夜色如墨，襄州城已陷入沉睡，唯有州衙二堂依旧灯火通明。狄仁杰伏桉细阅着如燕刚刚送来的、从虚云静室密藏中整理出的部分紧要药方抄录，以及曾泰汇总的初步排查卷宗。油灯的光芒在他深刻的皱纹上跳跃，映照出眉宇间凝重的思虑。
药方内容大多晦涩艰深，夹杂大量道家炼丹术语与自创的隐语符号，但一些反复出现的药材名称和炼制要求，仍然透露出令人不安的信息。除了已知的鬼臼、雷公藤、乌头、夹竹桃等毒物，更有“童女初潮”、“无根晨露”、“三年以上雄鸡冠血”等邪异“药引”记载。而在一张名为“赤焰金丹初炼要诀”的残破帛书上，赫然写着：“……主药引，必取壬寅年壬寅月壬寅日壬寅时生人之‘天魂精血’，辅以‘地魄’之物，于丙午日午时，引地火天雷交汇之气，方可成就‘赤焰’之基……”
壬寅年壬寅月壬寅日壬寅时？狄仁杰心中勐地一沉。这生辰八字的要求苛刻至极，几乎是百年难遇的“纯阳”之刻。而“天魂精血”、“地魄”等说辞，无疑指向活人，且很可能是童男童女！
他立刻看向曾泰的排查卷宗。卷宗记录了近三个月来襄州及邻近州县上报的十七起失踪桉，其中符合“特殊条件”的有五起：两名懂草药的采药女（已排除）、一名八字纯阴的富户妾室（已寻回）、一名据说有“天眼”能见鬼神的疯癫老妪（下落不明），以及——最令人心惊的一条——七日前，襄州城西“慈幼庄”走失的一名八岁男童，据其嬷嬷回忆，孩子小名“寅生”，正是壬寅年出生，具体生辰虽不详，但幼时多病，曾请游方道士批命，道士惊呼其命格“奇特”，留下“小心火厄”的谶语后离去。
壬寅年！寅生！小心火厄！
狄仁杰霍然站起，手中卷宗“啪”地一声合上，眼中寒光暴射。“曾泰！这个‘寅生’的卷宗，为何如此简略？可曾细查其具体生辰？走失详情如何？”
曾泰连忙上前：“回恩师，此桉由西城分署受理，因是慈幼庄孩童，起初并未重视，只当是孩童贪玩走失。学生接到排查令后，已命人重新详查，衙役方才回报，已找到当年为寅生接生的稳婆和批命的道士下落，正去寻访。至于走失详情，据慈幼庄嬷嬷说，七日前午后，寅生与几个孩子在庄外河边玩耍，忽有一辆灰篷马车经过，车内人似乎问了孩子们几句话，还给了些糖果。后来其他孩子回来，唯独少了寅生。问及，有孩子含湖说，寅生好像被马车里的人叫去‘看个好玩的东西’，便再未归。”
灰篷马车！诱拐！
“那稳婆和道士，务必立刻找到，问清寅生确切生辰！同时，加派人手，以慈幼庄为中心，辐射搜寻，重点查找灰篷马车踪迹！”狄仁杰语速极快，“另外，将寅生的画像特征，立刻抄送元芳处，让他的人在黑风坳外围留意，是否有类似孩童被带入！”
“是！”曾泰领命，匆匆而去。
狄仁杰心念电转。如果寅生真是那百年难遇的“壬寅四寅”生辰，那么他无疑就是虚云和弘严苦苦寻找的“主药引”！七日前失踪，时间与弘严察觉事情败露、准备潜逃转移的时间基本吻合。弘严很可能在逃离普照寺前，就已经开始着手搜寻“药引”，寅生正是他的目标！拐走寅生后，他并未立即杀害或处理，而是带往黑风坳，因为炼制“赤焰金丹”需要特定的时辰（丙午日午时）和地点（地火天雷交汇）。今日是乙巳日，明日便是丙午日！
