章武四年的深冬，寒风如刀，刮过中原大地。当关羽在徐州彭城与陈氏父子及张勋援军陷入鏖战之时，南线战场上，征东将军、都督兖州诸军事孙坚，已然挥师南下，剑指豫州！他的进军，并非单纯的攻城略地，更像是一场精心策划的政治与军事双重风暴，旨在以最小的代价，最快地瓦解袁术在豫州的统治根基。
大军未动，先锋已出。虎威都尉孙策，再次被其父赋予开路重任。他率领麾下三千精锐骑兵，如同一股灼热的铁流，冲出兖州边境，直扑豫州最东北的陈国。
陈国，这片土地前番刚遭袁术军纪灵部的残酷劫掠，陈王刘宠、国相骆俊遇害，府库被洗劫一空，百姓流离失所，对袁术恨之入骨，同时也陷入了无主的混乱与恐慌之中。孙策大军一到，几乎未遇到任何像样的抵抗。沿途县邑，要么城门大开，箪食壶浆以迎王师；要么守军望风而逃，不知所踪。
孙策纵马疾驰，战袍飞扬，年轻的脸庞上写满了锐气与自信。他并不满足于接收空城，不断派出小队清剿零星溃兵和趁机作乱的匪寇，迅速恢复着秩序。
“报！都尉，前方已至陈县！”斥候飞马来报。
孙策勒住战马，举目望去，曾经的陈国都城显得有些残破萧条。城头上，只有稀稀拉拉的几个守军，面带惶恐。
“喊话！”孙策命令道。
身边嗓门洪亮的亲兵立刻上前，高声喝道：“城上的人听着！朝廷天兵至此，讨伐逆贼袁术！虎威都尉孙将军在此，速开城门！抗拒天兵者，与逆同罪！”
城头一阵骚动，很快，城门被缓缓推开，几名穿着低级官吏服饰的人战战兢兢地出来，跪伏在地：“陈县小吏，恭迎王师！愿听孙将军号令！”
孙策率军入城，立刻张贴安民告示，宣布朝廷只诛首恶、安抚百姓的政策，并派兵维持秩序，严禁骚扰百姓。他同时飞马向身后的父亲孙坚以及兖州刺史王彧报信。
数日后，孙坚主力抵达陈县。与此同时，兖州刺史王彧派遣的接收官员和少量郡兵也迅速赶到。在军帐中，孙坚对孙策的表现十分满意：“伯符，进军神速，安抚得当，大有长进！”
孙策拱手：“全赖父亲教诲，将士用命！”
孙坚对王彧派来的官员吩咐道：“陈国遭此大难，百废待兴。你等务必秉承王刺史之意，妥善安置流民，发放粮种，助其恢复生产。遇有难处，可向军中求助。”
“下官明白！定不辜负将军与王刺史重托！”官员恭敬领命。
文武交接，井然有序。陈国的陷落，如同推倒了豫州北面的第一块多米诺骨牌。
颍川郡，天下名士荟萃之所，荀氏、郭氏、陈氏、钟氏等大族盘根错节，影响力巨大。他们对袁术的僭越称帝深恶痛绝，但对朝廷如今大力推行的“度田检籍令”同样心存疑虑甚至抵触，担忧此举会损害家族利益。
然而，当孙坚大军拿下陈国，兵锋西指颍川的消息传来时，颍川各大族内部经历了激烈的争论和权衡。
颍阴，荀氏府邸。
族长荀衍召集族中重要人物密议。堂内气氛凝重。
“孙文台大军已至陈国，其势难挡。我颍川当如何自处？”一位族老忧心忡忡地问道。
另一人接口：“朝廷度田之令，于我士族大为不利。若让其入境，恐……”
“不然！”一位较年轻的子弟反驳道，“度田检籍虽于我家有损，然终究是朝廷正朔之法。且看那袁术，倒行逆施，僭号称帝，已是天下公敌！我荀氏世代忠良，岂能因小利而失大节？更何况……”他顿了顿，压低了声音，“文若兄如今在邺城位居尚书令，深得陛下信重；公达兄亦为尚书仆射，友若也在冀州担任冀州刺史。我族若在此时犹疑甚至抗拒，岂非置他三人于险地？家族长远之计，在于顺应大势！”
