信纸上，墨迹如刀，锋芒毕露。
江州总督赵文烈的字迹遒劲有力，每一个字都透着一股不容置喙的杀伐之气：“林昭妖言惑众，颠覆祖制，实乃国之巨蠹。诸君坚守旧制，待本官起兵南下，共清君侧，匡扶社稷！”
后院石亭之内，死一般的寂静。
三个身着二品官袍的巡抚，脸色在摇曳的烛火下阴晴不定。
这封信，是投名状，也是催命符。
答应，意味着将身家性命绑在赵文烈的战车上，与那个在越州掀起滔天巨浪的林昭为敌；不答应，以赵文烈在南方的势力，恐怕明天就会有刺客登门。
“赵总督……这是要反了啊。”浙江巡抚钱谦，声音干涩，端起茶杯的手微微颤抖。
“清君侧，自古以来，成的有几人？”福建巡抚张秉忠一针见血，“林昭虽行事激进，可他的新政……我派去越州的探子回报，那里如今夜不闭户，路不拾遗，商旅往来，税收竟比去年翻了三倍！”
“可他要动的是我们的根！”江西巡抚孙传庭猛地一拍石桌，眼中满是血丝，“士绅优免，官位世袭，这是祖宗传下来的规矩！他林昭凭什么说改就改？”
三人正争执不下，一道仓皇的脚步声由远及近，打断了亭内的压抑气氛。
“大人！大人们！不好了！”一名师爷连滚带爬地冲进后院，脸上毫无血色，声音尖利得变了调，“新政讲坛……今日讲到‘官吏考核新规’了！”
孙传庭眉头一皱：“慌什么！讲了什么？”
师爷喘着粗气，几乎是哭着喊出来的：“讲坛上说……林昭要在所有新政推行之地，施行官吏考评新法。凡在任官员，三年一小考，九年一大考。考评不合格者……不合格者……”
“到底是什么！”钱谦不耐烦地喝道。
“连续三年考评末等者，革职！”师爷的声音带着颤音，他咽了口唾沫，说出了最致命的一条，“贬为庶民，其子女三代之内，不得参加科举！”
这句话如同一道九天玄雷，狠狠劈在三位巡抚的头顶。
贬为庶民？
子女不得科举？
这比杀了他们还难受！
他们十年寒窗，宦海沉浮，为的是什么？
不就是为了光宗耀祖，为了子孙后代能延续这份荣光吗？
孙传庭猛然从石凳上站起，脸色煞白如纸，失声叫道：“我儿明年就要春闱了！”
这一刻，赵文烈那封“共清君侧”的亲笔信，在他们眼中忽然变得无比烫手。
跟赵文烈造反，输了，是满门抄斩。
可跟林昭的新政对抗，即便赢了，只要新政的火苗不灭，他们的子孙后代也将彻底失去上升的通道。
这是一种从根上刨断的绝望！
与此同时，数百里外的安边关，夜色如墨。
柳如是亲手绘制的《夜会图》被快马加急送到了林昭的书案上。
画中三名巡抚的神态惟妙惟肖，或惊恐，或犹豫，或愤怒，将那场密会的气氛渲染得淋漓尽致。
图旁，还附上了那条刚刚公布的“官吏考核新规”细则。
林昭看罢，嘴角勾起一抹冷笑。
他知道，这群久居高位的封疆大吏，最怕的不是刀剑，而是断了他们的传承。
他提起朱笔，在柳如是送来的情报上迅速批注：“给孙传庭、钱谦、张秉忠三位大人，每人送一份最新的《越州官吏升迁录》，让他们瞧瞧，刘知远是如何从一个从九品县丞，因大力推行边贸互市、整顿吏治，在短短三个月内，连升六级，如今已是正六品通判，主掌一州钱粮的。”
写到这，他顿了顿，又添上一笔：“再命巴图尔，以边疆议会议长的名义，给三省所有在册的七品以上官员发去一封公函。”
一旁的苏晚晴好奇地问：“公函写什么？”
林昭”
一打一拉，一手是断子绝孙的考核新规，一手是看得见摸得着的飞速升迁和家族免税的巨大利益。
这道选择题，并不难做。
果然，三日之后，京城震动。
浙江、福建、江西三省巡抚，竟联名上了一道八百里加急的奏疏。
奏疏中，他们对新政的措辞极为巧妙，只字不提林昭本人，只说：“新政税法虽看似激进，然臣等遣人暗访越州，见其地百姓无饥馑、无流民，市井安泰，商贸繁荣。此法或有强国富民之效。为国分忧，臣等不敢懈怠，恳请朝廷恩准，于本境三省之内，先行试办，以观后效。”
消息传到赵文烈在南方的秘密据点，他气得将最心爱的一只前朝青瓷茶盏狠狠摔在地上，碎片四溅。
