王胖子正蹲在坑边用工兵铲扒拉碎石，突然“哎哟”一声蹦起来，手里的铲子差点飞进坑底。“他娘的！这石头烫得能煎鸡蛋！”他甩着被烫红的手，鼻尖却使劲嗅了嗅，“不对啊……这味儿咋跟咱昨天烤腐爪兽的焦糊味不一样？有点像……硫磺混着铁锈？”
苏青鸾往坑底扔了块石子，听着石子落地的回声皱眉：“至少有三十丈深，赵虎下去快一炷香了，怎么一点动静都没有？”她指尖搭在弓弦上，指节泛白，“要不要下去看看？”
叶辰按住她的箭尾，目光扫过坑壁渗出的暗红色粘液——那东西在阳光下泛着诡异的油光，用消防斧刮下来一点，斧刃立刻“滋滋”冒白烟。“别急，”他声音压得很低，“这粘液有腐蚀性，赵虎的铁甲能挡一阵。你听……”
话音未落，坑底突然传来闷响，像有巨石砸在铁板上，紧接着是赵虎的怒吼，夹杂着某种尖锐的嘶鸣。王胖子吓得一屁股坐在地上，工兵铲“哐当”掉在坑边：“我就说这鬼地方邪门！胖爷我这就下去救……”
“坐着！”叶辰低喝一声，已经解下腰间的绳索捆在树干上，“你在上面拽绳，青鸾搭箭警戒，我下去。”他拍了拍王胖子的后脑勺，“再敢乱动，回头让你啃三天压缩饼干。”
刚顺绳爬下不到五丈，坑壁突然剧烈震颤，无数碎石哗啦啦往下掉。叶辰脚腕被什么东西猛地缠住，低头一看，竟是条胳膊粗的暗红色藤蔓——那玩意儿顶端长着张婴儿拳头大的嘴，正用细密的牙齿啃咬绳索，粘液滴在手上，烫得他差点松手。
“妈的还带自动投喂的？”他骂了句，消防斧蓝火暴涨，反手劈断藤蔓，断口处喷出的粘液溅在坑壁上，竟蚀出一个个蜂窝状的小洞。“青鸾！往坑底射箭！照明！”
三支火箭“咻咻咻”扎进黑暗，火光瞬间照亮坑底——赵虎正被十几条藤蔓缠在半空，铁甲上的锈蚀斑像活物似的蔓延，他手里死死抱着个半开的青铜匣，匣口泛着红光，几只巴掌大的黑色甲虫正从匣缝里往外爬，落地就化作黑烟钻进藤蔓的根须里。
而在他脚下，铺着层密密麻麻的白骨，骨头缝里全是刚才那种暗红色藤蔓，最粗的那条主根上，竟长着颗篮球大的肉瘤，肉瘤上嵌着上百只浑浊的眼球，正齐刷刷盯着从天而降的叶辰。
“这他妈是瘴母的老巢！”赵虎的怒吼混着藤蔓的嘶鸣炸响，“青铜匣里的不是密钥，是……”话没说完，肉瘤突然张开，露出里面螺旋状的牙齿，一股腥风直扑叶辰面门。
叶辰突然松开绳索，借着下落的力道旋身劈斧——蓝火在黑暗中划出半轮满月，将迎面扑来的主根劈成两截。粘稠的汁液喷了他满脸，他却像没知觉似的，一把抓住赵虎的铁甲带，“匣子里是什么？！”
“是虫卵！”赵虎咳出两口黑血，青铜匣在他怀里剧烈震动，红光越来越亮，“当年部队根本不是被叛徒出卖，是被这东西寄生了！那些‘战友’变成了藤蔓的养料，我是唯一的……”他突然瞪大独眼，指着叶辰身后，“小心！”
叶辰猛地回头，只见无数藤蔓从白骨堆里钻出，编织成张巨大的网罩下来。他将消防斧塞进赵虎手里，自己抽出腰间的匕首割断绳索：“抓住匣子！往上冲！”
