蒋瓛离开山洞已有三日。
他刻意避开官道和大路，穿行于山野小径之间。血契带来的敏锐感知成了他在黑暗中最好的眼睛与耳朵，能提前察觉到数里外的异常动静，无论是成群结队、散发着浓郁死气和狂躁气息的“行尸”，还是某些潜伏在阴影中、形态扭曲、散发着归墟侵蚀气息的低等邪物，他都能提前规避。
但这片大地已然满目疮痍。
曾经炊烟袅袅的村庄，如今大多只剩下断壁残垣，焦黑的木梁指向灰蒙蒙的天空。田野荒芜，成熟的庄稼无人收割，腐烂在田埂间，散发出令人作呕的甜腥气。河流溪水普遍变得浑浊不堪，水面上漂浮着诡异的油光，偶尔能看到翻着肚皮的鱼虾，身上长着丑陋的黑色肉瘤。
空气中始终弥漫着一股难以消散的、混合了焦糊、腐烂和淡淡腥甜的味道，那是属于“归墟”的、令人本能厌恶的气息。天空似乎永远蒙着一层灰翳，阳光显得苍白无力，即使是在正午，也感受不到多少暖意。
更让蒋瓛心沉的是人迹。他走了上百里，除了零星几具已经开始腐烂或被啃食过的尸体，竟未遇到一个活人。仿佛这片土地上的生灵，不是被屠杀、转化，就是早已逃往他处。
“难道整个北直隶，乃至更远的地方，都已如此？” 蒋瓛藏身在一处高坡的树冠中，俯瞰着下方又一个死寂的村落，眉头紧锁。京畿之地，天子脚下，竟在短短时间内糜烂至此！那些邪祟传播污染的速度，远超他最初的预估。
怀中的血契微微颤动，并非预警，更像是对周围浓郁邪气的某种“共鸣”或“饥渴”。蒋瓛强行压下血契传来的一丝微弱牵引感——那似乎是想要主动吞噬周围游离邪气的冲动。他不敢放任，谁知道吞噬之后，血契会有什么变化，又会对他产生何种影响。
就在他准备离开，继续向西时，血契忽然传来一阵与之前不同的、更加清晰的波动！
这一次，不是对邪气的感应，而是……人的气息！而且数量不少，带着混乱、惊恐、疲惫，还有……淡淡的血腥气和一种微弱的、与血契中“镇渊”之力略有相似、却又截然不同的能量残留？
蒋瓛精神一振，立刻收敛所有气息，如同狸猫般悄无声息地从树上滑下，朝着波动传来的方向潜行而去。
翻过两个小山头，穿过一片稀疏的林地，眼前出现了一条干涸的河床。河床对岸，隐约可见一个规模稍大的镇子轮廓，但同样破败。而吸引蒋瓛注意的，是河床边缘，一片乱石滩后，隐约透出的火光，以及压抑的人声。
他伏低身体，借助岩石和枯草的掩护，缓缓靠近。血契的感知放大到极致，过滤着风中的声音。
“……狗日的，这世道……真不让人活了……”
“……王把总还没醒吗？药快没了……”
“……小声点！那些鬼东西鼻子灵得很！”
“……也不知道李千户他们到哪儿了……还能不能碰上……”
“……守不住了……什么都守不住了……道长他……”
声音断断续续，夹杂着粗重的喘息、痛苦的呻吟，以及武器偶尔碰撞的轻响。约莫有二十人左右，情绪低迷，惶惶不安。
蒋瓛心中一动。李千户？道长？这些人，听起来像是溃兵，但似乎又有些不同。他冒险将头微微探出岩石边缘，凝目望去。
只见在几块巨大岩石形成的天然凹坑里，围坐着约二十余名衣衫褴褛的军汉。他们大多带伤，甲胄不全，兵器也五花八门，刀枪弓弩皆有，但都沾满黑褐色的污迹。中间生着一小堆篝火，火上架着一个破铁壶，煮着什么东西，气味传来，似乎是草根树皮混合着一点可怜的干粮。
最引人注目的是，在篝火旁靠着一块平滑巨石躺着的两人。