“墙头草！一群喂不熟的白眼狼！”赵文烈怒不可遏，咆哮声在厅堂内回荡，“传我将令！即刻传遍南方各州府，谁敢归顺林昭，谁敢试行新政，便是与我赵某为敌！一经查实，立斩无赦，灭其九族！”
他话音未落，侍立在身侧的一名心腹幕僚，垂着头，眼底却闪过一丝异样的光芒。
待赵文烈余怒未消地回了后堂，他迅速走到书案前，将刚刚那道“灭其九族”的密令内容飞快地抄录在一张小纸条上，趁着夜色，交给了城中一个不起眼的信鸽贩子。
纸条的目的地，正是柳如是的“烟雨楼”。
赵文烈的威胁，反而成了林昭最好的助攻。
数日后，原越州县丞，今正六品通判刘知远，奉林昭之命，以“观政巡查使”的身份，孤身南下。
他此行的第一站，便是地理位置极为关键的衢州府。
衢州知府是赵文烈一手提拔的亲信，态度最为强硬。
刘知远抵达衢州，没有带一兵一卒，甚至连仪仗都免了，只带了两样东西——一本厚厚的账本，和一本更厚的工分册。
他没有先去拜会知府，而是直接在府衙门口的告示栏前，当着全城百姓的面，开始公开核算衢州府去年的府库账目。
“衢州府，去年入库各项税银，共计八万三千二百两。各项常规支出，包括官吏俸禄、衙门修缮、兵丁粮饷，共计七万九千四百两。账面结余，三千八百两。”刘知远的声音清朗洪亮，传遍了整个广场，“但是，在支出项下，另有一笔高达一万两的‘损耗’。敢问知府大人，这一万两银子，是如何‘损耗’掉的？可否将细目公示于众，让衢州的父老乡亲们都看个明白？”
知府站在人群后，听着这话，额头上的冷汗瞬间就下来了。
什么“损耗”，不过是他们这些官员层层盘剥，中饱私囊的遮羞布罢了！
这要是公示出来，他这个知府的官帽不保是小，激起民变是大！
就在知府心胆俱裂之际，刘知远却话锋一转，脸上露出了和煦的微笑：“当然，过去的账，我们可以既往不咎。林帅有令，凡是愿意归附新政的州府，这笔‘损耗’，可以立刻转为‘民生建设专项款’。比如，用它来修一条灌溉水渠，让万亩良田受益。所有参与修渠的百姓，都能获得工分，凭工分可以在官营商铺兑换米粮布匹。而知府大人您，作为项目的主导者，这可是实打实的政绩。这本《越州官吏升迁录》您也看到了，只要政绩卓着，百姓拥护，升官晋爵，指日可待。”
他扬了扬手中的升迁录，又指了指那本厚厚的工分册，最后目光灼灼地看着知府：“是抱着赵总督那封‘灭九族’的空头威胁，守着这本烂账被百姓唾骂，还是将烂账变为政绩，赢得万民伞和锦绣前程，全在大人一念之间。”
当夜，衢州知府的书房灯火通明。
他颤抖着手，将赵文烈那封杀气腾腾的密信投入了火盆，看着它化为灰烬。
而后，他用尽全身力气，重新研墨铺纸，一笔一划地写下了归顺新政的文书。
几乎在同一时间，安边关的林昭面前，一道只有他能看见的淡蓝色光幕悄然浮现：
【叮！衢州知府归附，南方官吏归附率+35%！】
【改革进度条：70% → 73%！】
林昭站在巨大的沙盘地图前，看着代表衢州以及周边数个府县的旗帜，由代表敌对的红色，转为代表归附的绿色。
南方三省，已然绿意盎然。
苏晚晴为他披上一件外衣，轻声道：“他们不是忠于你，他们只是忠于一条能活下去，并且能活得更好的路。”
林昭的目光越过沙盘，望向遥远的北方，京城的方向，声音沉静而有力：“是啊。可当天下人能选择的活路只有一条时，那么他们的忠诚，也就只剩下一种了。”
话音刚落，远处，越州府衙的钟声悠扬响起。
那是在为新一任通过民选上任的“民事代表”举行宣誓仪式。
钟声回荡在焕然一新的城市上空，而在那高高的钟楼顶端，一面绣着金色丝线“网格治世”四个大字的新旗，正迎着晨风，悄然升起，猎猎作响。
越州的秩序正在重建，南方的格局正在改写，一切似乎都在朝着林昭预想的方向发展。
然而，就在这片欣欣向荣的平静之中，一阵急促的马蹄声，由远及近，自北方的官道上疾驰而来，其势如风雷，瞬间打破了安边关清晨的宁静。
马蹄声越来越响，越来越近，带着一股不容抗拒的威严与焦灼，仿佛一柄重锤，即将敲响整个天下的命运。