直布罗陀海峡的浪涛裹着咸腥气，拍打着“云帆号”的船舷。了望手阿武正举着望远镜，忽然指着西北方向的海平面，声音发紧：“船长！三艘快船！没挂国旗，帆是黑的！”
船长周通心里“咯噔”一下——黑帆是海盗的标记。他刚从里斯本运了一船丝绸和瓷器，正要穿过海峡去亚历山大港，没想到在这里遇上了麻烦。去年，云朝的“顺风号”就在这片海域被抢，船沉了， crew（船员）死了七个，至今没找到尸身。
“升预警炮！”周通当机立断。炮手老王早已抱着炮管待命，听见命令，立刻往炮膛里塞了发空包弹，引线一燃，“轰”的一声巨响，炮口喷出的白烟在蓝天上扯出条柱子——这是郑伟新发明的“鸣炮预警器”，三短一长的炮声代表“遇海盗，速来援”，方圆二十里的同盟国船只都能听见。
黑帆船上的海盗显然没料到这招，愣了一下才继续逼近。他们的船比“云帆号”快，甲板上闪着刀光，为首的独眼龙举着望远镜，看见“云帆号”的货舱盖得严实，嘴角咧出狞笑——看这架势，准是满载着东方宝贝的肥船。
周通却不慌不忙，让人把“真货舱”的锁打开，露出里面码得整整齐齐的木箱。海盗船刚靠上来，他就指挥船员“慌乱”地跳海，故意把几箱“瓷器”（其实是陶土烧制的假货）撞进海里。独眼龙的手下跳上“云帆号”，一斧头劈开木箱，里面果然是“青花瓷”，顿时欢呼着往自己船上搬。
“老大！这里还有个上锁的货舱！”一个海盗踹着船尾的舱门，那是周通故意露出来的“破绽”。独眼龙亲自上前，用撬棍撬开锁，里面竟堆着半舱石头，气得他一脚踹翻木箱，“妈的！中了圈套！”
就在这时，东南方向传来熟悉的炮声——三短一长，接着是回应的两短两长。周通在海里扑腾着，看见同盟国的荷兰舰队正全速赶来，旗舰的炮口已经对准了海盗船。
“撤！”独眼龙知道不妙，指挥手下开船就跑。荷兰舰队的炮弹在他们船边炸开，激起的水柱像白色的墙，吓得海盗们魂飞魄散，连抢来的“瓷器”都扔了，仓皇逃进迷雾里。
这出“空城计”，正是郑和应对海盗的新招。自从环球贸易协定签订后，海盗更眼馋了——东方的丝绸、欧洲的白银，随便抢一艘就能快活好几年。郑伟让人在所有商船上装了两样东西：鸣炮预警器和假货舱。
预警器的炮声有讲究：一短一长是“需要补给”，两短两长是“收到求救，正在赶来”，三短一长专指“遇海盗”。同盟国的船只要听见，不管是云朝的、荷兰的还是法国的，都得往炮声方向赶，谁要是装聋作哑，下次自己遇袭就别想有人救。
假货舱更是巧妙。商船上有三个货舱，表面看都一样，其实只有中间的是真的，藏着值钱的货物，还装了暗锁和防水隔板；两边的货舱故意做得容易撬开，里面要么堆石头，要么放些不值钱的粗布、陶碗，甚至还有用颜料染过的木头，乍一看像金条。
“得让海盗觉得‘有便宜可占’，他们才不会下死手毁船。”郑伟在里斯本的防御会议上说，手里转着个假金条——外面包着铜皮，里面是铅块，“等他们抢了假货跑了，咱们的舰队再追，既能保住货，又能收拾他们。”
试了几次，效果出奇的好。有次西班牙商船“圣玛利亚号”遇袭，鸣炮后，附近的云朝“云鲲号”和法国“鸢尾号”同时赶来，三艘船把海盗船夹在中间，打得他们哭爹喊娘，连船带赃物都被缴获，海盗头目被吊死在直布罗陀的灯塔上，成了活警示。
