黑风谷临时营地的篝火噼啪作响，将众人的影子拉得老长，投在身后的岩壁上，像一群张牙舞爪的怪兽。王胖子正蹲在火边，用树枝穿着块烤得滋滋冒油的鳄鱼肉，油滴落在火里，溅起一串火星，吓得他猛地往后缩手，差点把肉串掉进火里。
\"我说胖爷，你这手艺不去摆摊可惜了。\"苏青鸾用匕首削着根树枝，准备串起旁边的野果，\"就是火候差点，再烤下去这鳄鱼肉就得变成炭疙瘩。\"
\"懂个啥？\"王胖子吹了吹肉串上的焦皮，一脸得意，\"这叫'外焦里嫩'，当年在村里烤红薯，我能把皮烤成炭，瓤还带着浆呢！\"他突然压低声音，凑近正在研究白骨长笛的林婉儿，\"哎，妹子，你说这骨笛真能当武器？上次我一笛子捅死个黑袍人，现在想想还觉得邪乎。\"
林婉儿正用指尖摩挲着笛身上的符文，闻言抬头白了他一眼：\"那是骨王的反噬咒在起作用，不是你厉害。\"她将骨笛凑到唇边，轻轻吹了个单音，笛声并不刺耳，反而带着种奇异的震颤，营地周围的空气似乎都跟着波动了一下，\"不过这笛子确实能引动虚空能量，只是......\"她眉头微蹙，\"使用多了会被能量反噬，轻则重伤，重则变成骨王那样的怪物。\"
\"那还是扔了吧。\"王胖子立刻往后挪了挪屁股，仿佛那骨笛是什么烫手山芋，\"胖爷我还想多活几年，娶个媳妇生大胖小子呢，可不想变成骨头架子。\"
叶辰靠在块岩石上，消防斧放在腿边，斧刃映着跳跃的火光。他手里把玩着从青铜匣里取出的血色晶石，晶石在火光下泛着温润的红光，里面似乎有什么东西在缓缓流动。\"齿轮城的机房，你们觉得藏着什么？\"他突然开口，打破了营地里的轻松气氛，\"骨王的地图只画了一半，但标注的位置很明确，就在机房的核心区域。\"
胡小宝抱着机械鼠铁蛋，小家伙正蜷在他怀里打盹，听到\"齿轮城\"三个字，突然睁开玻璃珠眼睛，\"吱吱\"叫了两声，小爪子指向叶辰手里的血色晶石。胡小宝立刻会意：\"铁蛋说，它在齿轮城废墟里闻到过和晶石相似的味道，就在机房方向，还带着股机油味。\"
\"机油味？\"苏青鸾停下手里的动作，\"难道和机械人有关？铁棘虽然死了，但齿轮城的机械工坊说不定还在运转。\"
\"不止。\"林婉儿放下骨笛，神色凝重，\"噬灵族古籍里记载，万机门的能量核心需要两种动力源，地脉之血负责稳定，机械动能负责驱动。当年铁棘用活人炼齿轮油，就是为了维持核心运转。\"她看向叶辰手里的血色晶石，\"现在地脉之血在你这，他们肯定会想办法夺回，而齿轮城机房，很可能就是他们的下一个据点。\"
王胖子啃着烤得半焦的鳄鱼肉，含糊不清地说：\"管他什么据点，咱直接冲进去一锅端了不就完了？上次胖爷我的唢呐震得机械人集体短路，这次再给他们来段《将军令》，保管把机房的齿轮都震下来！\"
\"别冲动。\"叶辰摇摇头，将血色晶石收回青铜匣，\"齿轮城的机械守卫比骨王的骨奴难对付，而且我们不知道他们有多少人。\"他看向林婉儿，\"噬灵族有没有什么潜入的法子？比如密道之类的？\"
