章武十五年十月初十，居延泽。
亥时刚过，一轮冷月悬在戈壁滩上空，把盐碱地照得一片惨白。居延城的城墙投下长长的影子，墙头每隔十步便插着一支火把，在夜风中摇曳不定。
城南望楼上，居延太守阎柔按着刀柄，目光如鹰隼般扫视着北方漆黑的草原。月光照在他棱角分明的脸上，映出那双特别的眼睛——那是汉人的黑眸，却在眼尾处有着鲜卑人特有的细纹。这位曾经在鲜卑部落为奴十八年，最终逃归汉家的边将，如今已年过四旬，两鬓斑白，但身姿依旧挺拔如戈壁上的胡杨。
“太守，起风了。”副将徐晃走上望楼，递过一件皮氅。这位以勇猛着称的将军，如今在阎柔麾下戍守居延，两人配合已有三年。“北风，三级，正是顺风南下的好时候。”
阎柔接过皮氅却没披，反而问道：“盐场的工匠都撤进城了？”
“午时前就全撤了。按您的吩咐，盐仓里只留了三成粗盐，粮仓留了两成陈麦，其余早就转运到城南新仓了。”徐晃压低声音，“另外，城东那片帐篷营地，晚上点了一百堆篝火，远远看去跟住满人似的。”
“嗯。”阎柔点头，目光依旧盯着北方，“鱼儿既然要来，总得给点饵。”
两人沉默片刻。徐晃终于忍不住问：“太守，张将军的援军真能及时赶到吗？从呼伦城到居延，六百里路，就算全是骑兵，也得跑两天……”
“张方既然说能赶到，就一定能。”阎柔打断他，声音沉稳，“那位冠军侯，什么时候说过空话？”
话虽如此，阎柔自己心里也没底。三天前接到张方密信，说漠北残部可能突袭居延，让他做好守城准备，同时以自身为饵，拖住敌军。张方会率精骑绕后，断敌退路。可今天已是第十天，北方一点动静都没有。
“报——”
一名斥候气喘吁吁跑上望楼，单膝跪地：“太守！北面三十里，发现大队骑兵！至少五千人，正全速南下！”
终于来了。阎柔和徐晃对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。
“敲钟！全城戒备！”阎柔下令，声音冷冽如刀，“按甲字预案，各就各位！”
“当当当——”
急促的警钟声响彻夜空。居延城瞬间活了过来。城墙上，士兵们从藏兵洞里涌出，弓弩手上弦，滚木礌石就位。城内街道上，民夫推着满载箭矢的板车奔跑，医馆里大夫们开始准备伤药绷带。
阎柔快步走下望楼，边走边问：“盐场那边布置好了？”
“好了。”徐晃紧跟在后，“按您吩咐，盐仓、粮仓周围埋了火油罐，触发机关连在仓门上。只要他们敢开仓……”
“那就让他们开。”阎柔冷笑，“他们想要盐，我就给他们一场火葬。”
子时正，北方地平线上出现了一片移动的黑影。起初只是模糊的一条线，渐渐变成翻滚的潮水——那是数千骑兵扬起的烟尘。马蹄声如闷雷般由远及近，震得城墙上的火把都在颤抖。
城头，阎柔披甲按剑，身侧站着徐晃和几位校尉。所有人都屏息凝神，望着那片越来越近的黑潮。
“弓箭手准备——”徐晃高举右手。
三百步，两百步，一百五十步……
“放！”
弓弦嗡鸣如群蜂振翅，箭矢离弦如飞蝗蔽月。第一波箭雨落入敌阵，响起一片惨呼和马嘶。但敌骑冲锋的势头只是稍缓，随即更加疯狂地扑来。
借着月光和火光，阎柔看清了来敌——确实如情报所说，兵器杂乱，衣甲不整。很多人连皮甲都没有，只裹着破烂的毛皮。但正是这种破落，反而透出一股困兽般的疯狂。
看着这些冲锋的鲜卑骑兵，阎柔心中涌起复杂情绪。十八岁前，他也是这样生活在鲜卑部落，穿着类似的破皮袄，跟着部落征战。不同的是，他是奴隶，是汉人奴隶，在鲜卑人眼中连牲口都不如。
“滚木！礌石！”徐晃的嘶吼将他拉回现实。
城头放下滚木，砸翻一片敌骑；投石机抛出的石块在人群中犁出血路。但敌人太多了，前面的倒下，后面的踏着尸体继续冲锋。很快就有敌骑冲到护城河边，扔下简易的木板、皮筏，开始渡河。
“弩车！瞄准渡河点！”阎柔亲自指挥。
