李震站在窗前，指尖轻抚袖口一块暗灰色布条，那是昨夜杂役陈六留下的签牌残边。他尚未下令追查，只命李毅暗中盯紧修具坊出入之人。宁远堡的夜刚平复，东方天际却已泛起异样的灰黑，如浓烟漫卷，压着低空滚滚而来。
田间老农最先察觉不对。一人扔了锄头，指着天边喊了一声：“飞蝗！”声音嘶哑，带着惊恐。片刻之间，整片稻田陷入骚动。早熟稻正值抽穗，青黄的穗头在风中轻摆，尚未灌浆，却已引来遮天蔽日的蝗群。蝗虫振翅之声如沙石倾盆，所过之处，稻叶瞬间剥落，只剩光秃秃的茎秆。
消息传至主宅时，李瑶正清点粮仓账册。她抬眼看向窗外，眉头一紧，立即起身奔向厅堂。李骁已在途中，腰间佩刀未出鞘，却步履如风。李震已立于沙盘前，目光锁定田区，手指在稻田位置轻轻一划。
“调五百民夫，取芦苇扎火把。”他声音不高，却字字清晰，“李骁带人上田埂，轮班驱蝗。李瑶，清点存粮，预备赈济。”
李骁领命即走。李瑶迟疑一瞬：“火把能驱多久？若蝗群不散，一夜便耗尽人力。”
“不试，就没了。”李震道，“粮在人在，粮亡人散。宁远堡不能断粮。”
李骁率青壮赶到田头时，蝗群已如黑云压境。百姓跪在田埂上，有的抱头恸哭，有的抓起土块往空中砸，毫无章法。一名老妇扑向稻丛，想用手护住几株稻穗，却被蝗虫爬满手臂，惊叫着跌倒在地。李骁一声令下，民夫迅速分组，持火把沿田垄布阵。火光初起，蝗虫受热惊飞，短暂退散，可不过片刻，又从高处俯冲而下，再度啃食。
火把数量不足，重灾区只能轮替使用。李瑶命工坊彻夜赶制，将旧麻绳浸油，缠于竹竿之上，优先送往北区三里田。她亲自押送第一批火把出坊，途中见一群孩童赤手搬运死蝗，堆于田角，便立刻喝止。
“莫用手碰！”她疾步上前，“死蝗腐烂生毒，沾手入体，必生恶疾。”
孩童茫然抬头。她唤来随行医童：“取石灰来，覆于尸堆，再点火焚烧。”
火光映着她的脸，额上沁汗。她未多言，只命人继续巡查各田段，记录蝗灾范围。
李震沿田巡视，脚步未停。百姓见他到来，纷纷围拢，有人跪地叩首，有人高喊“青天老爷救我们”。一名老农拽住他衣角，声音发抖：“我家三亩田，全毁了！明年吃什么？”
李震蹲下身，看着老人枯瘦的手掌，掌心满是裂口，沾着蝗虫碎肢。
他站起身，面向众人，声音沉稳：“我李震在此立誓——宁远堡，一粒米不落匪手，一户不饿死。”
人群静了一瞬。
他抬手，指向粮仓方向：“从今日起，每日两餐施粥，老弱优先。田毁了，人还在。人还在，地就还能种。”
百姓低声啜泣，有人开始重复这句话。李瑶远远听着，心中一松。她知道，这一句话，比十万兵更能稳住民心。
苏婉是在医馆听闻蝗灾的。她刚为一名发热孩童诊脉，便见医童急奔而入：“苏娘子，田里蝗虫成灾，已有孩子腹痛呕吐！”
她放下脉枕，立即起身。赶到田边时，见百姓仍在徒手清理蝗尸，甚至有人将死蝗扫入麻袋，准备带回家喂鸡。她厉声制止：“谁也不许带走！死蝗有毒，食之必死！”
她命人取来石灰，在田埂四周撒出隔离带，又调集药炉，连夜熬制“防疫汤”——板蓝根、黄芩、艾草为主，辅以甘草调和。医童分队入户，每家发放一碗，叮嘱不可断饮。她在田头设下疫察岗，凡发热、腹泻者，立即隔离观察，不得归家。
一名少年被抬来，高热不退，唇边泛白沫。苏婉探其脉，沉而数，知是毒邪入体。她取银针，刺曲池、合谷，放血泄热，又灌下浓汤。少年呼吸渐稳，她才松手，对身旁医童道：“明日增派两人，专巡死蝗堆积处，见人接触，立即制止。”
