万历四十八年（1620年），对大明朝而言，是一个天旋地转、波谲云诡的年份。夏秋之交，在位长达四十八年的明神宗万历皇帝朱翊钧，终于在国本之争、党争纷扰与辽东战事的糜烂中，龙驭上宾。皇太子朱常洛在战战兢兢、压抑多年后，终于登基，是为明光宗，改元泰昌。
然而，命运仿佛与大明开了一个残酷的玩笑。这位新君即位仅一个月，便因“红丸案”暴毙而亡，死得不明不白，留下了一堆烂摊子和一个尚未稳固的权力真空。朝野震动，疑云丛生，各方势力在惊愕中迅速重新布局。
帝国的龙椅，在短短一个月内，再次易主。继位者，是明光宗的长子，年仅十六岁的朱由校，即明熹宗，次年改元天启。
这场突如其来的皇权更迭，对于早已通过魏朝攀附上皇长孙朱由校这棵大树的魏忠贤而言，不啻为一场从天而降的富贵。水涨船高，随着朱由校从皇孙一跃成为天下之主，他身边的所有人，地位都发生了翻天覆地的变化。
魏朝作为皇帝潜邸时的贴身近侍，自然一跃成为内廷最炙手可热的人物之一，被委以重任。而魏忠贤，也凭借着与魏朝那层“结拜兄弟”的关系，顺理成章地被调到了年轻的天启皇帝身边伺候。虽然起初职位未必很高，但“在御前”这三个字，本身就意味着无限的可能和接近权力核心的机会。
然而，真正让魏忠贤意识到巨大机遇所在的，并非仅仅是皇帝本身，而是皇帝身边另一个举足轻重的人物——乳母客氏。
客氏，名印月，北直隶定兴县（今河北定兴）人。她虽已年过三十，但保养得宜，姿色未衰，更兼性情机敏，善于逢迎，对天启帝从小照顾得无微不至。在朱由校坎坷的童年（其生母王才人早逝，不受父亲朱常洛重视）中，客氏是少数能给予他温暖和依赖的人。因此，天启帝对这位乳母的感情极深，远超寻常母子之情，几乎到了言听计从的地步。
按照宫廷旧制，皇帝大婚之后，乳母便应出宫荣养，以免干政。但天启帝即位后，竟特意下旨，破格让客氏继续留在宫中，待遇如同太后、皇后，被称为“奉圣夫人”。她出入宫禁，仪仗煊赫，气焰嚣张，宫中内侍宫女无不敬畏。她的存在，成了紫禁城内一道独特的权力风景线，一个不靠名分，仅凭皇帝私人情感而手握重权的女人。
魏忠贤那双在市井中练就的毒辣眼睛，立刻就看穿了客氏的价值。他深知，在年轻皇帝心中，客氏的分量，恐怕比许多朝中大臣甚至后宫嫔妃都要重得多。谁能得到客氏的支持，谁就能更轻易地影响皇帝。
而一个关键的情报，更是让他心动不已：魏朝与客氏，早已结成了“对食”关系。
“对食”，乃是宫中太监与宫女（或女官）结为名义上的夫妻，相互慰藉深宫寂寞的一种习俗。魏朝与客氏的这层关系，本是强强联合，巩固彼此在皇帝面前地位的手段。
但魏忠贤看到的，却是撬动命运的支点。一个大胆而卑劣的念头在他心中滋生、膨胀：若能取代魏朝，赢得客氏的青睐与信任，那么他魏忠贤，就将同时握住皇帝最亲近的内侍和最依赖的乳母这两条线，其前景，将远超仅仅依附于魏朝。
决心既下，行动便如毒蛇出洞，迅捷而阴狠。他开始刻意留心魏朝的值守时间，寻找与客氏单独接触的机会。
这一日，得知魏朝在司礼监当值，一时半刻无法脱身，魏忠贤精心准备了一番，怀揣着一个锦盒，来到了客氏在宫中的住所。此处装饰华丽，陈设精美，远超普通妃嫔的居所，可见天启帝对其恩宠之隆。
通传之后，魏忠贤被引了进去。他不敢抬头，快步上前，恭恭敬敬地行了大礼：“小的魏忠贤，叩见奉圣夫人，客妈妈金安！”
客氏正坐在榻上，由两个小宫女伺候着捶腿，闻言慵懒地抬了抬眼皮。她自然是知道魏忠贤的，魏朝的“结拜兄弟”，最近常在皇帝身边走动，看着还算机灵。
“起来吧。魏公公不在皇上跟前伺候，来我这儿有何贵干啊？”客氏的声音带着一丝漫不经心的拖腔，目光却若有若无地扫过魏忠贤。
魏忠贤这才微微抬头，脸上堆起最谦卑、最热切的笑容，双手将锦盒高举过头顶：“回客妈妈的话，小的日前偶然得了一盒南海珍珠，成色极佳，颗颗圆润饱满，光泽动人。小的愚钝，想着这般宝物，唯有客妈妈这般雍容华贵、福泽深厚之人，才配得上使用。特此献上，聊表孝心，万望客妈妈不嫌粗陋。”
