天赋不俗者，但终究欠缺火候。更重要的是——公会缺少一个能震慑四方的‘旗帜’。”
“旗帜？”
“一个足够年轻、天赋足够惊艳、未来有希望冲击高阶炼药师的天才。”弗兰克目光灼灼地看向林风，“此人将成为公会的象征，吸引更多年轻才俊加入，也能让那些觊觎公会的势力投鼠忌器——因为谁也不想得罪一个未来的炼药宗师。”
林风听明白了：“副会长认为，我是那个人选？”
“你的年龄，你的火焰，你今日炼制的那枚接近完美的回气丹，都证明你有这个潜质。”弗兰克坦诚道，“当然，这只是潜质。能否真正成为旗帜，还要看你未来的成长。”
“代价是什么？”林风问。
“公会需要你至少在未来十年内，以公会成员的身份行事，在一些重要场合代表公会露面。公会会为你提供最好的资源——药材、丹方、导师、情报，甚至……异火的线索。”
最后四个字，让林风眼神微凝。
弗兰克捕捉到这一细节，继续说道：“作为交换，公会希望你能在三年内达到三品炼药师，十年内冲击五品。此外，在一些特定情况下，公会可能需要你出手炼制一些特殊丹药，或者……震慑某些敌人。”
“例如血狼佣兵团？”
“聪明。”弗兰克点头，“血狼佣兵团最近动作频频，不仅针对你，还在塔戈尔沙漠边缘频繁活动，似乎在寻找什么。公会怀疑，他们与蛇人族的交易已进入关键阶段。若让他们得到他们想要的东西，无论是异火还是别的什么，对公会、对帝国都将是巨大威胁。”
他从怀中取出一枚玉简，推到林风面前：“这是公会收集的、关于血狼佣兵团及其团长血狼的详细情报，包括他们的据点分布、主要成员、功法特点、疑似与蛇人族的交易内容等。此外，还有一些塔戈尔沙漠的隐秘信息，以及……关于青莲地心火可能出现区域的推测。”
林风拿起玉简，神识探入。大量信息瞬间涌入脑海，条理清晰，详实程度远超藏书阁那些公开典籍。
血狼佣兵团在漠城及周边共有七个据点，其中三个为明面产业（酒馆、赌场、拍卖行），四个为秘密巢穴。团长血狼修炼的功法为玄阶高级《血焰诀》，斗气属性偏火，性情暴戾，疑似炼化过一种低阶兽火“赤血炎”。副团长二人，皆为八星斗灵。
与蛇人族的交易始于五年前，中间人为蛇人族八大统领之一的“月媚”。交易内容涉及人类奴隶、武器、药材，换取沙漠特产的稀有矿石和蛇人族秘药。最近半年，交易频率激增，血狼多次秘密进入沙漠深处，疑似在寻找特定地点。
塔戈尔沙漠深处有三处疑似地火熔窟，其中一处位于蛇人族圣城东南三百里，曾有探险者目击过“青色火焰蜥蜴”出没，疑似青莲地心火伴生生物。
此外，玉简中还附有加玛帝国及周边区域的详细地图，标注了各大势力范围、危险区域、空间虫洞（若有）位置等。
这份情报的价值，不可估量。
“如何？”弗兰克看着林风，“这份诚意，可够？”
林风放下玉简，沉吟良久，缓缓开口：“我可以答应与公会合作，但有几个条件。”
“请讲。”
“第一，我不接受强制性的任务或命令。公会可以提出请求，我有权拒绝。”
“可以。”
“第二，我的修炼方式和火焰秘密，公会不得探究，也不得外泄。”
“这是自然。公会尊重每一位成员的隐私。”
“第三，我需要公会帮我做两件事。”林风直视弗兰克，“其一，查清青山镇万药斋小医仙和姚先生的下落，确保他们安全。若他们已落入血狼佣兵团之手，公会需协助营救。”
弗兰克点头：“此事公会已在关注。据线报，三日前血狼佣兵团一支小队突袭青山镇，控制了万药斋。小医仙和姚先生被带走，目前囚禁在漠城外的一处秘密据点。公会已派人暗中监视，暂时没有生命危险。”