夜渐深，火把仍在田间闪烁。李骁带人轮守三班，每两个时辰换防。蝗群受火光惊扰，暂未大规模降落，可空中盘旋不止，仿佛在等待时机。李瑶清点损失，初步估算，北区三里田稻穗损毁逾六成，若无补救，秋收将不足往年的三成。
她回到主宅，见李震仍在沙盘前，手中握着一枚白石，迟迟未落。
“父亲。”她低声开口，“我查了气象记录。往年蝗灾多自南境草泽而来，可此次蝗群，是从西北荒原直扑我境。”
李震未动。
“荒原干旱少草，本非蝗虫栖息之地。”她继续道，“三日前，工坊附近曾有一黑衣人潜行，被巡夜民夫惊走。我原以为是‘丙’字暗桩探查，如今想来……”
李震缓缓抬头。
“蝗灾来得太准。”李瑶声音压低，“准得像有人引路。”
李震沉默良久，终于将白石放下，转而取了一枚黑石。他走到沙盘西北角，将黑石轻轻压在“荒原”位置。石下原无标记，此刻却显出一片空白区域，边缘模糊，似未勘测之地。
“你怀疑有人驱蝗？”他问。
“路径反常，来势太急。”李瑶道，“若只是天灾，为何偏偏在我们放粮稳民之时突袭？若有人为，那便是要我们前脚安民心，后脚失粮仓——比劫粮更狠。”
李震指尖轻叩沙盘边缘。火光映在他脸上，光影分明。
“现在查，会乱军心。”
“可若不查，下次来的就不是蝗虫。”
“那你说，该怎么办？”
李瑶盯着沙盘上的黑石：“先稳住眼前。防疫、施粥、护田，一步不能乱。但……暗中查三件事：一是工坊那夜巡夜记录，二是荒原方向可有异动踪迹，三是——”
“三是‘丙’字暗桩是否与此有关。”李震接道。
她点头。
“不能动。”李震道，“现在一动，他们就知我们察觉了。”
“可若不动，百姓会死。”
“那就让他们以为我们在忙着救灾。”李震目光沉下，“我们忙，但眼睛得睁着。”
李瑶明白他的意思。表面全力抗灾，实则暗中追查。她正要离去，忽听外面一阵骚动。一名民夫跌跌撞撞跑入：“李家主！北区田角……发现一具尸体！像是搬运死蝗时昏倒，口鼻流黑血！”
李瑶立刻转身。苏婉已先一步赶去，背影消失在夜色中。李震未动，只对身旁亲卫道：“封锁现场，不准任何人靠近。叫李毅去查，不动声色。”
亲卫领命而去。
李瑶站在沙盘前，目光落在那枚黑石上。她忽然想起三日前那名杂役——陈六。他手持签牌，说是来领修犁的铁片。编号无误，可签牌边缘有刮痕，像是被刀片削过。当时她未在意，如今想来，那刮痕的走向，竟与“丙三”签牌残片上的划痕极为相似。
她正欲开口，李震却先道：“那名杂役，李毅已查过。”
她一怔。
“他不在修具坊名册。”李震道，“签牌是假的，但铁片确实领走了。用途不明。”
李瑶呼吸一紧。
“他们还在动。”李震说，“动得越多，破绽越多。”
“可百姓等不了那么久。”
“那就一边救灾，一边等着。”
李瑶低头，指尖轻抚沙盘边缘。她忽然道：“父亲，若蝗灾真是人为，那他们一定在看着我们怎么应对。”
“那就让他们看。”李震道，“看我们怎么护住每一粒粮，怎么救活每一个百姓。”
远处田间，火把仍未熄灭。李骁站在高处，望着空中盘旋的蝗群，手中长枪紧握。一名民夫跑来报告：“南区火把用尽，请求补给！”
他点头，正要下令，忽见蝗群骤然下压，如黑雨倾盆，直扑最后一片未毁稻田。
他猛然抬头，喝令：“点火！全部点火！”
火光瞬间连成一片，可蝗群已如潮水般落下。