客氏闻言，眉梢微挑，示意宫女将锦盒接过打开。顿时，一盒硕大匀称、宝光莹莹的珍珠呈现在眼前。即便是见惯了珍奇的客氏，眼中也不由得闪过一丝喜爱之色。她伸出保养得宜的手指，拈起一颗，在指尖细细把玩，感受着那温润的触感。
“魏公公有心了。”客氏的语气缓和了不少，目光再次落到魏忠贤身上，带着几分审视和玩味，“听说，你和魏朝是结拜的兄弟？感情好得很哪。”
这话问得看似随意，实则暗藏机锋。
魏忠贤心念电转，他知道关键时刻到了。他脸上笑容不变，语气却带着一种恰到好处的疏离与讨好：“回客妈妈，结拜之事，乃是过去小弟年幼，蒙魏公公不弃，抬爱所致。但在客妈妈您这般真佛面前，魏朝……他又算得了什么呢？”
这句话，轻描淡写之间，已将昔日的“兄弟情分”抛诸脑后，更将客氏的地位捧到了云端。其背叛之迅速，讨好之露骨，连久经世故的客氏都微微一愣，随即，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。她喜欢这种被人极力追捧、甚至不惜背叛他人来讨好的感觉。
“你倒是个会说话的。”客氏将珍珠放回盒中，语气已然带上了几分亲近。
从此，魏忠贤便成了客氏宫中的常客。他几乎耗尽了多年来在甲字库及其他地方辛苦积攒的所有钱财，四处搜罗奇珍异宝、海外异玩、精美绸缎、珍馐美味，源源不断地送往客氏处。他不仅送礼，更极尽讨好之能事，言语谄媚，动作体贴，将客氏伺候得舒舒服服，比魏朝那个粗枝大叶的武夫（魏朝可能更偏向于护卫角色）不知要贴心多少倍。
客氏本就虚荣贪财，享受着魏忠贤提供的物质满足和精神上的绝对尊崇。相比之下，魏朝虽然地位高，但或许是因为“对食”已久，少了新鲜感，或许是不如魏忠贤这般肯下血本、用心钻营，渐渐被客氏疏远。
魏朝并非傻子，很快察觉到了魏忠贤的撬墙角行为和客氏的冷淡。昔日的“兄弟”之情，在权力与利益的侵蚀下，迅速变质。两人从暗生嫌隙，逐渐发展到公开争吵，甚至在天启帝面前也毫不避讳。
一次，两人又在御前为客氏之事争执起来，言辞激烈，几乎要动手。年轻的天启帝正沉迷于他的木工活计，被吵得心烦意乱，他本就对这类事情不甚在意，甚至有些懵懂。他放下手中的刨子，看着面前面红耳赤的“大魏”（魏朝）和“二魏”（魏忠贤），竟觉得有些好笑。
他摆了摆手，用一种近乎儿戏的口吻说道：“好了好了，吵什么吵！大魏、二魏，不都是朕的忠奴吗？客妈妈喜欢谁，那就是谁，这等小事，也值得来烦朕？”
皇帝金口一言，等于是默许甚至鼓励了魏忠贤的横刀夺爱，也彻底寒了魏朝的心。魏忠贤心中狂喜，知道这道最重要的关卡，他已经闯过去了。有了皇帝这句话，他抢夺“对食”之事，再无任何阻碍。
在客氏的全力支持和枕边风之下，魏忠贤的官职开始飞速提升。很快，一道至关重要的任命下达：魏忠贤被擢升为司礼监秉笔太监！
司礼监，内官第一署，号称“无宰相之名，有宰相之实”。而秉笔太监，更是核心中的核心，职责是代替皇帝批阅奏章，用朱笔进行裁定（“批红”）。理论上，皇帝最后过目即可，但实际上，若皇帝怠政（如天启帝），这“批红”之权，便几乎等同于皇权代言人！
这一刻，魏忠贤，这个昔日肃宁街头的无赖，甲字库里的钻营者，终于一步登天，踏入了大明帝国权力最核心的圈子。他站在司礼监值房内，看着眼前堆积如山的奏疏和那支象征着无上权力的朱笔，心中涌起的，是无限膨胀的野心和即将施展的报复性快感。
然而，他也深知，位置越高，觊觎者越多，风险也越大。宫内宫外，无数双眼睛正盯着他。曾经的“义兄”魏朝，已成死敌；朝堂上那些自诩清流的文官集团，更是他潜在的巨大障碍。
他与客氏的联盟，一个掌控内廷批红之权，一个深谙皇帝喜怒哀乐，如同两条致命的毒蛇，已经紧紧缠绕在了年轻天启帝的左右，开始向着大明王朝的命脉，吐出贪婪而危险的蛇信。属于魏忠贤的时代，伴随着天启朝的开始，正式拉开了血腥而黑暗的大幕。他接下来的目标，便是巩固权力，清除异己，将这片江山，逐渐变成他魏忠贤可以为所欲为的猎场。