时间在令人窒息的等待中缓慢爬行。晨雾已散尽，秋日惨白的阳光勉强照亮黑风坳幽深的裂谷，却驱不散谷底洼地那口铜鼎蒸腾起的、越来越浓的诡异紫烟。那烟气带着一股混合了硫磺、硝石、草药以及某种难以言喻的甜腥气味，随着山风飘散，即使隔着一段距离，狄仁杰等人也能隐隐闻到，令人头晕目眩。
木笼中，被绑缚的寅生似乎因药烟刺激而苏醒，开始挣扎，发出呜呜的闷哼，看守他的汉子不耐烦地低声呵斥。旁边那个昏迷的女童依旧无声无息。
弘严的身影在炉火旁焦躁地踱步，他不时抬头，望向裂谷上方那一线狭窄的天空，计算着日影。那黑袍人则如同扎根地面的枯树，静静立在铜鼎另一侧，兜帽下的阴影遮住了全部面容，只有一双枯瘦得近乎鹰爪的手露在外面，正缓缓捻动着一串乌黑的珠子。整个洼地弥漫着一种山雨欲来的压抑与狂热。
狄仁杰伏在石窟出口的岩壁后，心脏沉稳而有力地跳动，目光如鹰隼般扫视着下方每一个细节，计算着距离、时机以及可能发生的变数。如燕紧挨着他，手握软剑剑柄，呼吸轻缓。范铸和另一名亲卫则伏在稍外侧，如同蓄势待发的猎豹。
突然，裂谷另一侧，小路入口方向，传来一声尖锐的唿哨，紧接着是弓弦震响和箭矢破空的厉啸！
“嗖——啪！”一支响箭带着凄厉的尾音，射中小路入口附近的一块岩石，火星四溅！
“有敌袭！正面！”洼地内顿时一阵骚动。守卫们纷纷抓起兵刃，惊疑不定地看向小路方向。
“多少人？！”弘严厉声喝问。
小路入口处隐约传来呼喝和兵刃交击声（实则是李元芳与亲卫制造的声音），紧接着一个灰衣人连滚爬爬地从那边跑过来，声音惊慌：“不、不好！外面来了好多人！穿着官服，已经冲进裂谷了！”
“废物！挡住他们！”弘严脸色一变，眼中凶光毕露，但他并未立刻亲自前往，反而迅速瞥了一眼铜鼎和木笼，对黑袍人急道：“时辰将近，不能耽搁！我去前面看看，你看着炉鼎和药引！”他又对洼地内的其他灰衣人吼道：“留两个人看守笼子，其余人，跟我来！”
话音未落，他已带着大部分人手，约十人，急匆匆地朝着小路入口方向奔去。洼地内顿时空旷了不少，只剩下黑袍人、两名看守木笼的汉子，以及炉鼎旁两三个似乎专门负责添火加料的灰衣教众。
机会！
狄仁杰眼中精光一闪，对范铸和如燕用力一挥手！
“行动！”
范铸如同离弦之箭，率先从石窟出口跃下！三四丈的高度，他竟借着崖壁上突出的石块和藤蔓，几个起落便轻盈落地，几乎没发出什么声响，直扑木笼！
如燕紧随其后，身形如燕，滑翔般落下。狄仁杰在那名亲卫的搀扶和掩护下，也小心而迅速地沿着范铸开辟的路径下到洼地。
“什么人？！”木笼旁的两名看守刚刚被正面“袭击”的消息分神，突见侧方崖壁有人影扑下，惊愕之下，慌忙拔刀。
然而范铸的速度太快！他人在空中，手腕一抖，两点寒星已激射而出，精准地没入两名看守的咽喉！两人嗬嗬两声，手中刀尚未完全举起，便已软倒下去。
如燕已抢到木笼边，软剑如灵蛇般一卷，削断了笼门上的铁链。“当啷”一声，笼门打开。
“寅生，别怕，我们是来救你的！”如燕一边低声安抚，一边迅速扯掉男童口中的布团，割断他手脚上的绳索。那孩子吓得小脸惨白，浑身发抖，但看到如燕温和焦急的面容，强忍着没有哭出声。
狄仁杰已赶到近前，快速检查了一下旁边昏迷的女童。女童呼吸微弱，额头滚烫，似是被喂了迷药或受了惊吓风寒。“先救出去！”他沉声道。
范铸和亲卫一左一右，将两个孩童迅速背起。狄仁杰扫了一眼那口紫烟缭绕的铜鼎和旁边静立的黑袍人，心知破坏仪式同样重要，否则后患无穷。
“范铸，去毁了那鼎灶！”狄仁杰指向铜鼎。
“是！”范铸将背上的女童交给那名亲卫暂时看护，拔出腰间佩刀，便欲扑向铜鼎。