林风心中一松，但眼神更冷：“第二件事，我要公会帮我准备进入塔戈尔沙漠所需的一切物资——地图、解毒剂、避暑法器、沙漠伪装、以及……能隔绝蛇人族探查的秘宝。”
弗兰克眉头微挑：“你要去沙漠？”
“血狼佣兵团既已找上门，与其被动等待，不如主动出击。”林风语气平静，“而且，我对青莲地心火，确实有些兴趣。”
弗兰克盯着林风看了许久，忽然笑了：“好气魄！明知山有虎，偏向虎山行。公会可以为你准备物资，甚至能派两名熟悉沙漠的护卫……”
“不必。”林风摇头，“我独行更方便。”
“那你需要什么？”
“三日内，准备好物资。另外，我需要借阅公会二层关于‘灵魂修炼’和‘火焰控驭’的典籍三日。”林风顿了顿，“作为回报，在我离开黑岩城前，会为公会炼制一批高品质的一品丹药，数量不少于三十枚。”
弗兰克眼中精光一闪：“三十枚？都是今日回气丹那种品质？”
“只会更好。”
“成交！”弗兰克拍案而起，“三日后，物资与二层阅览权限，一并奉上。丹药的材料由公会提供，炼制成功后，公会按市价收购。”
他走到密室一角，打开一个暗格，取出一枚造型古朴的银色令牌，令牌正面刻着药鼎与火焰，背面是一个“秘”字。
“这是公会核心成员的‘秘令’，凭此令可在加玛帝国任何分会调动部分资源，获取情报支持，也能在一些特殊情况下证明身份。”弗兰克将令牌交给林风，“滴血认主后，只有你能使用。”
林风接过令牌，指尖逼出一滴鲜血滴落。令牌表面银光一闪，将血液吸收，随即归于平静，但林风能感觉到自己与令牌之间建立了一丝微妙的联系。
“多谢。”他将令牌收入纳戒。
“不必客气，这是合作的一部分。”弗兰克正色道，“不过小友，沙漠之行凶险万分，血狼佣兵团在漠城经营多年，眼线遍布。蛇人族对人类更是充满敌意。你虽有特殊火焰，但修为终究……”
“我自有分寸。”林风站起身，“若无其他事，我先告辞了。”
“且慢。”弗兰克叫住他，“还有一事，或许你该知道。”
“何事？”
“今日傍晚，公会安插在血狼佣兵团的内线传来消息——血狼已离开漠城总部，行踪不明。而赫长老……在你离开公会后不久，也失去了踪迹。”
林风眼神一凝：“你是说……”
“血狼可能已经亲自来了黑岩城。”弗兰克语气沉重，“目标，恐怕就是你，或者……你身边的那个小女孩。”
林风脑海中闪过青鳞那碧绿色的眼眸。
碧蛇三花瞳……难道血狼佣兵团的目标，从一开始就不只是自己，还有青鳞的特殊血脉？
“我明白了。”林风向弗兰克拱手，“三日后，我来取物资。”
说完，他转身走出密室，沿着阶梯回到办公室，再次从窗口跃出，消失在夜色中。
弗兰克站在窗边，望着林风消失的方向，喃喃自语：“十七岁……如此心性，如此胆魄……林风啊林风，你究竟是从哪里冒出来的怪物？”
“只希望，你不要让公会失望才好。”
……
林风没有直接回客栈。
他在城中绕了几个圈子，确认没有任何跟踪后，才悄然回到“客来安”客栈。
房间内，青鳞已经睡熟，小脸上还带着泪痕，但呼吸平稳。林风布下的警戒禁制完好无损，说明期间无人闯入。
他在桌边坐下，取出弗兰克给的玉简，再次仔细阅读其中的情报。
血狼佣兵团……蛇人族……青莲地心火……
一条条线索在脑海中串联。
“血狼的目标，如果真是青鳞的碧蛇三花瞳，那他与蛇人族的交易内容，或许就与此有关。”林风心中推测，“蛇人族对瞳术类血脉向来重视，碧蛇三花瞳更是传说中的血脉，对蛇人族可能有着特殊意义。”
