太宗二年（1230）春，哈拉和林的万安宫内正在举行一场决定蒙古国运的御前会议。新即位的窝阔台汗端坐金椅，左右分立着以耶律楚材为首的文臣和以速不台为首的武将。空气中弥漫着紧张的气息，一场关于治国方略的激烈辩论即将展开。
陛下！宗王别勒古台首先发难，这位成吉思汗的异母弟声音洪亮，我们蒙古人以弓马取天下，汉人柔弱无用。依臣之见，不如将中原农田尽数改为牧场，使我铁骑永葆锐气！
此言一出，立即得到众多蒙古将领的附和。大将察罕更是激动地拍案而起：汉人如草，岁岁自生。留之无益，不如尽驱北漠为奴！
窝阔台面露犹豫之色，目光投向一直沉默的耶律楚材：中书令有何见解？
耶律楚材整了整衣冠，从容出列。他知道，这一刻将决定中原千万生灵的命运。
陛下，他的声音清晰而坚定，昔周武王克商，封比干之墓，式商容之闾。今陛下若欲效法先王，成就霸业，岂可效焚林而猎、竭泽而渔？
别勒古台冷笑：书生之见！我们要的是战马利箭，不是这些虚文！
耶律楚材不慌不忙，转向窝阔台：臣请问陛下，即将南征灭金，军需何所出？若依诸位王爷之言，将中原变作牧场，则战士无粮，战马无秣，何以克敌？
他见窝阔台若有所思，继续陈词：诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给大军。若得中原财富，何愁军需不济？
这番话让窝阔台动容，但仍存疑虑：卿言虽善，然如何取信于朕？
请给臣一年之期，耶律楚材躬身请命，若岁终课税不及此数，臣甘当欺君之罪。
次日，耶律楚材开始实施他的治国方略。他首先奏请设立中书省，总领政务。在制定官制时，他巧妙地将蒙古旧俗与中原制度相结合：设左、右丞相，以蒙古那颜任之，示不忘本；置平章政事、参知政事，多用汉儒，以通治道。
官制之设，贵在得中。耶律楚材对质疑的蒙古贵族解释，过严则民不堪命，过宽则政令不行。今参用蒙汉，正得其中。
然而更大的阻力出现在推行课税制度时。耶律楚材奏请设立十路征收课税使，当他把拟定的人员名单呈上时，朝堂哗然。
陈时可、赵昉、刘中、周惠...这些都是汉人！别勒古台怒道，岂可将征税大权尽付南人？
耶律楚材早有准备：治国如医病，当用对症之药。中原税赋，非熟谙民情者不能理。此数人皆宽厚长者，明晓钱谷，正是适当人选。
他特别举荐的课税使人选确实都是当时名士：陈时可曾任金朝户部侍郎，精通财税；赵昉以清廉着称，民间有赵青天之美誉；刘中善理盐铁，周惠长于漕运。这些人虽为汉人，却都是务实干才。
窝阔台最终采纳了耶律楚材的建议，但私下对他说：朕今以中原托付于卿，望勿负朕望。
耶律楚材深知肩头重担，立即着手建立征税体系。他首先在燕京设立中书省分衙，亲自召见十路课税使。在训话时，他特别强调：今奉旨理财，非为苛敛。当以恤民为本，取之有度。
他为课税使订立三条准则：其一，税赋须均，豪强不得逃漏；其二，征收有制，胥吏不得横征；其三，账目必清，出入不得混淆。
为了更好地推行新政，耶律楚材还创立了驿站快报制度，每十日将各路征税情况飞马报至和林。他又设立审计司，由蒙古人任主管，汉人任副手，相互监督。
然而改革之路并不平坦。太宗二年秋，河北路课税使赵昉来报：真定豪强史氏抗税，聚众千人，杀伤税吏。朝中反对新政的贵族趁机发难，要求立即停止课税制度。
耶律楚材当机立断，奏请窝阔台：法之不行的，自上犯之。今史氏倚仗军功，藐视王法，若不严惩，新政必废！
他亲自赶往真定，但并未立即动用武力。而是先张贴告示，申明税法；又召集乡老，解释新政益处。最后，他只逮捕首恶三人，余者不同。此举既维护了法令尊严，又避免了大规模冲突。
更大的考验接踵而至。太宗三年（1231）春，河东大旱，蝗灾肆虐。许多地方颗粒无收，百姓流离。课税使刘中紧急上奏，请求减免税赋。
朝中又起争议。别勒古台等人认为：既已定下税额，岂可轻改？此例一开，后患无穷。
耶律楚材力排众议：治国如治水，宜疏不宜堵。今民困如此，若强征不已，必生民变。他不仅奏请免除灾区税赋，还开仓放赈，帮助百姓度过荒年。
这年秋天，窝阔台巡幸云中（今大同）。时值收获季节，十路课税使齐集行宫，呈上本年度的税收簿籍。
当内侍宣读各地税赋数目时，满朝震惊：
燕京路：银七万两，帛九千匹，粟八万石...
