铁之国的风，带着矿渣的铁锈味和雪末的冷冽，刮过皮肤时像砂纸打磨。
宇智波富岳压低斗笠的帽檐，皮革与金属混织的护额下，一双眼睛平静地扫过边境哨卡。
他身后跟着两人，宇智波泉，十五岁，双勾玉写轮眼是上月葬礼上开启的。此刻她握刀的手心全是冷汗，指甲掐进掌心，试图用疼痛压下看见武士刀时眼前闪过的父亲断刀；另一人代号“鸦”，并非宇智波族人，而是辰星从“鹰”小队中调拨的好手，擅幻术与潜伏。
三人都穿着铁之国常见的粗布旅行装，外罩半旧的皮革胸甲，腰间挂着制式武士刀，刀是真刀，但刀鞘内部刻有微型封印阵，必要时可瞬间解除，露出里面属于忍者的武器。
守关武士的刀尖轻轻点地，目光锁定三人腰间：“解刀。”
金属刮鞘声在寒风中刺耳。他拾起富岳的刀，拇指试过刀脊的锻纹，突然刀柄一转指向泉：“刀铭？”
“月影流，三代目匠人所铸。”泉声音平稳，手心却沁出冷汗。
武士凝视她三息，忽然刀鞘轻敲她肩甲：“草之国的雪，可比这里的温柔。”
泉瞳孔微缩，这是陷阱！草之国少雪。
富岳适时上前：“小女自幼随我流浪，说错了故土。”他解下酒囊递去，“请大人尝尝火之国的清酒，暖暖身子。”
武士饮尽，刀归鞘：“行囊打开。”
鸦默默卸下行囊，解开。里面是换洗衣物、干粮、几枚铁之国流通的银币，以及一卷劣质地图。
武士用刀鞘拨弄了几下，没发现违禁品，挥挥手：“过去吧。提醒你们，霜见镇最近不太平，有商队遭劫，天黑了少出门。”
“多谢大人提醒。”富岳微微躬身，领着两人穿过木质的哨卡大门。
踏入铁之国国境的第一步，刺骨的寒意便从脚底窜上来。
靴底碾过冻土发出脆响，远处矿洞深处传来沉闷的镐击声，当、当、当，节奏僵硬得不像活人劳作。
这里的气候比火之国寒冷得多，十月底已遍地霜冻。
远处起伏的山峦笼罩在灰白色的雾气中，矿洞入口如巨兽之口，吞吐着带铁腥味的寒雾。
三人沿着夯土道路默默前行，直到远离哨卡两里，才在一处避风的巨石后停下。
“确认方向。”富岳低声道。
泉闭眼再睁时，写轮眼捕捉到洼地中蠕动的灰白躯体，它们身上散发出腐铁锈混着陈血的气味，随寒风钻入鼻腔。“一点钟方向，约五公里外有查克拉反应，很微弱，但数量不少，聚集在一处洼地里。不是自然生命体，查克拉流动僵硬。”
“白绝的潜伏点。”富岳判断，“按计划，先不进霜见镇，绕道去北面矿区。目标是确认感染规模。”
“那个武士说的‘不太平’，”鸦忽然开口，声音沙哑，“应该不是普通劫匪。铁之国内部的治安由幕府直辖的‘奉行所’负责，寻常盗匪不敢在主要商路活动。”
“嗯。”富岳点头，“‘不太平’更可能是雨隐或白绝在清除潜在目击者，或制造混乱以掩护渗透。我们避开主路。”
三人再次动身，离开夯土路，钻进侧面稀疏的针叶林。林地中积雪未化，踩上去发出咯吱轻响，每一步都需要控制力道，避免留下太明显的痕迹。
富岳一边行进，一边将所见通过孢子网络传回。
他脖颈后方，一枚灰色孢子印记微微发热，这是辰星特制的“通讯孢子”，无需结印，只需集中意念，便可将信息传递至孢子意识网络节点。
“已入境。边境哨卡盘查严格，但未发现特殊结界。一点钟方向五公里处疑似白绝小型聚集点。按计划转向北部矿区。沿途未见明显战斗痕迹，但森林中有多处近期人为通过的迹象，脚印杂乱，无法判断身份。完毕。”
与此同时，富岳的报告如细流汇入辰星意识海。
木叶宇智波族长办公室内，辰星指尖的查克拉荧光微微震颤，远隔千里，他仿佛也尝到了铁之国风中那股铁锈味。
他站在巨幅忍界地图前，目光锁定在铁之国北部那片被标注为“矿区”的区域。
他的主意识大部分仍留在本体，但已有小部分分给了前往砂隐前线的孢子分身“3号”，以及监控木叶高层动态的微型傀儡网络。
辰星伸出手指，在地图上铁之国边境轻轻一点，指尖泛起微弱的查克拉荧光，一个细小的光点随即出现在对应位置，并开始缓慢向北移动。
“效率不错。”他低声自语。
几乎同时，另一份报告通过孢子网络传来，来自监控木叶高层的“鹰一”：“火影办公室今晨向铁之国幕府发送了外交信函，内容为‘关切近期边境商路安全状况，愿提供必要协助’。措辞谨慎，未提及雨隐或白绝。幕府方面尚未回复。”
“意料之中。”辰星回应，“继续监视木叶高层与铁之国的任何通讯往来。尤其是转寝小春与水户门炎的私人渠道。”
“明白。另，砂隐前线，3号报告：已锁定目标部队位置，预计三小时后接触。对方阵容包括二十具标准傀儡，五具新型‘蝎式’高机动傀儡，带队上忍一名，中忍六名。无发现‘那位长老’的直属部队。”
“按‘乙型方案’执行。重点摧毁新型傀儡，俘虏带队上忍。行动时注意制造‘宇智波为维护边境被迫反击’的舆论效果。”
“指令传达。”
双线处理完毕，辰星的意识再次聚焦于铁之国。他调取孢子网络中所有关于铁之国的历史数据与近期异常报告，这些来自过往商队、流浪忍者、甚至某些被孢子感染的边境动植物无意识收集的信息，此刻在他意识中汇聚、交叉比对，逐渐勾勒出一幅更清晰的图景。
“矿工，感染，查克拉铠甲……”
他喃喃着这几个关键词，忽然调出一份三个月前的陈旧报告：一份从铁之国流出的矿产品贸易清单，其中标注了一批“品质异常优异”的查克拉传导金属原矿，买家是汤之国的某个“科研基金会”。而那个基金会的注册人，经蛇仆后期核实，与田之国音隐村有隐秘的资金往来。
大蛇丸……
不，不一定是大蛇丸本人，如果白绝需要的不仅仅是感染人体，还需要特定的矿物来改造自身、或是制造某种装置呢？
他立刻向孢子网络下达新指令：“所有监控铁之国矿物出口的节点，优先级提升。重点追踪任何涉及‘查克拉传导金属’、‘星铁矿’、‘寒玉髓’的异常交易或运输。发现线索，立即上报。”