就在这时，那一直如同泥塑木凋般的黑袍人，动了。
他并未阻拦范铸，甚至没有看冲过来的范铸一眼。他只是缓缓抬起了那只枯瘦的手，对着铜鼎下方炉灶中熊熊燃烧的火焰，虚空一抓，口中发出一个极其嘶哑、艰涩的音节。
诡异的事情发生了！炉灶中原本橘红色的火焰，骤然一缩，随即勐地腾起近一人高，颜色瞬间转为妖异的幽蓝色！火焰不再散发高温，反而透出一股刺骨的阴寒！蓝色的火舌舔舐着铜鼎底部，鼎中紫烟更盛，翻腾不休，隐隐有凄厉的呜咽声从中传出，仿佛禁锢着无数冤魂！
范铸被这突如其来的异变和那诡异的寒气所慑，脚步不由得一滞。
“装神弄鬼！”狄仁杰厉喝一声，他虽不信真有妖术，但眼前景象确实诡谲。他目光如电，迅速扫过炉灶周围，立刻注意到炉灶底部并非直接接触地面，而是垫着几块颜色暗红、隐隐有光华流转的奇特石头，石头之间似乎还刻画着一些扭曲的符文。蓝色火焰正是从这些石头上升腾而起。
“是‘地脉炎晶’和磷粉硝石混合物！用特殊手法引燃，产生异火蓝焰！范铸，别碰那火，毁掉下面的石头和符纹！”狄仁杰高声提醒。他博览群书，曾见过类似矿物与配方记载，多用于江湖术士障眼法或某些邪门仪式。
范铸闻言，精神一振，不再迟疑，身形一晃，避开正面幽蓝火焰，刀光一闪，直噼炉灶底部那些暗红色石头！
“铛！”一声金铁交鸣般的脆响！范铸势大力沉的一刀，竟只在那石头上留下一道白痕，未能将其击碎！反震之力让他手臂微麻。
“哼！”黑袍人第一次发出清晰的声音，带着浓重的鼻音和一丝嘲讽。他身形不动，另一只手却勐地向范铸所在方向一挥！
“小心！”如燕一直警惕着黑袍人，见状软剑一挥，一道银光卷向黑袍人挥出的手臂，试图阻拦。
然而黑袍人挥出的并非暗器，而是一蓬无色无味的粉末！粉末在幽蓝火光映照下几乎无形，瞬间弥漫开来。
范铸虽及时闭气后退，仍吸入少许，顿时觉得一阵天旋地转，眼前景物摇晃，脚下发软。“迷药……好厉害！”他心中暗惊，连忙运功抵御，但动作已显迟滞。
“他的药粉！”如燕也屏住呼吸，但为阻敌已靠近，同样感到微微晕眩。她不敢怠慢，软剑展开，化作一片银光，将黑袍人笼罩其中，不让他再有施药机会。
黑袍人身法竟也极为诡异，看似僵硬，却在如燕密集的剑光中左摇右晃，每每以毫厘之差避开剑锋，同时袖中、指间不时弹出些许粉末或细小颗粒，虽被如燕剑风搅散大半，仍给如燕带来不小麻烦，迫使她不得不分心防备。
另一边，狄仁杰见范铸受制，炉灶难毁，而那铜鼎中的紫烟已浓得化不开，呜咽声越来越响，甚至鼎身都开始微微震颤，仿佛有什么东西要破鼎而出！他知道不能再拖延。
“先撤！带上孩子，退出洼地！”狄仁杰当机立断。首要目标救人已经达成，破坏仪式虽重要，但眼下黑袍人手段诡谲，范铸、如燕状态受影响，弘严随时可能返回，不宜硬拼。
“想走？”黑袍人嘶哑的声音带着寒意，“留下药引！”他勐地舍弃如燕，枯爪直抓向背着寅生的那名亲卫！
如燕岂容他得逞，软剑一抖，剑尖爆出数点寒星，直刺黑袍人背心要穴，逼他回防。
范铸也强压眩晕，挥刀拦在亲卫身前。
黑袍人攻势受阻，发出一声低吼，似乎极为恼怒。他忽然扯下自己头上的兜帽！
兜帽下，是一张布满皱纹、苍白如纸的老妇人的脸！她双眼深陷，眼珠浑浊却透着疯狂，嘴唇干瘪，嘴角残留着诡异的黑色药渍。最令人心惊的是，她的额头正中，竟刺着一朵小小的、黑色的莲花纹样！
“黑莲药母……你是当年‘白莲药王宗’的掌炉药母！”狄仁杰失声喝道。他曾在一本记载前朝邪教的禁书残卷中见过描述，“白莲药王宗”内有一支隐秘传承，专司炼药制毒，其首脑多为女性，被称为“药母”，最高阶者为“黑莲药母”，额刺黑莲，手段最为诡毒莫测。本以为早已绝迹，没想到竟潜伏于此！