真定路：银六万五千两，帛八千匹，粟七万五千石...
平阳路：银五万八千两，帛七千匹，粟六万八千石......
十路合计，竟得银六十三万两，帛九万匹，粟四十八万石，较耶律楚材预估犹有过之。
窝阔台抚掌大笑，对群臣说：汝曹皆言汉人无补于国，今观此数，岂非明证？他特别转向别勒古台：王叔今可信服？
别勒古台满面羞惭：老臣愚昧，不及中书令远见。
窝阔台亲切地拉着耶律楚材的手：汝不去朕左右，而能使国用充足，真奇才也！自今以后，凡军国庶务，悉委卿处之。
当晚，窝阔台在行宫设宴庆功。酒过三巡，他私下问耶律楚材：卿以一人之力，何以能使千里之外如臂使指？
耶律楚材答：非臣之能，乃得人之效。十路课税使皆贤能之士，故能各尽其职。且...他取出新编的《牧民广训》，臣已将征税之法编订成册，使后来者有所遵循。
这本《牧民广训》详细规定了税赋征收的各个环节，从田亩丈量到仓储管理，无不备载。后来成为元朝财政制度的重要蓝本。
随着国库日渐充盈，耶律楚材开始推行更深远的改革。他奏请在燕京设立编修所，编纂《大元通制》；设立经籍所，刊印儒家经典；更设立国子监，教育蒙古子弟。
一日，年轻的皇侄蒙哥（后来的元宪宗）问耶律楚材：先生终日忙于钱谷，不觉得有失士人体统吗？
耶律楚材含笑回答：殿下可知，昔孔子为鲁司寇，亦理钱谷。《大学》云：生财有大道。善理财者，亦是为政。
他指着窗外忙碌的百姓：使民安居乐业，使国用度充足，此正是士人之责。
太宗四年（1232）正月，耶律楚材的改革迎来最大考验。蒙古大军南征金国，需要筹措巨额军费。按照旧制，必要增加赋税。但耶律楚材却反其道而行之，奏请：兵贵神速，今可预支库银，待凯旋后以战利品补之。
这个大胆的建议遭到群臣反对，但窝阔台仍然支持耶律楚材。结果，大军轻装疾进，迅速攻破金军主力。战后清点战利品，不仅补足了预支的军费，还有大量盈余。
至此，耶律楚材的治国方略完全得到了验证。从课税制度到财政管理，从官制设立到人才培养，他为一向以征战为务的蒙古帝国，建立了一套完整的文治体系。
望着府库中堆积如山的银帛，窝阔台感慨地对耶律楚材说：朕得卿，犹鱼得水。愿与卿共治天下，使万民安乐。
耶律楚材深深一揖：此臣之夙愿。惟愿陛下常怀此心，则天下幸甚。
夜幕降临，耶律楚材在日记中写道：今虽初见成效，然任重道远。当以十年为期，使教化大行，则王道可复矣。
这条以汉法治国的道路，终于在血与火中开辟出来，为后来元朝的建立奠定了坚实基础。