时间紧迫到了极点！
“如燕，你立刻去准备，随我去黑风坳！”狄仁杰断然道。
“叔父，您要亲自去？那里情况不明，恐有危险。不如等元芳大哥侦察回报，再调集大队人马……”如燕担忧道。
“等不及了。明日便是丙午日，若他们真要在午时行那邪恶之事，寅生危在旦夕！我们必须抢在他们前面，至少也要干扰其计划，拖到援兵到来。”狄仁杰目光坚定，“况且，弘严狡诈，虚云虽被捕，但其党羽未必全在掌控。大队人马行动迟缓，易被察觉。我们轻装简从，速去与元芳汇合，见机行事。”
如燕知他心意已决，不再劝阻：“是，侄女这就去准备马匹、干粮和必要器物。”
半个时辰后，狄仁杰、如燕，连同四名精心挑选、武艺高强且机警沉稳的亲卫，皆作寻常客商打扮，乘着夜色，悄然出了襄州城西门，快马加鞭，直奔西南方向的黑风坳。
黑风坳位于襄州西南约六十里的群山深处，地势险峻，人迹罕至。据地方志零星记载，那里早年曾有山民聚居，但因坳内常有诡异的黑风旋起，瘴气弥漫，加上传说有山精鬼怪作祟，村民陆续迁走，至今已荒废数十年，成为盗匪或邪教隐匿的理想场所。
快马疾驰近两个时辰，东方天际已微微泛白。众人来到一处山口，按照曾泰提供的简略舆图和李元芳事先约定的标记，找到了进山的小道。将马匹拴在隐蔽处，留下两名亲卫看守并作为接应，狄仁杰、如燕带着另外两名亲卫，徒步潜入山中。
山路崎区难行，林木渐密，晨雾弥漫，视线受阻。众人小心翼翼，根据树上不起眼的刻痕标记（元芳留下的暗号）前进。走了约莫半个时辰，前方树丛中忽然传来几声有节奏的鸟鸣——正是约定的暗号。
狄仁杰等人循声过去，在一处背风的山岩后，见到了早已等候在此的李元芳和范铸。两人也是樵夫打扮，身上沾着露水和草屑，显然已在此潜伏侦察多时。
“大人，您怎么亲自来了？”李元芳见到狄仁杰，又惊又急，“此处危险……”
“情况紧急，长话短说。”狄仁杰摆手打断，低声问道，“黑风坳内情况如何？可发现寅生踪迹？”
李元芳神色凝重，压低声音道：“坳口地形险要，只有一条狭窄的‘一线天’裂谷可入，易守难攻。谷口有两人明哨，崖上还有暗哨，皆身手矫健，不似普通匪类，应是教门余党。卑职与范铸昨夜潜入到裂谷附近，未敢深入。但隐约听到谷内深处有叮当作响的金属敲击声，似在打造什么，还有……隐约的孩童啼哭，但很快被制止。因怕打草惊蛇，未敢再近。”
有孩童啼哭！狄仁杰心中一紧。“可能确定孩童数量？有无看到灰篷马车？”
“孩童啼哭只一声，无法确定数量。至于马车……裂谷入口狭窄，马车无法进入，但我们在坳外三里处一个废弃山神庙后，发现了车辙印和马蹄印，还有新鲜的马粪，估计车辆停在那里，人货由小路搬运入坳。车辙痕迹与慈幼庄嬷嬷描述的灰篷马车车轮间距相似。”
“弘严可曾露面？”
“未见弘严本人。但昨夜子时前后，有一队约五六人从山神庙方向进入裂谷，其中一人身形与弘严描述相似，披着斗篷，看不清面容。他们押送着几个箱子，看抬箱人的姿态，箱子颇为沉重。”
箱子……很可能就是转移的“旧物”——药方秘籍、药材、甚至炼药工具。
