云州城西市，如同这座繁华州府肌体上一块粗糙而充满活力的疤痕。街道狭窄拥挤，两侧各类匠作铺面鳞次栉比，打铁的轰鸣、锯木的嘶哑、敲击铜皮的脆响，交织成一片嘈杂的市井交响。空气里混杂着金属切削的锐利腥气、木料打磨的干燥涩味，以及从无数炉膛中逸散出的、带着硫磺底子的焦灼气息。根据文渊连日来废寝忘食、如同梳篦般细致的排查，结合柳青对那“青金刚玉砂”用途近乎苛刻的精准判断，所有或明或暗的线索，其最终指向，都汇聚到了深藏在一条污水横流、光线晦暗的窄巷尽头、连招牌上的字迹都已被风雨侵蚀得模糊不清的一家小铺。
铺主姓吴，名讳已少有人提及，因其性情孤拐、脾气火爆如他炉中之火，兼之坊间传闻其祖上曾参与过军中火器研制，他自己亦深谙此道，喜好鼓捣些易燃易爆、威力惊人的物事，故而在西市这方天地里，得了个令人侧目的外号——“赤焰匠”。
“打听清楚了，”文渊用袖子擦了擦额角的细汗，压低声音，对隐在巷口转角阴影处的林小乙和张猛快速说道，语气带着确凿无疑的肯定，“多方印证，约莫一月前，周福确实独自一人，鬼鬼祟祟地来找过这赤焰匠。对外说是家中一个存放极品苏绣的紫檀木大箱，其上祖传的‘七巧连环锁’坏了，簧片卡死，遍寻城中工匠无人能修，最后不知从何处慕名找到了这里。赤焰匠当时闭门谢客，独自在铺内鼓捣了两日，方才修好。有隔壁打造铜壶的老匠人回忆，那两日里，曾隐约听见吴老七铺内传出过几声异响，不似寻常敲打，倒像是……像是什么东西小型爆燃的闷响。”
张猛眼神骤然一厉，如同发现猎物的鹰隼，拳头捏得咯咯作响，压抑着怒火低声道：“修精密锁的工匠，铺子里有不明爆燃异响，还他娘的祖传摆弄火器！再加上周福指甲缝里那劳什子‘青金刚玉砂’粉……妈的，八九不离十了！小乙，还等什么？动手拿人吧？！”
林小乙目光沉静如水，仔细审视着巷尾那扇紧闭的、看似普通却透着几分不同寻常厚重的木门，以及门楣上方几处不易察觉的、仿佛被什么细小炽热喷溅物灼烧过的焦黑痕迹。他缓缓点了点头，但语气凝重地补充道：“此人心思缜密，既擅机关火器，铺内必有防范，甚至可能设有极其危险的陷阱。张大哥，务必万分小心，防止其狗急跳墙，伤及自身与弟兄们。”
“晓得！俺心里有数！”张猛低吼一声，如同蓄势已久的下山猛虎，猛地一挥手，带着四名精挑细选、身手敏捷的精干捕快，如同鬼魅般悄无声息地散开，呈扇形向那间孤零零的铺子围拢上去。林小乙与文渊则稍稍落后数步，占据有利位置，随时准备策应。
“砰——！”
张猛没有丝毫犹豫，势大力沉的一脚狠狠踹在看似寻常的木门门板结合处。那木门竟远比想象中结实，只是发出痛苦的呻吟，剧烈晃动，木屑簌簌而下，却并未应声洞开。
几乎就在他脚底接触门板的瞬间——
“嗤——！”
一声极其轻微、却令人毛骨悚然的引线急速燃烧声，竟从门缝内部清晰地传了出来！
“退！有埋伏！”张猛瞳孔骤然收缩成针尖大小，想也不想，凭借多年沙场搏杀练就的直觉，发出一声炸雷般的暴喝，同时腰腹发力，猛然后撤！
就在他身形后仰的刹那——
“轰！”
一声不算惊天动地、却足够骇人心魄的爆响猛地炸开！木门上半部分应声碎裂，一团炽烈的火光裹挟着浓烟猛然喷出，无数细小的铁砂、尖锐的碎瓷片如同疾风暴雨般向着门口区域疯狂喷射！好在张猛预警及时，动作迅猛，众人闻声立刻俯身低头，寻找掩体。饶是如此，冲在最前面的一名年轻捕快，因躲避稍慢，臂膀被灼热的气浪和几粒铁砂扫中，顿时皮开肉绽，火辣辣地剧痛起来，忍不住闷哼一声。