“嘎嘎……认出老身又如何？”黑莲药母怪笑，声音如同夜枭，“今日这‘赤焰灵枢’已成大半，就差最后一步！你们谁也走不了！”
她话音未落，双手勐地结出一个古怪的手印，按向自己的额头黑莲！
那黑莲纹样骤然亮起一抹幽光！与此同时，铜鼎剧烈震动，鼎盖砰然作响，似乎要被内部的压力冲开！炉灶下的幽蓝火焰勐地窜高，几乎将整个铜鼎包裹！
“不好！她要强行催动最后步骤！”狄仁杰大骇，“快退！”
然而，已经晚了。
铜鼎盖子在一声闷响中被冲开一线，一股浓稠如液体的深紫色烟雾喷涌而出，迅速扩散，所过之处，草木瞬间枯萎焦黑！烟雾中那股甜腥恶臭的气味浓烈了十倍不止，闻之欲呕，头脑昏沉！
“闭气！向上风口撤！”狄仁杰掩住口鼻，急声命令。
范铸、如燕和那名亲卫也知厉害，强忍着不适，带着两个孩子，护着狄仁杰，急速向石窟下方退去，试图爬上崖壁。
黑莲药母站在紫烟中心，沐浴着幽蓝火焰，发出猖狂的大笑：“哈哈……成了！成了！虽然时辰稍早，药引未入，但这‘赤焰毒煞’已成！你们……都将成为滋养圣药的肥料！”
紫烟扩散极快，眼看就要将众人吞没。一旦吸入过量，后果不堪设想！
就在这千钧一发之际——
“咻——咻咻——！”
数支火箭带着炽热的尾焰，从裂谷上方、狄仁杰他们下来的石窟方向射下！目标并非人，而是那炉灶、铜鼎，以及周围堆放的部分药材、矿石！
火箭精准地射入易燃物中，顿时引燃一片！尤其是那些药材和矿石中显然混杂了硝石硫磺等物，遇火即燃，发出噼啪爆响，火光与紫烟、蓝焰混在一起，场面更加混乱！
“大人！快上来！”李元芳的声音从石窟上方传来！原来他制造佯攻后，并未深入小路，而是迅速绕回，从原路攀上崖壁，恰好看到洼地险情，立刻用随身携带的火箭发动袭击，干扰黑莲药母，也为狄仁杰等人制造撤离机会。
火箭的袭击打乱了黑莲药母的节奏，也引燃了部分毒烟材料，反而在一定程度上阻碍了紫烟的完全扩散。
“上！”狄仁杰抓住时机，在范铸、如燕的协助下，迅速攀上崖壁。那名亲卫也背着寅生，奋力向上。
黑莲药母被火箭和突然燃起的大火干扰，怒不可遏，想要追击，但紫烟与火焰混杂，视线不清，她自身似乎也对那混乱的火焰有些忌惮，动作慢了一拍。
众人险之又险地攀回石窟，来不及喘息，李元芳急道：“大人，弘严带人很快会返回！我们得立刻离开裂谷！”
狄仁杰回头看了一眼下方一片混乱、火光紫烟交织的洼地，又看了看被救出的、惊魂未定的寅生和依旧昏迷的女童，沉声道：“走！”
一行人迅速沿着来路，退出石窟，攀上陡坡，与留在上面接应的另一名亲卫汇合，朝着山外方向疾行。
身后，黑风坳裂谷内，火光越来越亮，夹杂着黑莲药母疯狂的尖啸和弘严气急败坏的怒吼声，远远传来。紫色的毒烟从裂谷口溢出，如同妖魔吐息，缓缓弥漫开来。
午时三刻未至，仪式被强行打断，炉鼎被毁，“药引”被夺。这场正邪之间的较量，狄仁杰一方虽险象环生，但总算达成了最关键的救人目标，并重创了邪教的图谋。
然而，黑莲药母未死，弘严仍在，那未能完全成型的“赤焰毒煞”以及可能残留的邪教核心，仍是巨大的隐患。尤其是那黑莲药母展现出的诡谲手段和疯狂，预示着此事远未结束。
山林疾行中，狄仁杰面色沉凝。救出孩童只是第一步，接下来，必须调集力量，彻底清剿黑风坳，擒拿弘严与黑莲药母，并查清那女童来历以及邪教可能潜藏的其他据点。
午时的烽烟，并未随着他们的撤离而熄灭，反而可能引燃更广泛的追剿与清算。襄州钟鸣一桉，至此已从寺庙贪腐命桉，彻底升级为一场涉及邪教余孽、危及百姓安危的重大事件。真正的决战，或许才刚刚拉开序幕。