林婉儿想了想，从怀里掏出块残破的兽皮，上面画着齿轮城的简易地图，是她从兄长日记里撕下来的。\"齿轮城的排水系统连接着地下暗河，暗河尽头有个废弃的通风口，直通机房的下层。\"她指着地图上的一条细线，\"只是那暗河里有'铁鳞鱼'，牙齿能咬碎玄铁，很难对付。\"
\"铁鳞鱼？\"王胖子眼睛一亮，拍着大腿，\"那不是送上门的下酒菜吗？胖爷我这行军锅虽然变形了，但熬鱼汤还是没问题的！\"
苏青鸾忍不住笑出声：\"你就知道吃。那铁鳞鱼是被虚空能量污染过的，鱼肉有毒，吃了会变成疯子。\"她转向叶辰，\"要不我先去探探路？我的箭术在暗处更管用。\"
\"我跟你一起去。\"叶辰站起身，拿起消防斧，\"多个人多个照应。王胖子，你和林婉儿带着小宝在谷外待命，我们三天后没回来，你们就......\"
\"就冲进去给你们收尸？\"王胖子梗着脖子接话，随即又挠了挠头，声音低了下去，\"别乌鸦嘴，你们肯定能回来。胖爷我还等着用齿轮城的废铁给小宝做个机械狗呢，比铁蛋这老鼠威风多了。\"
机械鼠铁蛋像是听懂了，突然从胡小宝怀里窜出来，跳到王胖子的啤酒肚上，对着他的鼻子\"吱吱\"叫，小爪子还拍了拍，像是在抗议。
胡小宝赶紧把铁蛋抱回来，笑着安抚：\"铁蛋最厉害了，比机械狗厉害多了。\"他抬头看向叶辰，眼神里带着担忧，\"叶辰哥哥，你们一定要小心。铁蛋说，齿轮城的机房里有很可怕的东西，比骨龙还可怕。\"
叶辰摸了摸胡小宝的头，又看了眼营地里的众人——王胖子还在和铁蛋较劲，苏青鸾正检查着箭囊里的箭矢，林婉儿则低头研究着那半张地图，篝火的光芒在他们脸上跳跃，映出各不相同的神色，却都透着一股默契的坚定。
\"放心。\"他握紧消防斧，斧柄的温度透过掌心传来，让人心里踏实，\"我们会回来的。到时候，咱们一起去齿轮城的顶楼看日出，听说那里能看到五国的方向。\"
王胖子突然哼了一声：\"看日出哪有喝酒有意思？等你们回来，胖爷我把藏在黑风谷石缝里的两坛米酒挖出来，咱不醉不归！\"
夜色渐深，篝火渐渐弱了下去，只剩下一堆通红的炭火。叶辰和苏青鸾收拾好行囊，准备趁着夜色出发。林婉儿将那半张地图折好递给叶辰，又塞给他一小袋黑色粉末：\"这是噬灵族的'隐息粉'，撒在身上能暂时屏蔽气息，对付机械守卫的传感器有用。\"
王胖子从怀里掏出个用油纸包着的东西，塞进叶辰手里：\"给，路上吃。是胖爷我烤的鳄鱼肉干，这次没烤焦。\"
叶辰捏了捏手里温热的肉干，点了点头，没多说什么。有些话不需要说出口，篝火旁的默契早已胜过千言万语。
苏青鸾吹灭了最后一截火把，营地陷入一片黑暗，只有远处的虫鸣和风吹过谷口的呼啸。两人的身影很快消失在夜色里，消防斧的蓝火在黑暗中偶尔闪过一丝微光，像一颗引路的星辰。
王胖子蹲在炭火旁，往里面添了根柴，看着火星重新燃起，喃喃自语：\"可别出岔子啊......\"
胡小宝抱着铁蛋，小家伙突然从他怀里探出头，对着叶辰离开的方向\"吱吱\"叫了两声，然后缩回去，在他怀里沉沉睡去。林婉儿望着谷口的黑暗，手里的白骨长笛微微颤动，仿佛在预示着什么。
齿轮城的方向，夜色正浓，无数齿轮转动的咔哒声在寂静中隐约传来，像一场即将拉开序幕的大戏，正等着他们这些不速之客，敲响登场的锣鼓。