斥候的马蹄踏碎晨霜，直冲宁远堡城门。李瑶正立于沙盘前，指尖划过并州青阳道的标记点，忽闻急报入厅。文书呈上一封血书，边角焦黑，显是经火燎后抢出。她未展信，先取银针探纸——无毒，但针尖微颤，沾有铁锈碎屑。
“商队失联第三日，残骸现于青阳谷。”李毅步入厅中，甲胄未卸，袖口缠着半截断刃，“护卫三十七人，仅活二人，皆断舌剖腹，死前遭刑讯。”
李瑶展开血书，目光落在“刀出并州”四字上。她抬眼：“凶器？”
“平西王府制式长刀。”李毅摊开掌心，一块残铁赫然在列，刃口带钩，正是王府匠坊特制，“刀身铭文被磨，但淬火纹路与去年缴获的王府兵刃一致。且——”他顿了顿，“死者伤口深浅均匀，出力者皆为惯用此刀的右利手，非临时拼凑之众。”
李瑶将残铁置于案上，取出机关匣，轻旋三圈。匣面铜纹微亮，投出一幅虚影：百辆铁车沿青阳道行进，每车载重三石，精钢农具封装严密。她调出前日调度令，核对运力无误，唯独未计入“刀痕锈迹反应速率”这一项。她合匣，低语：“他们知道我们查铁源，故以铁为饵，反设铁局。”
城楼处，李震立于旗杆下，手中握着另一份密报。李骁率轻骑焚粮归来，马未卸鞍，便见父亲立于风中。他下马行礼，李震递过血书：“你走后三日，瑶儿商队被劫。”
李骁扫过内容，眉峰骤压：“平西王报复来了。”
“不止。”李震指向沙盘，“他若只为泄愤，劫货即可，何须杀人灭口？此为示威，亦为断我财源。铁器外销，已触其命脉。”
李骁沉声：“可他控矿脉，握匠户，若全面封锁铁货，我如何应对？”
李震未答，转身步入议事厅。厅内烛火通明，赵德已候多时，见二人入内，急步上前：“陛下，铁器降价之事万万不可！平西王素控并、冀二州铁山，若我降价三成，他必倾销反制，压垮楚南、闽越诸地市价，届时民怨归我，非他！”
李瑶此时入厅，将机关匣置于案首：“赵先生所虑极是。然我铁器成本已降四成，因硝石提纯法改良，焦炭炼钢效率提升。即便降价三成，每石仍盈二钱。若滞销于库，反耗仓储、人力。”
赵德拍案：“盈二钱何用？一旦市价崩，诸侯皆视我为祸源！朝廷若借此发难，责我‘扰乱纲常’，如何自辩？”
“朝廷？”李震冷笑，“雍灵帝连宫门都出不得，哪来力气管我卖铁？”
“可士族会联合抵制。”赵德紧盯李震，“王晏虽败，其党羽尚在。若他们鼓动诸侯闭市，我铁器再便宜，也运不进他境。”
厅内一时沉寂。李瑶轻启机关匣，调出九州铁矿分布图：平西王占北三州，楚南仅有一矿，闽越无矿全靠外购，镇北王辖地贫铁，军械多年依赖调拨。
她指尖点向楚南：“此地农具奇缺，民间多以木犁耕田。我若降价，其官府必暗采。”又移指闽越，“此地商贾云集，重利轻义，见我铁价低，必扩道抢运。”最后落于镇北王辖地，“其屯田令已下，缺铁则屯田难成，若不购我货，其民必怨。”
赵德仍摇头：“他们若惧平西王，不敢买呢？”
“那就逼他们买。”李震终于开口，“我不仅降价，还要广发商帖——凡购我铁器者，可换‘宁远信用券’，凭券三年内免缴通关税，且可在我境优先采购火油、硫磺。”
赵德瞳孔一缩：“您是要用财税优惠，撬动诸侯贪欲？”
“贪欲最稳。”李震抚案，“平西王若禁铁入其境，楚南、闽越必恨其垄断；若不禁，我铁器倾销，其匠坊无利可图，匠户必散。他保矿，保不住市。”
李骁忽道：“可他若联合其他铁产州，共压我价呢？”
李震一笑，推开沙盘旁一卷竹简。李骁展开，见其上列着“铁矿杂质比”“冶炼损耗率”“运输折耗”等数十项数据，末尾标注：“平西王铁料含硫高，每炼十石损三石；我料经匣中法提纯，损不足一石。”
“他压得了一时价，压不了长久质。”李震道，“我铁器更利、更韧、更轻。农夫用过一次，便知差别。商贾贩一次，便知利润。市在民手，不在王令。”
赵德默然良久，终叹：“此非商战，实为乱局之刀。一旦诸州争利，盟约必裂。”
“正要其裂。”李震目光如铁，“婚约之计，他欲以礼杀我；南陵之粮，他欲以饥困我。如今我以铁破之，让他腹背受敌——外失盟友，内失匠心。”
李骁忽觉寒意。他原以为父亲只是反击，此刻才知，此令一出，九州商路将血雨腥风。他低声道：“若平西王怒极，联合北蛮呢？”
“北蛮？”李震冷笑，“铁木真刚败于你炮下，粮草被焚，正自顾不暇。且——”他抬手，从袖中取出一纸，“昨夜细作回报，平西王曾密联北蛮，许以铁器换马，却被拒。为何？因我铁器已流入北境，质优价廉，蛮人宁买我货，不用其赠。”
李骁心头一震。他原以为铁器只是军需，竟不知早已暗通边外。
李瑶此时道：“我已令商队改道，七日后向楚南发第一批货，每车皆贴‘宁远监造’火漆印，以防仿冒。另派三队暗卫随行，若遇劫，不必救货，只录袭者口音、兵器、马匹烙印。”
李震点头：“传令下去，铁器外销，即日施行。各州府驿站，张贴告示——‘宁远精钢，农具降价三成，军械不售’。”
赵德长叹退下。厅内只剩父子三人。李骁凝视沙盘，忽道：“父亲，您真不怕反噬？”
“怕。”李震坦然，“但乱世无稳局，唯有以攻代守。他断我粮，我乱他市；他设婚杀，我以铁破盟。今日之令，非为赚钱，只为——”
话未说完，门外疾步闯入一名文书，跪地呈报：“并州急讯！昨夜三更，楚南商队在阳曲道遭劫，五十车铁器被焚，现场留有平西王府旗！”
李瑶立即调出商路图，比对时间轴。她沉声：“不是劫，是栽赃。楚南商队昨日辰时才离境，不可能昨夜抵阳曲。”
李骁冷笑：“他想嫁祸我，激楚南与我断交？”
“不止。”李震目光如炬，“他要造势——‘李氏铁器，所经之处，必生祸乱’。让诸侯畏而远之。”
李瑶指尖划过地图，忽停在闽越边境一处关卡：“父亲，我有一策。明日闽越商队将经‘断龙口’入我境，若我们在关口设市，当众开箱验货，公示价格与成色，再让闽越商人现场订货——”
“让他想拦都拦不住？”李震颔首，“好。就让天下看看，谁在护商，谁在劫市。”
李骁忽觉袖中发烫。他探手一摸，是随身携带的火铳扳机护圈，此刻竟微微震颤。他心头一凛——此物从未异动，唯有一次，是在火药工坊爆炸前半刻。
他猛地抬头，望向李瑶：“商队运铁，可有加装‘防震铅衬’？”
李瑶一怔：“按旧例，仅军械运输才用。”
“立刻加装。”李骁沉声，“他们若不止用刀，还用了火器……”