史国栋把华子在水晶烟灰缸里磕了磕，玻璃幕墙外是夏洛特市的落日，橙红霞光漫过林立的写字楼，倒比重庆的嘉陵江晚霞多了几分金属质感。
他转身时，约瑟夫正捧着平板电脑站在办公桌前，笔挺的西装袖口沾着点牛油渍——那是上周南卡查尔斯顿店试营业时，被沸腾的鸳鸯锅底溅到的。
“乔，南卡的报表我看了，第三家店周末翻台率12.5次，比预期高三个点。”
史国栋指了指沙发，“请坐。北卡这三家直营店的数据更漂亮，罗利那家的毛肚拼盘，居然成了本地白人食客的必点项。”
约瑟夫坐下时调整了三次领带，这位在纽约餐饮圈摸爬滚打十五年的美国人，自从三年前被史国栋用一碗九宫格火锅“收编”后，说起四川话来竟带了点川中口音：“史总，北卡的烧烤文化重，但年轻人现在就爱新鲜。上周五我去威尔明顿的直营店蹲点，三个穿比基尼的姑娘抱着移动火锅车的栏杆，说要把麻辣锅底当沙滩派对的秘密武器。”
史国栋笑出声，从抽屉里抽出张折叠地图，北卡罗来纳州的轮廓被红笔圈了三圈，沿海城市的名字旁标着密密麻麻的小点。
“南卡的路走通了，移动火锅车在默特尔海滩的成功，证明咱们的思路对——美国人爱户外，爱热闹，把九宫格搬进沙滩，这本身就是话题。”
他用指尖敲着地图上的外滩群岛，“北卡海岸线比南卡长， wilmington、cape hatteras 这些地方，移动火锅中餐车车必须先铺开，和当地餐饮协会的沟通，还得你亲自去。”
约瑟夫突然挺直腰板，像军人似的敬了个不伦不类的礼：“上周已经约了北卡餐饮协会主席格林先生，就在明天上午。我准备了两套方案：一是咱们的移动车按协会标准加装油污处理系统，二是每个季度拿出三个周末，联合协会搞‘中美火锅节’，他们出场地，咱们出锅底。”
他顿了顿，从公文包里掏出份文件，“还有个好消息，罗利的华人商会会长周先生，已经联系了十七位有意向的华侨，都是在当地做超市或中餐的，想加盟咱们的店。”
“华侨优先，这点不能变。”史国栋接过文件翻着，目光在装修效果图上停住，“这个混搭风格保持得不错——门头用川西吊脚楼的飞檐，但玻璃窗得用防爆的；包间里挂蜀绣屏风，天花板装智能排烟系统。记住，要让华人觉得亲切，让美国人觉得‘这很中国’但不突兀。”他忽然想起什么，抬头问，“自动设备的调试怎么样了？”
“上周刚从广东运过来的机器人，正在罗利店试运营。”约瑟夫打开手机视频，屏幕里一个银灰色的机器人正托着红油锅底穿梭在餐桌间，机械臂灵活地避开奔跑的小孩，“这小家伙能识别三十种方言和俚语，昨天有个四川老乡喊‘加份黄喉’，它居然回了句‘要得，马上来’，把一桌人笑疯了。”
史国栋看着视频里机器人头顶闪烁的蓝光，忽然想起十年前在重庆解放碑的小店，自己蹲在灶台前给客人端锅的日子。
“自动点菜机的界面再改改，把‘脑花’翻译成‘pig brain’太生硬，换成‘Sichuan Style brain delicacy’，旁边配个涮烫时间提示。还有那个自动夹菜筷，得加个儿童模式，不然白人小孩握不住。”
夜色漫进办公室时，约瑟夫抱着修改后的方案起身，走到门口又回头：“史总，您真打算在一个半月内开六十家？连肯德基当年在北卡扩张都没这速度。”
史国栋走到窗边，夏洛特的灯火已连成星海。“乔，你吃过重庆的九宫格吗？每个格子温度不同，涮不同的菜。咱们现在做的，就是把中国的味道，放进美国的格子里。”
美国威尔明顿港的晨雾还没散，周明轩已经站在自己即将开业的火锅店门口。玻璃门上贴着大红的“囍”字，门楣上挂着的宫灯被海风推得轻轻晃悠。
他伸手摸了摸门旁的石雕貔貅，这是从福建老家运过来的，据说能招财。
“周老板，协会的人来了。”店员小张指着街角，约瑟夫正陪着个高个子白人走来，那人西装口袋里别着支银质钢笔，正是北卡餐饮协会主席格林。
