叶辰站在“麻辣号”船头，望着远处那株遮天蔽日的万味灵根，指尖无意识地摩挲着掌心的味觉契约——那是与界海味觉守卫缔结的印记，此刻正泛着淡淡的金芒，与灵根树上流转的七彩光晕遥相呼应。
“胖爷，把你那锅‘五味杂陈’收一收，别没等靠近就把灵根树的味道冲散了。”苏沐雪拢了拢被海风吹乱的发丝，指尖弹出一道冰棱，精准地冻住胖爷正往锅里倒的“断魂椒酱”，“这树对气味敏感，太烈的味道会让它自动开启防御阵。”
胖爷悻悻地放下酱坛子，嘴角一撇：“知道了知道了，比我家隔壁王婶还啰嗦。”他转头冲船舱喊，“赵风！把你那柄抹了辣条油的破剑擦干净！别等会儿灵根树把咱当噬味魔轰出去！”
赵风从船舱探出头，剑上还挂着半根没擦干净的辣条丝，闻言翻了个白眼：“就你事多，上次在百味深渊是谁抱着我的剑喊‘救命稻草’来着？”
“那是战术性依赖！”胖爷梗着脖子反驳，手里却老实地理了理沾着辣椒面的围裙，“再说了，这不是怕灵根树嫌咱口味重嘛……”
话音未落，船身突然猛地一震，像是撞上了无形的屏障。叶辰抬手按住船舷，蚀月纹在掌心亮起，金色的纹路顺着船身蔓延开，将一道透明的冲击波弹了回去。远处的七彩光晕中，突然裂开一道漆黑的口子，像是被人生生撕出的伤疤。
“不是吧？刚摆脱噬味魔又来活了？”二丫头手忙脚乱地往箭矢上缠味觉守卫的触须——这是他们在百味深渊发现的新用法，用守卫触须裹着辣条油，能暂时屏蔽自身气味，“叶哥，那口子……看着有点眼熟啊。”
叶辰的目光沉了下去。那道裂口里溢出的气息，带着种被刻意扭曲的甜腻，像是把万种味道强行揉成一团烂泥，既熟悉又陌生——像极了噬味魔母体消散前的最后一丝气息，却又多了种更阴冷的质感，像是淬了毒的蜜糖。
“是‘味煞’。”苏沐雪的声音有些发紧，指尖凝结的冰棱竟在微微颤抖，“比噬味魔更麻烦，它们不是吞噬味道，是……污染。”
话音刚落，裂口里突然涌出黑压压的潮水，细看之下竟是无数半透明的虫子，每只都长着七八个扭曲的口器，所过之处，七彩光晕瞬间变得浑浊，灵根树的叶片以肉眼可见的速度发黄卷曲。
“我操，这玩意儿比胖爷做失败的臭豆腐还恶心！”胖爷抄起砂锅就想泼，被叶辰一把按住。
“别冲动。”叶辰的蚀月纹已经铺满船身，金色的光芒在船周围织成一张密网，“这些味煞靠污染味道存活，你的辣椒水只会让它们长得更快。”他看向赵风，“还记得在百味深渊净化黑雾的法子吗？用平衡味。”
赵风瞬间会意，反手从船舱拽出两坛汁液——一坛是糖心岛的蜜糖，一坛是盐晶岛的海盐，都是刚才路过两座小岛时收集的。“胖爷！火！”
“来了！”胖爷指尖弹出一簇混沌火，精准地燎在坛口，赵风顺势将两坛汁液倒在一起，蜜与盐在火焰中翻滚，竟生出种清冽的咸甜味，像极了海边晒盐时混着海风的气息。
“二丫头！”赵风扬手将混合汁液抛过去，“裹箭上！”
二丫头眼疾手快，抽出三支箭同时蘸满汁液，弓弦拉成满月。三支箭带着淡淡的白芒射向味煞群，触碰到虫子的瞬间炸开，咸甜味化作细密的光雨，被光雨淋到的味煞像被泼了硫酸，瞬间化作黑色的脓水，连带着被污染的光晕都清明了几分。
“有效！”苏沐雪眼睛一亮，指尖冰棱裹着灵根树的七彩光晕，接连射向裂口，“这味煞怕的是天然平衡的味道，人工调和的辣条味反而作用不大！”
“天然平衡？”胖爷突然一拍大腿，转身冲进船舱，再出来时怀里抱着个巨大的陶罐，罐子上还贴着张歪歪扭扭的标签——“胖爷秘制·天地调和酱”，“咱还有这个！上次在糖心岛和盐晶岛瞎鼓捣的，用蜂蜜混海盐，加了点灵根树叶子碎末！”
叶辰看着那罐颜色浑浊的酱料，眼角抽了抽：“你什么时候做的？”
“就刚才路过两岛的时候呗。”胖爷献宝似的打开罐口，一股清冽又醇厚的味道立刻散开，船头的味觉契约金芒大盛，“你看你看！灵根树都认这味道！”