“若真是如此，青鳞留在黑岩城也不安全。血狼若亲自前来，公会未必能完全护住。”
他看向熟睡的青鳞，眉头微皱。
带她一起去沙漠？那更危险。
留在黑岩城托公会照顾？血狼若铁了心要抓人，公会内部也未必没有眼线。
正思索间，青鳞忽然嘤咛一声，翻了个身。
她脖颈处，那三片细小的碧绿色鳞片，在昏暗的光线下，竟隐隐泛起了微弱的光芒。
与此同时，林风感觉到自己丹田中的三色涅盘火种，微微颤动了一下。
一股奇异的共鸣，在青鳞的碧蛇三花瞳血脉与林风的火焰之间，悄然产生。
“这是……”林风走近床边，仔细观察。
青鳞的眼皮微微颤动，碧绿色的光芒从她紧闭的眼缝中透出。她似乎在做梦，表情时而痛苦，时而迷茫，嘴唇无声地张合着，像是在呼唤什么。
林风伸手握住她的手腕，渡入一缕温和的真气，试图平复她体内躁动的血脉之力。
就在真气接触的刹那——
“轰！”
林风眼前一花，一幕奇异的景象骤然涌入脑海：
漫天黄沙，烈日灼空。
一座由黑色巨石垒成的古老神殿，矗立在沙漠深处。神殿周围，八根巨大的石柱环绕，每根柱顶都盘踞着一条栩栩如生的石雕巨蛇，蛇瞳处镶嵌着幽绿的宝石，闪烁着妖异的光芒。
神殿深处，一座祭坛上，悬浮着一团浓郁的紫色光茧。光茧中，一道曼妙绝伦的身影若隐若现，气息强大而威严，却带着一种蜕变的虚弱。
祭坛下方，跪伏着数十名蛇人，为首的是八名气息强悍的斗王级统领。他们神情肃穆，口中吟唱着古老的咒文。
而在神殿的阴影角落，一道模糊的人类身影悄然潜伏，胸口处，隐约可见一个血红色的狼头图案……
画面戛然而止。
林风猛地松开手，后退一步，眼中满是震惊。
刚才那一幕……是青鳞的血脉感应？还是碧蛇三花瞳的预知能力？
那座神殿，应该就是蛇人族的圣城，美杜莎女王的神殿。而那紫色光茧中的身影，恐怕就是正在尝试进化的美杜莎女王！
潜伏在阴影中的人类……血狼佣兵团的人？！他们已经潜入蛇人族圣城了？！
林风心脏狂跳。
如果这是真的，那血狼佣兵团所图，绝对不仅仅是青鳞或者异火那么简单。他们想趁美杜莎女王进化虚弱之际，坐收渔利？还是与蛇人族内部的某些势力勾结，图谋更大？
“林……林大哥？”青鳞被惊醒，揉着眼睛坐起来，“你怎么了？脸色好难看……”
林风深吸一口气，压下心中的波澜，走到床边，温声道：“青鳞，你刚才做梦了吗？”
“梦？”青鳞茫然地想了想，“好像……梦到好多蛇……还有一座好大的黑房子……里面有人在唱歌……还有一个坏人躲在角落里……”
她描述的，与林风看到的画面基本吻合。
碧蛇三花瞳，果然有窥探与预知的能力！
“青鳞，听着。”林风按住她的肩膀，神色郑重，“从今天起，你一步也不能离开我身边。血狼佣兵团的人，很可能已经盯上你了。”
青鳞小脸一白，但很快用力点头：“嗯！我……我跟紧林大哥！”
林风看着她信任的眼神，心中暗自下定决心。
沙漠之行，势在必行。不仅要解决血狼佣兵团的威胁，找到小医仙，探寻青莲地心火，现在……还要弄清楚蛇人族圣城正在发生什么，以及血狼佣兵团到底在谋划什么。
而这一切的关键，或许就在青鳞这双碧蛇三花瞳上。
“先睡吧。”林风替青鳞掖好被角，“明天开始，林大哥教你一些基础的修炼法门。你要尽快变强，才能保护好自己。”
“嗯！”青鳞眼中闪过坚定的光芒，乖乖躺下。
林风走到窗边，望向漠城方向。
夜色如墨，星辰隐匿。
但他仿佛已经能看到，那漫天黄沙之中，一场席卷沙漠的风暴，正在悄然酝酿。
而他，即将成为这场风暴的核心。