格林仰头打量着飞檐上的琉璃瓦，又弯腰研究窗台上的青花瓷瓶：“周先生，您这店像从电影里搬出来的。不过我有个疑问——上周在罗利店看到的自动夹菜筷，为什么要设计成能伸缩的？”
周明轩笑着拉开玻璃门，店内传来自动点菜机的提示音：“欢迎光临，请选择锅底辣度。”他拿起一双银灰色的筷子演示：“格林先生您看，华人用惯了长筷子，但很多美国人握不住，这个按钮一按就能缩短五厘米，夹菜更稳。”
格林接过筷子试了试，忽然指向墙角的机器人：“它真的能听懂四川话？我上周在夏洛特店，亲眼见它给客人唱《茉莉花》。”
“何止啊。”约瑟夫插话，“昨天调试时，有个重庆老乡说‘要得嘛’，它居然回了句‘巴适得板’，我们工程师都惊了。”
正说着，海鲜市场的送货卡车停在门口，周明轩迎出去点数：“今天的龙利鱼新鲜吧？这可是按史总特意交代的标准选的，每片厚度必须是0.3厘米，涮十五秒正好。”
格林看着店员把鱼片放进冰盘，忽然压低声音：“周先生，实不相瞒，有会员向我抱怨，说你们的火锅太辣，抢了本地餐厅的生意。”
周明轩把刚切好的黄喉摆进青花瓷盘，蒸汽在他眼镜片上蒙上白雾：“格林先生，您尝过我们的菌汤锅底吗？用云南野生菌炖了八个小时，上周有个美国老太太连喝了三碗，说比她妈妈做的蘑菇汤还鲜。我们不是来抢生意的，是来给北卡的餐桌加道菜。”
约瑟夫适时递过一份菜单：“您看，我们特意加了‘北卡特供’系列，用本地的甜虾做虾滑，用山核桃磨成粉调蘸料。就像这扇门，左边是中国的貔貅，右边是美国的风铃，各有各的好。”
格林翻到菜单最后一页，眼睛亮了——上面印着“每周三家庭日，儿童免费学用筷子”。“这个主意不错，我孙女总吵着要学中国功夫，说不定先从学用筷子开始。”
周明轩忽然想起什么，从后厨端出个砂锅：“格林先生，尝尝我们的预制菜？这是佛跳墙，提前在国内做好密封，加热十分钟就能吃，里面有鲍鱼、海参……”
“等等！”格林突然站起来，“这就是你们说的‘十三大菜系预制菜’？上周在罗利参加品鉴会，我同事带回去的麻婆豆腐，他儿子居然拌着汉堡吃，说比番茄酱还香。”
雾气散尽时，周明轩的火锅店门口已经排起了队。有牵着孩子的华人夫妇，有背着冲浪板的白人青年，还有几个举着相机的日本游客。约瑟夫看着自动上菜机器人穿梭在人群中，忽然对格林说：“您看，味道这东西，从来不用翻译。”
罗利市的雨下了整整三天，艾米丽把冲锋衣的帽子拉得老高，站在“川渝味道”的门廊下。玻璃门内暖黄的灯光里，隐约能看见人们举着筷子的手在半空起落，像一群快乐的小鸟。
“请问，这里真的有不用排队的座位吗？”她对着门口的智能识别屏问道，屏幕立刻亮起：“您好，目前等位时间约45分钟，是否需要预约晚餐？”
“我从教堂山开车过来的，听说你们的机器人会唱中文歌。”艾米丽掏出手机，屏幕上是朋友发来的视频——一个银灰色的机器人正给一桌客人端上毛肚拼盘，机械臂上还别着朵红玫瑰。
“它不仅会唱歌，还会推荐菜品哦。”迎宾员笑着拉开门，一股混合着牛油和花椒的香气扑面而来。艾米丽跟着穿过挂满红灯笼的走廊，忽然被一个声音叫住：“女士，需要推荐锅底吗？”
她转头，看见一个顶着丸子头的机器人正歪着头看她，胸前的屏幕上滚动着菜品图片。“我……不太能吃辣。”艾米丽有点紧张，这是她第一次和机器人说话。
“那推荐您菌汤鸳鸯锅，左边微辣，右边不辣。”机器人忽然往旁边挪了挪，“您看那位先生，他上周点了特辣锅，结果把冰水当汤喝。”
艾米丽顺着它的机械臂看去，邻桌的白人中年男人正举着冰镇可乐猛灌，额头的汗顺着脸颊流进胡子里，却还在夹着一块毛肚往嘴里送。“他看起来很享受。”她忍不住笑了。
“因为辣是会上瘾的。”机器人突然转动轮子，“请跟我来，您的座位在窗边。”