城头上的床弩发出沉闷的轰鸣，三尺长的弩箭贯穿数人，将刚搭起的浮桥撕碎。但更多的敌人涌上来，护城河渐渐被尸体填满。
“太守，东门压力最大！”一名校尉满身是血跑来汇报。
“徐晃，你带两百人去东门。另外，把预备队的火油罐都用上。”阎柔神色不变，“告诉将士们，守住今夜，明天援军就到！”
徐晃抱拳领命，转身飞奔而去。这位猛将平日里话不多，但每逢战事必身先士卒。
战至丑时，居延城四面都燃起了战火。攻城梯一次次搭上城墙，又一次次被推倒；城门处，冲车撞击的闷响如巨兽心跳，每一声都震得门后顶门的士兵浑身发颤。
东门城楼，徐晃亲手砍翻一个刚爬上垛口的敌兵，回头嘶喊：“火油！倒火油！”
滚烫的火油倾泻而下，城下响起非人的惨叫。随即火箭落下，燃起一片火海。借着火光，徐晃看见一个披着残破铁甲的敌将正在指挥冲锋——那人脸上有道狰狞的疤，正是拓跋力微。
“拓跋力微在东门！”徐晃朝传令兵吼，“告诉太守！”
消息传到阎柔耳中时，他正在南门督战。听到“拓跋力微”四个字，阎柔眼中寒光一闪：“来得正好。传令：东门佯装不支，放他们上城一段。”
“太守？！”传令兵惊愕。
“照做！”阎柔斩钉截铁，“我要让拓跋力微觉得，再加把劲就能破城。等他亲自上阵时……”他没说下去，但握剑的手青筋暴起。
东门果然“松动”了。一段城墙上的守军“溃退”，数十敌兵欢呼着爬上城头。拓跋力微在城下看见，眼中闪过狂喜：“上！都上！破城就在今夜！”
他亲自率亲卫队冲向云梯。可就在他刚爬上城头的那一刻，两侧突然竖起盾墙，弓弩手从藏兵洞中涌出，箭雨如瀑。
“中计！”拓跋力微大骇，挥刀格挡箭矢，却见一个身影从盾墙后走出——正是阎柔。
“拓跋力微，”阎柔的声音在喊杀声中清晰传来，用的是流利的鲜卑语，“八年前玄门城下，让你跑了。今天，你跑不了了。”
听到熟悉的鲜卑语，拓跋力微一愣，随即看清阎柔的面容。他忽然想起什么，嘶声道：“你……你是当年拓跋野大人帐下那个汉奴？那个逃走的……”
“对，是我。”阎柔平静地说，“那个被你叔叔拓跋邻抽了三十鞭，差点打死的汉奴。那个冬天被扔在雪地里等死，却爬了三天三夜逃回汉地的汉奴。”
仇人相见，分外眼红。拓跋力微狂吼一声，挥刀扑来。两人在城头战作一团，刀剑碰撞的火花在夜色中格外刺目。
阎柔的剑法兼具汉家的沉稳和鲜卑的狠辣——那是在为奴的十八年里，偷看鲜卑武士练武，一点点琢磨出来的。拓跋力微的刀法则完全是鲜卑战法，大开大合，以命搏命。
“你这条汉狗！”拓跋力微一边猛攻一边嘶骂，“当年就该一刀宰了你！”
阎柔格开一刀，反手刺向对方肋下：“可惜，你们当年没杀了我。现在，轮到我了。”
两人从城垛边打到箭楼旁，所过之处，士兵纷纷避让。徐晃在远处看见，想过来助战，却被阎柔用眼神制止——这是私仇，也是公战，他要亲手了结。
与此同时，城外三里的一处沙丘后，秃发寿阗正焦躁地踱步。他率本部两千人作为预备队，原计划等拓跋部破城后再杀入抢掠。可眼看攻城战已持续两个时辰，居延城依然屹立不倒。
“少主，情况不对。”一个老萨满颤声道，“汉军抵抗太顽强了，不像仓促应战。而且您看城里的火光——只有城东一片有火光，其他区域黑漆漆的，怕是早有准备。”
秃发寿阗望着那座在月光下如巨兽般盘踞的城池，心中涌起不祥的预感。他突然想起父亲临死前的话：“汉人……最擅长的不是打仗，是用计。”
“传令，”秃发寿阗咬牙，“让前军撤下来，咱们……”
话未说完，北方突然响起号角声——不是鲜卑的牛角号，而是汉军清越的铜号。
“什么声音？”所有人都愣住了。
只见北方地平线上，无数火把如星河般亮起，正向战场急速移动。马蹄声震天动地，显然是大股骑兵。
“援军！汉军援军！”有人嘶声惊呼。