一人身着破烂不堪的鸳鸯战袄，看样式像是边军的中层军官，昏迷不醒，脸色灰败，胸口包扎的布条渗着黑血。
另一人，则让蒋瓛瞳孔微缩！那是一个道士！或者说，曾经是。他身上的青色道袍已经污秽破烂，沾满尘土和血迹，脸上毫无血色，双眼紧闭，气若游丝。但让蒋瓛在意的是，这道士虽然昏迷，周身却隐隐残留着一层极其微弱、几乎消散的淡金色光晕，这光晕的性质，与血契感应中那遥远“镇渊祭坛”的力量同源，却又更加……刚烈？霸道？而且，道士的手中，紧紧攥着一块巴掌大小、温润洁白的玉牌，玉牌上似乎雕刻着复杂的纹路。
就在蒋瓛观察时，那昏迷军官忽然剧烈咳嗽起来，咳出几口带着黑丝的淤血。
“王把总！” 旁边一个年轻些的军士连忙上前扶住，声音带着哭腔，“您挺住啊！李千户说了，只要找到朝廷，就有救！”
“朝廷……” 那王把总勉强睁开眼，眼神涣散，苦笑道，“小六子……京城……京城都没了消息……哪还有什么朝廷……” 他又咳了几声，目光扫过昏迷的道士，闪过一丝深深的悲痛与敬畏，“可惜了玄玑子道长……为了封住那鬼窟窿，他……”
玄玑子！
蒋瓛心中剧震！守寂道人的名字他曾听刘伯温残念提过，而“玄玑子”……莫非是守寂道人的同门？或者就是北疆镇渊者一脉的传人？他真的以自身为代价，封印了北疆的归墟之眼？眼前这个濒死的道士，就是玄玑子？！
一瞬间，刘伯温规划中提到的情节闪电般划过脑海——玄玑子未死，陷入沉睡，被北疆残兵携带着南撤！
他按捺住立刻现身的冲动，强迫自己冷静分析。这些残兵虽然落魄，但纪律尚存，对那玄玑子道长明显极为尊敬，而且他们似乎还在寻找“朝廷”或“李千户”。或许……是可以争取的力量？
但风险同样巨大。他身份敏感，血契诡异，贸然现身可能引发冲突或猜忌。而且，谁知道这些人中，有没有被邪气侵蚀而不自知者？或者，有没有“圣主”信徒的眼线？
就在他权衡利弊之际，血契忽然传来一阵尖锐的预警！并非来自河床溃兵方向，而是来自他们来时的镇子！
呜——！
一阵低沉、阴冷、仿佛无数人含混哭泣的嘶鸣声，陡然从镇子方向传来，瞬间打破了夜的寂静！
“不好！是那些鬼东西！它们发现我们了！” 河床乱石滩中，残兵们瞬间炸锅，惊恐地抓起武器，围拢到篝火旁，背靠背面向黑暗。
蒋瓛也心中一紧，他能“感觉”到，至少有数十个散发着浓郁邪气、行动迅捷的身影，正从镇子的阴影中冲出，朝着河床这边扑来！其中几道气息，比他在“潜龙渊”外围遇到的行尸要强得多，带着明显的嗜血与疯狂！
溃兵们虽然惊慌，但并未完全失去方寸。在那年轻军士（似乎叫小六子）和另外两个老兵的呼喝下，迅速组成了一个简陋的圆阵，将昏迷的王把总和玄玑子护在中间，弓弩手搭箭上弦，刀盾手在前。
但双方实力差距悬殊。那些扑来的黑影速度极快，在昏暗的光线下，只能看到它们扭曲的肢体和闪烁着红光的眼睛。它们对寻常刀箭似乎有相当的抗性，除非被射中要害或直接斩首，否则很难彻底杀死。
眨眼间，黑影便冲到了河床边缘，与残兵们的防线狠狠撞在一起！
惨叫声、兵刃碰撞声、怪物的嘶吼声瞬间响起！残兵们虽然悍勇，但伤疲交加，瞬间就被冲开了几个缺口，眼看就要被淹没。
不能再等了！
蒋瓛眼神一厉，他知道，如果这些残兵和玄玑子死在这里，不仅是人命的损失，更是宝贵情报和可能盟友的丧失。