刚坐下，自动点菜机就亮了。艾米丽研究着屏幕上的图片，手指在“夫妻肺片”上犹豫——图片里的红油看起来像团火。“那个……很辣吗？”她小声问。
“女士可以选微辣版。”身后传来声音，约瑟夫正端着一盘鱼滑走过，“这是用北卡本地的甜虾做的，加了点马蹄碎，口感很脆。”
艾米丽点了菌汤鸳鸯锅，又选了虾滑和龙利鱼。机器人送餐来时，居然在她桌角放了一小碗花生酱：“这是给不喜欢麻酱的客人准备的，用本地蜂蜜调过。”
当第一片龙利鱼在菌汤里涮好，艾米丽吹了吹放进嘴里，眼睛突然睁大了——鱼肉的鲜嫩混着菌香，像把她拉到了秋日的森林里。“这汤……”她抬头时，正好看见机器人给邻桌端上一份麻婆豆腐，红色的汤汁里浮着白芝麻。
“要试试吗？”约瑟夫不知何时站在旁边，“这是我们卖得最好的预制菜，加热就能吃，很多客人买回去当意面酱。”
艾米丽舀了一勺拌在米饭里，麻辣的香气像烟花在舌尖炸开，她赶紧喝了口酸梅汤，却又忍不住再舀一勺。“我朋友说，你们的火锅让她想起小时候外婆做的炖菜，热闹又暖和。
雨停时，艾米丽拿着打包的麻婆豆腐走出店门，机器人追到门口：“女士，您的会员卡忘拿了。下次来可以试试我们的红糖糍粑，配冰粉吃最解辣。”
她接过卡片，上面印着一行中文：“川渝味道，温暖异乡”。远处的路灯亮了，艾米丽突然想起刚才在洗手间看到的蜀绣屏风，上面绣着的锦鲤仿佛正在水波里游动。
一个半月后的清晨，史国栋站在 Asheville 市的山顶，俯瞰着这座被秋枫染红的小城。约瑟夫递过来的平板上，六十七家加盟店的开业照片连成了长卷：外滩群岛的移动火锅车前，穿比基尼的姑娘举着筷子自拍；教堂山的大学城店，学生们围着机器人猜拳；夏洛特的旗舰店，格林主席正和周明轩碰杯，两人手里的酒杯，一个是青花瓷的，一个是水晶的。
“史总，昨天的报表，六十家店平均翻台率9.8次，预制菜的销量比预期高40%。”约瑟夫的声音带着兴奋，“特别是佛跳墙和麻婆豆腐，超市都来问能不能批量供货。”
史国栋看着远处山谷里升起的炊烟，忽然想起林薇发来的视频——孟加拉国的达卡市，三家先锋打点店的招牌在热带的暴雨里亮着，穿纱丽的女人们正用自动夹菜筷夹起鱼丸。“东南亚那边怎么样？林薇说孟加拉人爱用咖喱，会不会吃不惯火锅？”
“她上周发消息说，把牛油锅底减了30%的辣度，加了椰浆，现在当地人都叫它‘中国咖喱锅’。”约瑟夫翻出张照片，一个裹着头巾的男人正举着手机，对着机器人拍视频，“而且那边的华侨特别给力，把预制菜的鱼香肉丝改良成了甜辣口，成了爆款。”
山风吹过，带来山下火锅店的香气。史国栋掏出手机，屏幕上是儿子发来的照片——重庆老店的门口，新挂了块“北卡同款”的牌子，排队的人群里，几个金发碧眼的外国人正举着翻译软件研究菜单。
“乔，你知道为什么咱们没打广告，客人还这么多吗？”史国栋忽然问。
约瑟夫想了想：“因为机器人会唱歌？还是因为预制菜方便？”
“都不是。”史国栋指着山下，晨光里， Asheville 店的玻璃门上，“川渝味道”四个金字正闪闪发亮，“你看那扇门，中国人推开它，闻到的是家乡；美国人推开它，尝到的是新鲜。这世上最好的广告，从来都是味道本身。”
这时，约瑟夫的手机响了，是格林打来的。他接起电话，听了几句突然大笑：“史总，格林说他孙女现在能用筷子夹起花生米了，非要来给咱们的机器人当‘荣誉店长’。”
史国栋望着远处翻涌的云海，仿佛看见无数个火锅正在不同的城市沸腾——红汤里翻滚的是四川的辣椒，清汤里飘荡的是北卡的甜虾，而那些自动上菜的机器人，正用不同的语言，说着同一句话：“欢迎回家，慢慢吃。”
夕阳西沉时，他们下山往店里走。路过一家正在装修的店铺，招牌上写着“川渝味道第67家加盟店”，几个工人正往门楣上挂宫灯，灯光穿过雕花木窗，在地上投下细碎的光斑，像极了川中市老巷里的月光。