晨雾未散，杏花村口已人声鼎沸。
那座临时搭起的遮雨棚下，早已被围得水泄不通。
百姓从十里八乡赶来，踮脚张望，议论纷纷。
棚内中央，一根粗竹高悬，烧焦的船板残片用铁链吊着，裂痕如蛛网蔓延，工部监造四字赫然在目，像一道烙在大地上无法抹去的罪证。
胡掌柜站在台前，一身洗得发白的青布长衫，手里攥着一包盐。
他没有官腔，也没有文墨，只是猛地撕开盐包，将粉末倾倒在白瓷盘上——灰黑夹杂，砂砾沉底。
“诸位父老，你们吃的盐，三成是泥！”他声音嘶哑，眼底泛红，“他们说这是‘官盐惠民’，可我问一句——惠民的是盐，还是命？”
人群静了一瞬，随即炸开。
“我婆娘吃了这盐，腿肿得走不动路！”
“我家娃儿拉肚子半年，郎中说是中毒！”
怒火在人群中燃烧，比昨日河滩上的火更烈、更灼人。
胡掌柜深吸一口气，又捧出那一叠伪造舱单，一一展开。
每一笔“损耗”，都写着“风浪失船”“漕粮沉没”，可账册编号却是虚构，船只型号从未登记。
最后，他缓缓摊开那卷焦边黄纸——火雷箭改制图样，朱红私印触目惊心。
“这不是天灾。”他抬头，目光如炬，“是有人穿着官袍，在拿刀割百姓的肉，换自家金库的银！”
“清查队！咱们自己查！”不知谁吼了一声，人群轰然响应。
农夫扛起锄头，渔夫带上铁叉，十几个壮汉当场结盟，自发沿河而下，逐船翻检。
一夜之间，七艘可疑运货船被扣，其中两艘底舱藏有未拆封的盐砖与铜锭，封条竟是兵部火漆。
消息传回时，苏晚晴正立于工坊阁楼之上，指尖轻抚窗棂，眸光沉静如渊。
她早料到这一夜不会太平。
果然，子时刚过，巡哨急报：二十名黑衣死士自水路潜入，直扑地窖证据库！
她只淡淡一句：“放他们进来。”
秋蝉领命，悄然引敌深入废弃酒窖——那里曾是她试酿酱酒失败之地，地下结构复杂，密道交错。
她早在墙基埋设松土机关，地面铺设薄石板，只待重压触发。
当最后一名死士踏入中心窖室，一声轻响，天塌地陷。
整片地窖如巨口吞噬，尘土冲天，惨叫未绝便戛然而止。
二十人，尽数活埋，仅一人因落点边缘侥幸未死，却被钉在断梁之下，动弹不得。
审讯室内，烛火摇曳。
那人满脸血污，狞笑不止：“你们以为赢了？漕帮百年根基，背后是谁？上面的人吃一口饭，你们就得跪着舔碗底！我们倒了，自有千千万万个我们站起来！”
苏晚晴蹲下身，指尖轻轻拂过他染血的脸颊，语气温柔得近乎怜悯：“你说得对，你们是有人保……可你忘了，我娘教会我的第一件事——”
她顿了顿，从袖中取出一坛陈年豆酱，轻轻放在桌上，陶封完好，香气微溢。
“再硬的规矩，也得给我娘酿的这坛酱，磕个头。”
那人瞳孔骤缩，还未反应，已被拖走。
翌日清晨，村口官道尘烟滚滚。
一队刑部驿马疾驰而至，旌旗猎猎，钦差持节下马，目光扫过祠堂前陈列的物证，神色凝重。
苏晚晴亲自上前，双手奉上黄绸卷轴，其上六字墨迹遒劲：
请旨彻查漕弊。
钦差沉默良久，终是郑重接过，收入锦匣。
三日后，京兆尹批文正式落地——“晚晴商盟”获准注册，免税三年，享民商最高庇护。
消息传来，全村沸腾，鞭炮齐鸣，百姓跪地叩谢，称她为“活财神”。
然而就在众人欢呼之际，苏晚晴却立于五层议事厅门前，亲手合上厚重木门。
她环视身边四人：谢云书倚门而立，唇色依旧苍白，眼中却锋芒暗藏；胡掌柜满面风霜，手仍紧握账本；郑伯拄杖不语，目光如炬；小石头叔一身湿衣未换，腰间别着那枚从死士身上搜出的神秘铜牌。
“三年免税？”她轻笑一声，转身点燃炉火，将一份名单投入焰中，“这只是开始。”
火光映照她冷峻侧脸，一字一句，掷地有声：
“我要的，是让他们连灰都不剩。”