此言一出，众人皆默然。荀衍沉吟良久，缓缓开口：“此言甚是。利弊相较，归顺朝廷乃唯一正途。不仅因文若、友若、公达在朝，更因袁术败亡已注定。我荀氏不能自绝于天下，更不能自绝于未来之中兴朝廷。即刻传书各房，颍川荀氏，全力配合朝廷王师，不得有误！同时，修书与阳翟郭氏、长社钟氏等，陈明利害，共迎王师。”
几乎同时，在阳翟郭氏府中，类似的讨论也在进行。郭氏虽不如荀氏显赫，但郭嘉如今身为中书郎，是皇帝近臣，其影响力不容小觑。郭氏族长最终也做出了同样的决定：放弃对袁术残存的一丝幻想，全力倒向朝廷。
于是，当孙策的先锋骑兵抵达颍川郡界时，遇到的不是抵抗，而是由荀、郭等大族代表组成的迎接队伍。他们不仅带来了犒军的物资，更表达了颍川士民“期盼王师已久，愿接受朝廷管辖”的意愿。
孙策虽勇猛，却也并非不通情理，深知这些大族的影响力。他一面好言安抚，一面飞报父亲。孙坚闻报大喜，对周瑜道：“公瑾，颍川名士归心，豫州已定一半矣！此非战之功，乃陛下之威，文若、奉孝等人之德也！”
他立刻行文兖州刺史王彧。王彧也是精明干练之人，迅速选派得力干员，在荀、郭等家族的配合下，前往颍川各郡县接管政权，清点户籍府库，并小心翼翼地开始推行度田检籍的基础工作，过程中尽量与当地大族协商，避免激烈冲突。颍川郡，几乎传檄而定。
真正的考验，在于汝南郡。这里是袁氏故乡，四世三公的根基所在，宗族势力庞大，门生故吏遍布天下。按理说，应是袁术最坚定的支持者，反抗也会最为激烈。
然而，时移世易。袁绍早已败亡，袁术如今困守淮南，僭号称帝，人心尽失，败象已露。汝南袁氏的现任家主，面临着前所未有的艰难抉择。
汝南汝阳，袁氏宗祠。
气氛比颍川荀氏的会议更加压抑和悲凉。族中重要人物齐聚于此，许多人脸上充满了迷茫、恐惧和不甘。
“难道……我等就如此将祖业拱手让人？任由朝廷度田检籍，削我基业？”一位老者捶胸顿足。
“不如此，又能怎样？”另一位相对清醒的族人叹道，“本初已逝，公路……行此大逆，已是穷途末路。孙坚大军连克陈国、颍川，兵锋直指汝南，我军心涣散，如何抵挡？难道要全族为袁公路陪葬吗？”
“可是……我等与公路公终究同出一源，朝廷岂能容我？”
“正因同出一源，才更要尽快划清界限！”一个年轻而冷静的声音响起，是族中一位较有远见的子弟，“如今之势，顽抗必死！唯有主动请降，交出田亩册簿，配合朝廷法令，方能显示我袁氏与袁术逆贼并非一路，或可保全宗族血脉，甚至为未来留下些许种子。邺城朝廷中，亦非没有念及旧情之人。若等城破之后，玉石俱焚，则悔之晚矣！”
祠堂内一片寂静，只有粗重的呼吸声和窗外呼啸的寒风。最终，所有人的目光都集中在家主身上。
家主是一位须发皆白的老者，他颤抖着抚摸着祠堂中的祖宗牌位，老泪纵横：“想我袁氏，四世三公，名满天下……竟至于斯！然……子孙不肖，致使宗庙倾危……为袁氏血脉计……唯有……唯有屈膝求生矣……”