远处的万味灵根树似乎真的有了反应，七彩光晕中飞出无数光点，像被酱料的味道吸引，纷纷往“麻辣号”这边汇聚。那些光点落在船帆上，竟自动组成了一道光纹，与叶辰掌心的蚀月纹慢慢重合。
“是认主纹！”苏沐雪失声喊道，“灵根树在认可我们！”
裂口里的味煞像是被激怒了，潮水般的虫群突然加速，最前面的几只竟融合在一起，化作个长着无数口器的巨怪，口器里流出的粘液落在海面上，激起阵阵黑色的泡沫。
“来得正好！”叶辰猛地跃起，蚀月纹在身后展开成巨大的金色羽翼，“胖爷，把你的酱扔过来！”
胖爷二话不说抱起陶罐扔向空中，叶辰伸手接住，指尖金芒暴涨，将陶罐里的调和酱化作漫天光点，每一粒光点都裹着蚀月纹的力量。他迎着巨怪冲上去，光点在他身后组成道金色的洪流，所过之处，味煞虫群像被阳光照到的冰雪，瞬间消融。
“赵风！左肋！”叶辰喊道。
赵风的长剑早已蓄势待发，剑光裹着糖心岛的蜜色光晕，精准地刺向巨怪左肋——那里正是无数口器中最浑浊的一处，也是味煞能量最紊乱的节点。长剑刺入的瞬间，胖爷的调和酱光点如附骨之疽般涌进去，巨怪发出一声刺耳的尖啸，庞大的身躯竟像融化的蜡一样慢慢坍塌。
“搞定？”二丫头搭弓的手还没放下，紧张地盯着那团不断缩小的黑雾。
“没那么简单。”叶辰落在船头，指尖的蚀月纹微微发烫，“这味煞背后有人操控，刚才那巨怪的能量波动……像极了被污染的味觉契约。”
他话音刚落，远处的裂口里突然传来一阵低沉的笑声，那声音像是无数人在同时低语，甜腻中裹着刺骨的寒意：“不愧是叶辰，这点小把戏瞒不过你。”
黑雾中缓缓走出个身影，穿着件绣满味觉符文的黑袍，脸上戴着张青铜面具，面具上刻着个扭曲的“味”字。他抬手一挥，裂口里的味煞虫群突然停下攻击，竟自动组成一道黑色的拱桥，将他稳稳地送到“麻辣号”前方。
“在下‘味绝’，久仰叶先生大名。”黑袍人微微欠身，语气里的笑意却像淬了毒，“这万味灵根，你我各取所需如何？”
胖爷刚想骂“取你奶奶的腿”，被苏沐雪一把拉住。叶辰看着对方面具下露出的那截手腕，那里隐约有个模糊的印记，竟与味觉契约有几分相似，只是颜色是诡异的紫黑色。
“各取所需？”叶辰指尖的蚀月纹慢慢亮起，“味煞是你养的？”
味绝轻笑一声，抬手往灵根树的方向一指，那些原本发黄的叶片突然以肉眼可见的速度枯萎：“谈不上养，不过是帮它们找个‘家’罢了。你看这灵根树，守着万味本源却不懂分享，多浪费。”他转头看向叶辰，面具后的目光似乎带着审视，“听说叶先生能调和百味，不如……帮我个忙？”
“帮你污染整个界海的味道？”叶辰的声音冷了下来，“你可知味煞一旦失控，三界的味觉平衡会彻底崩塌？”
“崩塌？”味绝像是听到了什么笑话，“旧的平衡破了，才能建新规矩。叶先生，你手里的味觉契约，难道就没想过让它变得更强吗？”他突然抬手，掌心浮现出一团紫黑色的光，光里隐约能看到无数扭曲的味道符文，“只要你把灵根树的核心给我，我就能让你尝到‘绝对味觉’的滋味——世间所有味道，都由你说了算。”
胖爷听得眼睛都直了，偷偷拽了拽叶辰的衣角：“叶哥，绝对味觉……是不是能做出宇宙第一辣条？”
赵风没好气地敲了他脑袋一下：“你就知道吃！没听出这货是个疯子吗？”
叶辰却没动怒，只是盯着味绝掌心的紫光：“你这契约，是用多少味觉守卫的魂炼出来的？”
味绝的笑声顿了顿，面具后的目光冷了几分：“不重要。重要的是，叶先生答不答应。”
叶辰缓缓抬手，蚀月纹在掌心流转，与船头的光纹遥相呼应，万味灵根树的七彩光晕突然大盛，将“麻辣号”笼罩其中。他看着味绝，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：
“想动我的树，先问过我手里的剑，还有胖爷的锅。”