两人借着下落的惯性撞向白骨堆，骨头碎裂的脆响里，叶辰突然发现那些白骨的指骨都朝着同一个方向弯曲，像是死前都在抓什么东西。而青铜匣的红光透过缝隙漏出来，竟在白骨堆上投射出奇怪的纹路——那图案和赵虎地图上的批注重合了！
“这不是虫卵……”叶辰突然反应过来，匕首挑开匣盖一角，里面哪有什么甲虫，分明是块巴掌大的血色晶石，那些黑烟是晶石散发的能量，“是地脉核心！赵虎你看！”
血色晶石接触到白骨的瞬间，突然发出龙吟般的嗡鸣，所有藤蔓都剧烈抽搐起来，肉瘤上的眼球一个个爆裂开。赵虎的铁甲“咔嚓”裂开细纹，他却死死按住青铜匣：“核心激活需要精血……当年的指令是……”
“少废话！”叶辰扯开他的铁甲，将自己的手腕按在晶石上，消防斧划破掌心，鲜血瞬间被晶石吸得一干二净。“嗡——”红光冲天而起，坑底的白骨突然开始重组，竟搭成道通往地面的骨梯，藤蔓在红光中像冰雪般消融。
王胖子在上面拽着空绳正哭丧脸，突然看到红光裹着两道人影冲上来，吓得一屁股坐在绳头上：“我操？诈尸还带买一送一的？”
苏青鸾的箭已经射空了箭囊，正用剑劈砍爬上来的藤蔓，见叶辰两人落地，突然指着赵虎的后背惊呼：“他……他背上！”
众人这才发现，赵虎后背的铁甲已经完全锈蚀，露出的皮肉里嵌着无数细小的藤蔓，那些东西正随着他的呼吸蠕动，像在往心脏里钻。而青铜匣里的血色晶石，此刻正紧紧贴在他的伤口上，红光顺着藤蔓流淌，竟在他皮肤表面画出张完整的地图。
“原来如此……”赵虎看着自己的手臂慢慢变得透明，突然笑了，“密钥不是晶石，是我这身骨头……当年被寄生后没死，就是因为和地脉核心产生了共鸣。”他把青铜匣塞进叶辰怀里，铁甲片片剥落，露出底下缠绕的白骨，“地图是骨林的结界阵眼，毁掉它们，瘴母就彻底死了。”
王胖子突然扑过去想拽他，却被一股无形的力量弹开。“别碰！”赵虎的声音越来越轻，身体渐渐化作光点，“告诉小七……三队没有叛徒……”
光点飘向坑底时，叶辰突然发现青铜匣内侧刻着行小字，用指尖蹭掉灰尘，赫然是“三队，赵虎”——和小七项圈上的字迹一模一样。
苏青鸾突然捂住嘴，指着坑底：那些白骨正在红光中化作粉末，粉末升起时，竟在空中凝结成支整齐的队伍虚影，为首的那个半甲人，正对着他们敬了个标准的军礼。
王胖子抹了把脸，突然想起什么，从包里掏出块没吃完的腐爪兽肉，往坑底扔了下去：“虎哥！这肉……真挺劲道的！”
叶辰握紧青铜匣，血色晶石的红光映在他脸上，坑壁的藤蔓还在簌簌掉落，却再没了之前的凶戾。他望着那支渐渐消散的军队虚影，突然明白赵虎说的“赎罪”是什么意思——有些守护，从来都不需要活着见证结局。
“走吧，”他把青铜匣塞进背包，消防斧在掌心转了半圈，“先去毁掉阵眼。”
王胖子突然“咦”了一声，指着坑边那棵捆绳索的树：“咱刚才是不是忘了啥？胖爷我的工兵铲……还在上面呢！”
话音刚落，坑底传来“哐当”一声，紧接着是工兵铲落地的脆响。苏青鸾拉满弓弦的手突然松开，望着坑底泛起的红光轻笑：“看来有人帮你捡了。”