他猛地抬起头，眼中虽含泪，却带着一丝决绝：“开城！派人持我亲笔信及袁氏宗谱、田亩册簿，前往孙坚军中请降！告知孙将军，汝南袁氏，谨守臣节，与逆贼袁术，恩断义绝！愿奉朝廷正朔，听候发落！”
这是一个痛苦却明智的决定。四世三公的荣耀已成过往云烟，生存下去，才是家族的第一要务。
于是，当孙坚大军浩浩荡荡开赴汝南时，看到的同样是城门洞开，袁氏家主率领族中耆老及郡县官员，跪迎于道旁。他们不仅请降，更主动交出了象征家族命脉的田亩人口册簿，态度谦卑至极。
孙坚与周瑜并骑而行，看着眼前景象，周瑜轻声道：“都督，袁氏识时务矣。然其树大根深，日后仍需谨慎处置。”
孙坚点头：“陛下自有圣断。我等只需接收城池，稳定地方即可。”他上前扶起袁氏家主，温言安抚了一番，重申了朝廷政策，并严令部下不得骚扰袁氏宗族及汝南百姓。汝南郡，亦以一种近乎和平的方式，纳入了朝廷版图。
孙坚大军势如破竹，连下陈国、颍川、汝南三郡的消息，如同一道道惊雷，接连炸响在寿春“仲氏皇宫”的上空。
袁术刚刚派出张勋北上救援徐州，正稍松一口气，旋即又被这噩耗打得晕头转向。他原本还指望豫州老家能拖延孙坚一段时间，甚至组织起有效的抵抗，万没想到败得如此之快，如此彻底！陈国、颍川的丢失尚可归咎于他人，但汝南老家、那些与他血脉同源的宗族竟然也毫不迟疑地开门迎降，这份背叛与绝望，彻底击垮了袁术残存的侥幸心理。
“废物！逆贼！荀家、郭家……还有汝南那帮老不死的！他们竟然……竟然敢背叛朕！！”袁术在宫殿内暴跳如雷，珍贵的玉璧和琉璃盏被他狠狠摔碎在地，发出刺耳的破裂声。“孙坚！孙文台！朕……朕……”他想放狠话，却发现声音因恐惧而颤抖。
咆哮过后，是如潮水般涌来的、冰冷彻骨的恐惧。陈国、颍川、汝南一失，孙坚的兵锋就已毫无阻碍地直抵淮河！寿春以北，千里平原，无险可守！他仿佛已经看到孙坚那匹燎原火般的战旗和麾下虎狼之师，正滚滚南下。
“陛下！陛下息怒！当务之急，是速定对策！孙坚转眼即至啊！”谋士杨弘焦急万分，声音都变了调。
袁术瘫坐在龙椅上，双目失神，之前的狂妄自大被惶惶不安取代。他环顾这座耗尽民脂民膏修建的奢华宫殿，第一次感到它不是权力的象征，而是一座华丽的坟墓。北有关羽猛攻徐州，西有孙坚兵临淮畔，内部人心离散……他的“仲氏”王朝，已经到了悬崖边缘。
一个此前他绝不愿想，甚至觉得耻辱的念头，此刻却无比清晰地冒了出来：放弃江北，退守江南！
这个念头一旦产生，就如同野草般疯狂滋长。淮南虽好，但已是四战之地，无险可凭。而长江天堑，才是最好的屏障！只要水师在手，凭借江东之地，或许……或许还能偏安一隅，延续他的“帝业”？
求生的欲望压倒了一切虚荣。袁术猛地站起身，脸上闪过一丝狠厉与决绝，尽管这决绝透着穷途末路的仓促。
“传旨！”他的声音嘶哑却急促，“命梁纲、李丰二将，统领……统领两万兵马，留守寿春！给朕死死守住！能守多久是多久！” 这显然是一个断尾求生的命令，梁纲、李丰并非顶尖大将，所率也非最精锐部队，他们的任务就是拖延时间。
阶下的梁纲、李丰闻言，脸色瞬间惨白，却不敢违抗，只得颤声接旨：“臣……臣领旨！”
袁术看也不看他们，目光扫向麾下最重要的两员大将：“桥蕤！纪灵！”