秃发寿阗脸色惨白。他终于明白——这不是突袭，是陷阱。汉军早就知道他们要来，故意用居延城做饵，引他们上钩。
“撤！快撤！”他翻身上马，嘶声下令。
可已经晚了。北方来的骑兵如一把利刃，直插攻城部队的后背。为首那员将领白马银甲，在火把映照下如战神临凡，正是张方。
“冠军侯在此！降者不杀！”吼声如雷，用的是汉语，但许多鲜卑士兵都能听懂。
攻城部队瞬间崩溃。前有坚城，后有铁骑，本就士气不高的鲜卑士兵开始四散逃窜。有人跪地投降，有人往戈壁深处逃去，更多人像无头苍蝇般乱撞。
城头上，阎柔与拓跋力微的战斗也到了尾声。拓跋力微肩头中了一剑，血流如注，刀法渐乱。他知道大势已去，嘶声道：“阎柔！你也是吃鲜卑奶长大的！为何帮汉人杀自己人！”
“我不是杀自己人，”阎柔一剑震开他的刀，剑尖抵住他的咽喉，“我是在救他们。看看城下——你带来的这些人，本来可以在漠南放牧、种地、读书。是你，把他们带来送死。”
拓跋力微张了张嘴，想说什么，却喷出一口血。他望向城下——那里尸横遍野，火光中尽是鲜卑儿郎的尸体。而远方，张方的骑兵正在追击溃兵，像牧羊犬驱赶羊群。
“我……错了？”他喃喃道，手中刀当啷落地。
阎柔收起剑，对亲卫道：“绑了，押下去好生看管。叫医官来给他治伤。”
战斗在寅时初基本结束。张方率军追出二十里，斩首八百，俘虏一千余，其余溃散。当他回到居延城下时，天边已泛起鱼肚白。
城门开启，阎柔亲自出迎。两人在晨曦中对视，都从对方眼中看到了疲惫，也看到了欣慰。
“张将军来得及时。”阎柔拱手。
“阎太守守得漂亮。”张方还礼，“拓跋力微呢？”
“生擒了，在治伤。秃发寿阗跑了，往西边戈壁去了。”
张方点头：“跑不了多远。徐晃呢？”
“徐将军带五百轻骑去追了。”阎柔顿了顿，“张将军，那些俘虏……”
“按老规矩。”张方明白他的意思，“愿意归顺的，编入牧户。顽抗的，按律处置。不过……”他望了望那些垂头丧气的俘虏，“看他们的样子，顽抗的不多了。”
两人并肩入城。城内军民正在清理战场、救治伤员。医馆里挤满了人，有汉军士兵，也有投降的鲜卑伤兵。大夫们一视同仁，该止血止血，该包扎包扎。
阎柔走过医馆时，特意看了一眼。只见一个年轻的鲜卑士兵断了一条腿，正咬牙忍着疼，汉人医官正在给他清洗伤口、上药包扎。那士兵看着医官，眼中先是恐惧，后是疑惑，最后竟流下泪来。
“为什么……救我们？”那士兵用生硬的汉语问。
老医官头也不抬：“医者父母心，哪有见死不救的道理？再说了，你们现在归顺了，就是大汉子民，救自己人，天经地义。”
阎柔驻足听着，心中百感交集。他想起自己小时候在鲜卑部落生病，那些鲜卑人是怎么对待他的——扔在帐篷外等死。而现在，汉人却在救治这些曾经的敌人。
“太守，”徐晃的声音从身后传来，他刚追击回来，满身风尘，“秃发寿阗抓住了。那小子往戈壁深处跑，马累倒了，被我们围住。不肯降，还想拼命，被我打晕绑回来了。”
张方赞许地点头：“公明勇猛。走，咱们去会会这两位‘老朋友’。”
太守府大堂，拓跋力微和秃发寿阗被分别押上来。拓跋力微肩头包扎着，脸色苍白但挺直站立；秃发寿阗被反绑双手，满脸不服。
张方坐在主位，阎柔在左，徐晃在右。堂下还站着几个归顺的鲜卑头人——都是早年归顺，如今在官府任职的。
“拓跋力微，秃发寿阗，”张方沉声道，“你们可知罪？”
“成王败寇，何罪之有？”秃发寿阗昂首冷笑，“要杀便杀！”
拓跋力微却沉默着，目光在阎柔和那几个归顺头人脸上扫过。
“杀你们容易。”张方起身走到两人面前，“但你们的族人呢？那些跟着你们南下的几千帐，现在还剩多少？他们的妻子儿女，这个冬天怎么过？”
秃发寿阗别过脸，拓跋力微却身子一颤。