赵风的长剑瞬间出鞘，剑身上的辣条油在光晕中化作金红色的火焰；二丫头的箭矢已经搭在弦上，箭尖裹着调和酱的光点；胖爷扛起砂锅，锅底的混沌火“腾”地窜起半尺高，把他的脸映得通红。
味绝看着严阵以待的众人，突然放声大笑，笑声里的甜腻彻底褪去，只剩下刺骨的寒意：“那就别怪我……让你们尝尝，什么叫‘万味俱焚’。”
他掌心的紫光猛地炸开，无数紫黑色的味煞虫群如潮水般涌来，这一次，连万味灵根树的七彩光晕都开始剧烈晃动，像是随时会被吞噬。
叶辰深吸一口气，指尖的蚀月纹与灵根树的光晕彻底融合，金红色的光芒在他身后凝成道巨大的虚影——那是由无数味道符文组成的巨手，正缓缓握住灵根树的主干。
“胖爷，调最大火力！”
“得嘞！”
混沌火在砂锅里疯狂燃烧，糖心岛的蜜与盐晶岛的盐在火焰中翻滚，化作道金色的洪流，随着叶辰的手势冲向虫群。这一次，光雨落下的地方，不仅净化了味煞，还生出了新的嫩芽，顺着灵根树的枝干往上爬，竟在枯萎的叶片旁开出了小小的花苞。
味绝看着那些花苞，面具后的脸色终于变了：“不可能……你的调和味怎么会……”
“因为你不懂。”叶辰的声音透过光浪传出去，清晰地落在每个人耳中，“味道从不是用来控制的，是用来共生的。”
他猛地挥手，金色巨手突然攥紧，万味灵根树的七彩光晕如瀑布般倾泻而下，将“麻辣号”托向高空。胖爷的砂锅在光晕中旋转，调和酱化作漫天星雨，每一滴都带着生的气息，落在味煞虫群中，竟有不少虫子褪去紫黑色，化作透明的光点，重新飞回灵根树的枝叶间。
味绝看着那些“叛变”的味煞，突然发出一声怒吼，面具“咔嚓”裂开一道缝，露出底下那张被味道符文爬满的脸。他转身冲向灵根树的裂口，似乎想强行夺取核心。
“拦住他！”
赵风的剑光如闪电般追上去，二丫头的箭矢精准地射向他的后路，胖爷更是把整锅调和酱都泼了过去，混沌火在酱雨中炸开，形成道密不透风的火墙。
叶辰站在光流中，看着那道疯狂的背影，指尖的蚀月纹突然与灵根树的核心共鸣。他终于明白，味绝想要的“绝对味觉”，不过是被贪婪扭曲的执念，就像当初被污染的噬味魔，终究会被平衡的味道净化。
万味灵根树的花苞在光雨中纷纷绽放，每朵花里都飘出种独特的味道，有清冽的山泉味，有温暖的麦香，还有……胖爷最爱的辣条味。这些味道交织在一起，形成道温柔却坚韧的屏障，将味绝牢牢困在中央。
“不——！”
味绝的嘶吼在屏障中渐渐微弱，紫黑色的光一点点褪去，露出底下苍白的面容。当最后一丝黑气消散时，他看着那些绽放的花朵，眼神里闪过一丝茫然，随即化作释然，身体慢慢化作光点，融入了灵根树的枝叶间。
危机散去，“麻辣号”缓缓落在灵根树的枝干上。胖爷瘫坐在船头，看着树上重新焕发生机的叶片，突然笑出声：“娘的，早知道调和酱这么厉害，刚才就不该省那半罐……”
苏沐雪靠在叶辰身边，望着远处重新变得清澈的裂口：“你说，还会有像味绝这样的人吗？”
叶辰抬手接住一片飘落的花瓣，花瓣在他掌心化作颗透明的珠子，里面流转着万千味道的光芒。“或许吧。”他笑了笑，“但只要有人懂得味道需要平衡，就总有办法化解。”
胖爷突然跳起来，指着灵根树顶端：“快看！那是不是万味灵根的果实？！”
众人抬头望去，只见树顶的七彩光晕中，正结出颗拳头大的果子，果子表面流转着所有他们在界海尝过的味道，像颗浓缩了整个世界的彩虹。
赵风摸着下巴：“这果子……能做辣条不？”
胖爷已经扛着砂锅冲了过去：“管它能不能，先摘下来再说！”
叶辰看着胖爷跌跌撞撞的背影，又看了看身边相视而笑的众人，指尖的味觉契约轻轻发烫。他知道，味灵圣地的冒险才刚刚开始，而他们的辣条，注定要在这万千味道的源头，酿出更惊人的滋味。
远处的海面上，味觉守卫们组成道金色的光带，像是在为新的旅程指引方向。阳光穿过灵根树的枝叶，在“麻辣号”的船帆上投下斑驳的光影，混着胖爷兴奋的大喊声，在这片味灵圣地，谱写出新的篇章。