海盗们也学精了，开始试探。有伙英国海盗假装商船靠近，想混上云朝的船，却被船员识破——他们的“货物”里藏着刀，说话带着加勒比海的口音，根本不是正经商人。周通故意打开假货舱，让他们“抢”了几箱粗布，等他们开船走远，一炮打在他们船尾，吓得他们再不敢靠近。
更妙的是“反向钓鱼”。郑伟让人改装了一艘旧商船，故意装得破破烂烂，假货舱里却放了几箱真丝绸，还让了望手“不小心”让海盗看到。果然，海盗上钩了，半夜偷偷爬上船，刚摸到丝绸箱，就被藏在暗处的船员用网兜住，捆得像粽子。原来船底还藏着十名水手，专等海盗落网。
消息传开，海盗们胆战心惊。有个绰号“黑胡子”的海盗头，以前专抢东方商船，现在听说云朝船有“会叫的炮”和“会骗人的舱”，吓得带着手下改行当渔夫，说“宁肯钓鲨鱼，也不惹云朝人”。
同盟国的商人都佩服得五体投地。荷兰商人扬在酒会上拍着郑伟的肩膀，用生硬的汉语说：“你们不仅会做生意，还会‘骗’海盗！这脑子，比蒸汽机的齿轮转得还快！”
郑伟笑着摇头，让人拿出新画的海图，上面用红笔标出了海盗常出没的海域，旁边写着“每月三号、十三号有舰队巡逻”。“光靠骗不行，”他指着海图，“得让他们知道，哪片海不能去，去了就是找死。”
他还让人给商船装了“狼牙网”——在船舷两侧挂着带尖刺的铁网，海盗想跳船上来，要么被扎伤，要么被网住。有次一群海盗想爬“云帆号”，结果被狼牙网挂住衣服，悬在半空，被船员用竹竿打屁股，笑得荷兰巡逻队直不起腰。
深秋的一天，“云帆号”再次经过直布罗陀，了望手阿武突然喊：“船长！看那边！”远处的礁石上，有人用白石灰画了个巨大的“求救炮”图案——三短一长的炮声符号。
周通心里一动，让船靠近。礁石上坐着个衣衫褴褛的人，是上个月被抢的威尼斯商人马可，他靠吃海鸟蛋活了下来，知道云朝船能看懂这符号。“海盗藏在那边的山洞里，”马可指着峭壁，“他们抢了我的玻璃，还想等下一艘船。”
周通立刻鸣炮求救，同时让人假装抛锚卸货。海盗们果然从山洞里钻出来，驾着小船就冲过来，刚靠近“云帆号”，就被突然升起的狼牙网挡住。这时，荷兰舰队正好赶到，炮弹精准地炸掉了山洞的入口，把里面的海盗堵得严严实实，乖乖投降。
马可看着失而复得的玻璃，激动得抱着周通哭：“你们的炮声，比上帝的祷告还管用！”
夕阳下，“云帆号”的预警炮又响了，这次是一短一长——需要补给。远处，法国商船“玫瑰号”回应了两短两长，正缓缓驶来。周通站在甲板上，看着货舱里安然无恙的丝绸，觉得这炮声比任何音乐都动听。
他想起郑伟说的话：“对付海盗，光靠打不行，得让他们知道，合作比抢劫划算，规矩比暴力管用。”现在，越来越多的海盗弃暗投明，有的成了港口的搬运工，有的甚至加入了护航舰队——他们最懂海盗的套路，反成了最好的“防海盗专家”。
海风掀起“云帆号”的帆，蓝底金锚的同盟旗在风中猎猎作响。周通知道，只要这预警炮的声音还在，只要商船的假货舱还在，这片海上的生意，就能在刀剑的阴影里，走出一条更稳的路。
而那些曾经猖獗的海盗，终将明白：在鸣炮相援的船队面前，在真假难辨的货舱面前，他们能抢的，只有自己的穷途末路。