“我给你们两条路。”张方直视他们的眼睛，“第一，死。你们死了，你们的部落群龙无首，要么内斗而亡，要么被其他残部吞并。第二，活。你们回去，告诉族人：放下刀剑，南下归顺。朝廷会分给他们牧场、粮食、盐铁，他们的孩子可以读书，可以科举做官。”
堂内寂静。几个归顺头人忍不住开口：
“拓跋首领，降了吧！我在汉地这五年，分了三百亩草场，五十头牛，孩子都在书院读书，日子比在漠北强十倍！”
“秃发少主，别硬撑了！扎布汗那鬼地方，能活人吗？归顺了，至少能吃饱穿暖！”
阎柔这时起身，走到拓跋力微面前，用鲜卑语低声说：“力微，还记得你小时候吗？你叔叔打我的时候，你还偷偷给我送过一块干肉。那时你才十岁，心还不坏。现在你看看这些人——”他指着堂外那些正在被安置的俘虏，“他们跟你一样，只想活下去。给他们一条活路吧。”
拓跋力微看着阎柔，看着这个曾经的汉奴，如今的汉家太守。良久，他嘶声问：“汉人……真会善待我们？”
“你看看我。”阎柔指着自己，“汉人没有因为我曾是鲜卑奴隶而轻视我，反而委以重任。再看看城外那些俘虏——受伤的，医馆在治；投降的，马上会分到食物。朝廷要的是太平，不是灭族。”
拓跋力微闭上眼睛，两行浊泪流下。八年的流亡，无数族人的死，到如今这一败涂地……也许，真的错了。
“我……选第二条路。”他声音干涩。
秃发寿阗猛地转头，瞪大眼睛：“拓跋！你……”
“寿阗，”拓跋力微睁开眼睛，“咱们都错了。汉人不是要杀光我们，是要给我们活路。只是我们自己不信，非要往死路上走。”
秃发寿阗张了张嘴，看着堂上众人，又看看堂外那些已经开始领粥饭的俘虏，终于也低下头：“罢了……降就降吧。”
张方与阎柔对视一眼，都松了口气。能少流血，总是好的。
当日下午，张方派一队骑兵护送拓跋力微北返色楞格草原。秃发寿阗则留在居延养伤，等伤好后回扎布汗召集部众。同行的还有几个归顺鲜卑吏员，带着粮食、盐巴和朝廷的安抚文书。
十月底，色楞格草原的三千帐鲜卑残部归顺，扎布汗草原的一千八百帐也相继来降。朝廷将他们安置在居延泽以北新划的牧区，每户分羊五十、牛十头、帐篷一顶，免赋三年。秃发寿阗却提出可不可以让他们在西域的牧区生活，他们秃发祖辈在那里生活，想回家。朝廷也允许了，将秃发部迁往西域都护府。
消息传回邺城，刘备下诏褒奖北疆将士。张方晋封食邑五百户，阎柔赐金百斤，徐晃等将领各有封赏。
十一月初，第一场雪落下时，居延城外的战场已被白雪覆盖。新迁来的鲜卑牧户开始搭建帐篷，汉人工匠在帮他们修建更保暖的土坯房。书院的先生来到牧区，登记适龄孩童，准备开春后入学。
阎柔站在城头，望着北方白茫茫的草原，对身旁的徐晃说：“这场雪，下得正是时候。”
“是啊。”徐晃感慨，“雪盖住了血迹，也盖住了仇恨。来年开春，草长出来，就什么都看不到了。”
“不是看不到，”阎柔轻声说，“是变成了养料，让草长得更茂盛。”
两人沉默地望着雪原。远处，新牧区的帐篷升起炊烟，与汉家城池的炊烟交织在一起，在雪幕中袅袅飘散。
更远处，一队骑兵正在回城——是张方要返回呼伦了。阎柔忽然说：“公明，我忽然想起小时候在鲜卑部落，每到下雪天，那些鲜卑孩子会堆雪人、打雪仗。而我只能躲在帐篷角落里，看着他们玩。”
徐晃侧头看他：“现在呢？”
“现在，”阎柔笑了，“我可以堆自己的雪人了。而且，我的孩子们可以和鲜卑孩子一起堆雪人，一起打雪仗。”
徐晃也笑了。这位以勇猛闻名的将军，难得露出温和的表情。
雪越下越大，渐渐覆盖了整个草原。居延城在雪中静静矗立，像一位饱经沧桑的老者，见证着这片土地上的厮杀与和解，仇恨与融合。
拓跋部和秃发部，一东一西，一归北疆，一归西域。他们的血脉将在两个都护府扎根、融合，给当地注入新的活力，它将融入大汉的文化，成为大汉的一支，直到数百年后迸发出新的火花。