他深吸一口气，左手按住怀中血契，心神沉入那暗红星云。这一次，他不再小心翼翼地从边缘剥离能量，而是直接引导出一股冰冷而汹涌的力量，灌注全身！
嗡！
一股冰寒刺骨、却又带着诡异力量感的洪流瞬间充斥他的四肢百骸！右臂的旧伤传来撕裂般的痛楚，但旋即被更强大的冰冷力量压制。他的双眼在黑暗中掠过一丝极淡的暗红微光，感知被放大到极致，周围的一切仿佛都慢了下来，那些扑击怪物的动作轨迹清晰可见。
脚下发力，岩石崩裂！蒋瓛的身影如同离弦之箭，从藏身处激射而出，瞬间跨过数十丈的距离，切入战场！
绣春刀出鞘，刀身之上，竟然蒙上了一层薄薄的、流动的暗红色光晕，那是血契能量附着的结果！
刀光如匹练，冰冷而无情！
噗！噗！噗！
冲在最前面的三头似人非人、浑身长满黑色角质、爪子锋利的怪物，头颅几乎在同一时间冲天而起！黑血喷溅，尸体倒地抽搐。
这突如其来的援手和凌厉的斩杀，让战场为之一静！
残兵们惊愕地看向这个如同鬼魅般出现、一刀斩杀三怪的身影。只见来人衣衫褴褛，却难掩挺拔身姿，面容被污垢和胡茬掩盖，但那双眼睛在火光映照下，锐利如鹰，沉静如渊，手中那柄造型奇特的腰刀，更是散发着令人心悸的寒意。
“吼！” 怪物们只是略微一顿，更加疯狂地扑向这个新出现的威胁。
蒋瓛脚步不停，刀随身走。血契能量加持下，他的速度、力量、反应都远超平时，绣春刀仿佛活了过来，每一次挥砍都精准而致命，暗红刀光所过之处，肢体断裂，黑血横飞。他并不与怪物缠斗，而是游走在防线外围，如同最锋利的剃刀，将冲阵的怪物一层层削去。
但他能感觉到，每一次挥刀，每一次引导血契能量，那股冰冷都在加深对他身体的侵蚀，精神上的疲惫感也在快速累积。这力量，是用他的生命和灵魂作为燃料！
“兄弟们都撑住！有高人相助！” 小六子反应最快，精神大振，高声呼喝。残兵们见状，士气一振，防线重新稳固。
片刻之间，冲来的数十怪物竟被蒋瓛一人斩杀近半！剩下的怪物似乎感受到了威胁，发出不甘的嘶吼，开始缓缓后退，最终消失在镇子的黑暗中。
河床边，只剩下浓重的血腥味、怪物尸体和喘息不已的众人。
蒋瓛拄着刀，微微喘息，强行压下血契能量反噬带来的冰冷与眩晕感，暗红刀光缓缓敛去。他转过身，看向那一众惊疑不定、又带着感激与警惕的残兵。
目光最终落在被他们紧紧护在中间、昏迷不醒的玄玑子身上，以及他手中那块隐隐散发着微光的玉牌。
他知道，自己无法再隐藏了。
他缓缓抬起左手，没有亮出兵符或锦衣卫腰牌（那些可能在战斗中早已遗失），而是轻轻按在胸前——血契所在的位置。一股微弱的、带着血契特有冰冷波动的气息，被他刻意释放出来，遥遥指向玄玑子手中的玉牌。
然后，他看向那个似乎是小头目的年轻军士小六子，以及刚刚苏醒、挣扎着坐起的王把总，声音沙哑而疲惫，却带着不容置疑的凝重：
“锦衣卫指挥使，蒋瓛。”
“告诉我，北疆……究竟发生了什么？玄玑子道长……又为何在此？”
话音落下，残兵们瞬间哗然，看向他的目光充满了难以置信、震惊、以及一丝在绝望中看到曙光的希冀。
篝火噼啪作响，映照着众人复杂的表情。远处，被黑暗笼罩的镇子寂静无声，仿佛刚才的袭击从未发生。
但蒋瓛知道，更大的风暴，正在这死寂的荒野之外酝酿。而他与这些北疆残兵的相遇，或许正是那燎原薪火汇聚的……第一点星芒。