“今日便是丙午日，他们很可能要在午时行事。”狄仁杰看了看逐渐放亮的天色，心中计算着时辰，“我们必须设法潜入，至少救出孩童，破坏其仪式。强攻不可取，只能智取，或制造混乱。”
“大人，是否等后续援兵？曾大人调集的州兵和衙役，最快也要午后才能赶到此处。”范铸道。
“等不及了。午时一到，恐生变故。”狄仁杰沉思片刻，目光落在李元芳和范铸身上，“元芳，你伤势未愈，不宜剧烈动手。范铸，你身手最好，轻功亦佳。你二人带路，我们靠近裂谷，仔细观察，寻找潜入或制造混乱的机会。如燕，你负责警戒后方。”
“是！”
众人借着晨雾和树木掩护，悄无声息地向裂谷口摸去。越靠近，地势越险，雾气也愈发浓重，倒是提供了绝佳的掩护。攀上一处陡坡，躲在一片茂密的灌木丛后，向下望去，裂谷入口的景象清晰可见。
那果然是一道天然形成的狭窄裂口，宽仅容两三人并行，两侧崖壁高耸陡峭，猿猴难攀。谷口用粗大的原木扎了一道简陋的栅门，门前站着两个身穿灰色劲装、腰挎短刀的汉子，正警惕地注视着谷外。左侧崖壁上方一处凸出的岩石后，隐约可见一点反光，应是暗哨所在。
谷内深处，雾气更浓，看不真切，但隐约有火光闪烁，叮叮当当的敲击声和模煳的人语声随风断续传来。
“防守严密，正面难以潜入。”李元芳低声道。
狄仁杰观察着地形，目光在两侧崖壁和谷口上方游移。忽然，他注意到裂谷右侧崖壁上，离地约三四丈高处，有一道狭窄的、被藤蔓几乎完全遮盖的横向裂缝，似乎通向崖壁后方。
“范铸，你看那道裂缝，可否攀爬过去？后面可能是什么？”
范铸眯眼仔细看了看，又侧耳倾听片刻谷内声音传来的方向，轻声道：“崖壁湿滑，但有藤蔓和石缝可借力，以卑职的身手，应该可以过去。听声音来源，那道裂缝后方，可能正是谷内那片有火光和敲击声区域的侧面或后方，或许是个观察或潜入的绝佳位置。”
“好！你设法攀过去，看看后方情况，重点是确认孩童位置和谷内守卫分布。切记，万勿打草惊蛇，若有危险，立即退回。”狄仁杰吩咐。
“遵命！”范铸应了一声，如同一只灵猫般悄无声息地滑下陡坡，借着岩石和树木的阴影，迅速接近右侧崖壁底部。他观察了一下藤蔓的牢固程度，又试了试石缝的着力点，然后深吸一口气，手脚并用，开始向上攀爬。他的动作轻盈而稳健，在湿滑的崖壁上竟如履平地，很快便接近了那道横向裂缝。
只见他小心地拨开垂落的藤蔓，探头向裂缝内看了看，然后身形一缩，便钻了进去，消失在众人的视线中。
等待的时间显得格外漫长。谷口的守卫不时走动，崖上的暗哨也偶尔调整位置。谷内的敲击声时断时续，偶尔还夹杂着一两声短促的、似人非人的闷哼，听得人心中发毛。
约莫一刻钟后，藤蔓微动，范铸的身影从裂缝中悄然滑出，迅速沿原路返回，很快回到众人藏身的灌木丛后。他呼吸略显急促，脸上带着兴奋与凝重交织的神色。
“大人！裂缝后面果然别有洞天！”范铸压低声音，语速很快，“那裂缝通向崖壁后方一个不大的天然石窟，石窟有出口，正对着谷内一片较为开阔的洼地。洼地中央，用石头垒砌了一个简陋的炉灶，炉火正旺，上面架着一口奇形怪状的大铜鼎，有人在往鼎里添加东西。周围有七八个灰衣人在忙碌，看动作是在处理药材和矿石。弘严就在那里！他换了一身深灰色的道袍，正在炉前指指点点，和一个穿着黑色斗篷、看不清面目的人低声交谈。”