“臣在！” “末将在！” 桥蕤和纪灵出列，心中已然预感到了什么。
“朕命你二人，即刻集结所有能调动的精锐主力，以及所有水师战舰，携带所有重要府库物资、文书典籍，并……并宫中重要人员，”他顿了顿，艰难地补充道，“放弃淮北所有城池，全军南渡长江！给朕守住历阳、牛渚等沿江要塞，拱卫丹阳、吴郡！”
这道命令如同晴天霹雳，震得满朝文武目瞪口呆！放弃经营多年的淮南根本之地，退守江南？这等于承认了江北全面失败！
纪灵忍不住急道：“陛下！淮南乃根本之地，岂能轻弃？末将愿死守寿春，与孙坚决一死战！”
袁术却像被踩了尾巴一样叫起来：“决一死战？拿什么战？孙坚挟大胜之威，士气正盛！江北已无险可守，难道要朕的精锐全军覆没于此吗？！勿再多言！速去准备！即刻南撤！迟则生变！” 他的话语中充满了惊惶和不耐烦，再无半点帝王气度。
桥蕤相对冷静，他深知局势已不可为，拉住还想争辩的纪灵，沉声道：“臣等……遵旨！” 他明白，这或许是保存最后实力的唯一办法了，虽然无比屈辱。
袁术像是耗尽了所有力气，挥挥手：“快去！快去！” 他自己则开始慌乱地指挥内侍收拾他的金银珠宝、华服冕旒，准备逃跑。
纪灵看着袁术仓皇的背影，又看向一脸绝望的梁纲、李丰，重重叹了口气，与桥蕤一同大步走出宫殿，前去执行这屈辱的撤退命令。寿春城内，顿时陷入一片混乱和恐慌之中。精锐部队开始匆忙集结，码头上的船只被紧急征调，官仓被打开，能带走的物资都被拼命搬上船，带不走的则有可能被销毁。哭喊声、呵斥声、马蹄声、车轮声交织在一起，一副末日来临的景象。
孙坚大军未遇任何抵抗，便浩浩荡荡开至淮河北岸。斥候将寿春方向的异常混乱以及袁军大规模南撤的情报飞速传回。
中军大帐内，孙坚、周瑜、孙策及众将听闻消息，皆感意外，随即恍然大悟。
周瑜微笑道：“都督，袁术丧胆矣！竟弃巢南逃，欲凭江自守。此天赐良机，我军当速进，接收江北诸城，并伺机南渡，毕其功于一役！”
孙策迫不及待地请战：“父亲！请给孩儿一支轻骑，孩愿即刻渡河，追击袁术溃军，必不使其安然南窜！”
孙坚抚髯沉吟，凤目中精光闪烁：“袁术自弃根本，民心尽失，灭亡只在旦夕。伯符不可急躁，我军先稳守北岸，接收城池，安抚百姓。梁纲、李丰辈，瓮中之鳖耳，不足为虑。待水师准备妥当，粮草齐备，再渡江一举荡平江南！传令下去，各军迅速控制淮北各要点，张贴安民告示，招降纳叛！”
“遵命！”众将领命而去。
孙坚大军迅速行动，如同水银泻地般接管了空虚的淮北城池。梁纲、李丰困守孤城寿春，外无援军，内无战心，覆灭已然注定。
孙坚与周瑜登上淮河北岸一处高坡，遥望南方滚滚长江。冬日江水浩荡，烟波渺茫。
“公瑾，看来你我便要在江东饮马了。”孙坚豪气干云。
周瑜颔首：“袁术穷途南窜，军心涣散，江东基业未稳，正是我军席卷之时。只是，”他话锋一转，“渡江作战，非比陆战，需倚仗水师。我军虽有关中、中原健儿，然习水战者少，需早做准备。”
“此事便交由公瑾全权督办！”孙坚郑重道，“征集船只，训练水军，此乃当前第一要务！”
“瑜，定不辱命！”周瑜拱手，眼中已开始筹划未来的水战方略。