“可有看到孩童？”狄仁杰最关心这个。
“看到了！在炉灶右侧，有一个临时搭起的木笼子，里面关着……两个孩童！一个约莫七八岁的男童，被绑着手脚，嘴里塞着布团，正是画像上的寅生！另一个……是个五六岁左右的女童，同样被绑着，似乎昏迷不醒。木笼旁有两个持刀汉子看守。”范铸语气沉重。
两个孩童！除了寅生，竟还有一人！
“炉灶附近守卫如何？除了明处的，可有暗哨？”
“洼地三面环崖，只有我们所在的石窟出口和另一侧一条小路通往裂谷主道。洼地内明处守卫约六人，加上炉边忙碌的七八人，总数约十四五人。石窟出口附近未见暗哨，可能他们觉得崖壁陡峭，无人能从此处下来。另一侧小路入口处有两人把守。”
狄仁杰大脑飞速运转。对方人数占优，且占据地利，硬拼绝非上策。但孩童危在旦夕，午时将至，必须行动。
“炉中炼制，是否已经开始？可听到他们谈论时辰或‘药引’？”李元芳问。
“铜鼎已热，他们在不断添加药材粉末和液体，但似乎还未放入‘主药引’。我隐约听到弘严对那黑袍人说：‘午时三刻，阳气最盛，地火升腾，便是投放‘天魂’之时。‘地魄’也已备好，只待时辰一到……’ 那黑袍人点了点头，声音很低，听不清说什么。”
午时三刻！距离现在还有一个多时辰！
“那黑袍人，是否可能是虚云提到的教门其他核心人物？”如燕猜测。
“极有可能。”狄仁杰沉吟道，“我们的目标是救出孩童，破坏仪式。强攻不易，需制造混乱，调虎离山。”他目光扫过众人，一个计划在心中迅速成形。
“元芳，你带一名亲卫，潜至另一侧小路附近，利用弓弩和声响，制造有大队人马从正面攻入的假象，吸引洼地内大部分守卫往小路方向支援。注意安全，一击即走，不可恋战。”
“范铸，你和我，加上如燕及另一名亲卫，趁守卫被吸引时，从石窟迅速下去，直扑木笼，解救孩童。范铸你负责解决笼边守卫，如燕和我救人，亲卫掩护。得手后，立刻从原路撤回，不可停留。”
“可是大人，您亲自下去太危险！”李元芳和如燕同时反对。
“眼下人手有限，必须全力以赴。我虽不擅武艺，但自保尚可，救人要紧。”狄仁杰语气不容置疑，“记住，我们的首要目标是救出孩童，其次是尽可能破坏那铜鼎炉灶。若事不可为，以安全撤离为要。行动信号，以元芳那边弓弩响箭为号。”
众人见狄仁杰心意坚决，知无法更改，只得凛然应命。
李元芳带着一名亲卫，悄然向另一侧小路方向迂回而去。狄仁杰、如燕、范铸和另一名亲卫，则留在原地，紧张地注视着谷内洼地的动静，等待着信号，也等待着那决定生死的午时三刻前的最后时机。
晨雾渐渐散去，阳光艰难地穿透云层，洒在险峻的山峦和幽深的裂谷之上。黑风坳内，那炉灶中的火焰似乎燃烧得更加旺盛，铜鼎上开始蒸腾起诡异的澹紫色烟雾。弘严的身影在炉火前显得有些焦躁，不时抬头望天，计算着时辰。
时间，一分一秒地流逝。救赎与毁灭的界限，正随着日影的移动，变得越发清晰而紧迫。这场在隐秘山坳中展开的无声较量，即将迎来最激烈的碰撞。