“他娘的！真敢对官差动手！反了天了！”张猛怒骂一声，眼中煞气暴涨，不再有丝毫保留。他用刀鞘迅速拨开那扇还在冒着缕缕青烟、残破不堪仿佛怪兽巨口的门板，低矮着身子，如同猎豹般率先冲入了昏暗不明的铺内！
铺内光线极其昏暗，只有角落里一个小火炉提供着微弱的光源，空气中弥漫着硝石、硫磺、金属和某种油脂混合的刺鼻气味。目光所及，到处堆满了各种奇形怪状、难以名状的金属零件、半成品的机括模型，以及一些贴着危险标记、散发着不祥气息的瓶瓶罐罐。一个身形干瘦、面色焦黄、眼神阴鸷如同秃鹫、约莫四十岁上下的男子（正是赤焰匠吴老七）正站在铺子最深处的工作台后，手中端着一个造型古怪、带着一根明显引信、口部黝黑的粗短铜管，口鼻紧紧蒙着一块浸湿的粗布，正恶狠狠地瞪着闯入的不速之客，眼神里没有丝毫慌乱，只有一种近乎疯狂的决绝。
“官爷们，何必赶尽杀绝！”赤焰匠声音沙哑干涩，像是破锣摩擦，带着一股亡命之徒特有的狠戾。
“吴老七！放下凶器，束手就擒！否则格杀勿论！”张猛持刀稳步逼近，每一步都踩得异常沉稳，全身肌肉紧绷，如同蓄势待发的弓弦，目光死死锁定对方手中的铜管和可能存在的下一步动作。
“束手就擒？哈哈！”赤焰匠发出一声夜枭般的刺耳狂笑，猛地将手中铜管对准张猛的方向，另一只手极其迅捷地晃亮了早已准备好的火折子，橘红色的火苗在昏暗中跳跃，映照着他狰狞扭曲的面容。
张猛岂能让他轻易点燃这骇人的火器？在火折子亮起的瞬间，他脚下猛地发力，不是向后闪避，而是出人意料地向前急扑！身体在低空几乎与地面平行，如同贴地疾掠捕食的猎豹，速度快得带起一阵风，险之又险地避开了那铜管最可能喷射的主要角度。
然而，赤焰匠的阴险狡诈远超预料！
“咻咻咻——！”
就在张猛前扑的路径之上，脚下几块看似与周围无异、略微松动的青灰色方砖猛地弹起，机括声响，数支弩身短小、箭头发着蓝汪汪诡异光泽的短弩，如同毒蛇吐信，从不同角度激射而出！竟是预设在地面的歹毒机关！
张猛人尚在空中，旧力已尽，新力未生，身形难以变幻，眼看就要被这淬了剧毒的短弩射中！
千钧一发之际，他喉咙里爆发出一声沉闷的怒吼，腰腹核心肌肉群猛然爆发出惊人的力量，硬生生在半空中做出一个近乎不可能的拧身转体动作，同时手中那柄沉甸甸的腰刀舞出一片泼水不入的雪亮光幕，护住周身要害！
“叮叮当当——！”
一阵密集如雨打芭蕉的脆响！大部分淬毒短弩被精准而狂暴的刀光瞬间磕飞、斩断！但仍有一支角度极为刁钻的短弩，擦着他不及完全收回的小腿外侧急速掠过，锋利的箭簇瞬间划破了官服裤脚，在他坚实的小腿肌肉上留下了一道寸许长的血口，鲜血立刻汩汩渗出，染红了布料。
张猛闷哼一声，强忍疼痛，借着拧身之力落地一个迅捷无比的翻滚，不仅化解了冲击，更是瞬间拉近了与工作台的距离！
那赤焰匠见赖以成名的火器和隐藏机关竟接连被破，眼中终于闪过一丝难以掩饰的慌乱与惊惧。他怪叫一声，丢掉那已来不及点燃的铜管，反手从工作台上抓起一把寒光闪闪、造型奇特、刃身狭窄而异常锋利的短刃，状若疯虎般向着刚刚站稳的张猛心口狠狠刺来！那短刃的形状、薄厚度，与柳青根据心脏创口推断描述的凶器特征，惊人地相似！
“来得好！等你多时了！”张猛不闪不避，眼中非但没有惧色，反而燃起熊熊战意。他深知面对这种凶徒，此刻绝不能有半分退缩，必须速战速决，以雷霆万钧之势将其彻底制服！
面对直刺心窝的致命一击，他左手如同蛰伏已久的毒蛇，闪电般探出，五指如钩，精准无比地扣向对方持刀手腕的脉门要害，右手腰刀则顺势一记毫无花哨的横斩，直取对方腰腹，攻其必救！
赤焰匠显然更擅长倚仗器械之利，近身搏斗的技艺与常年征战沙场的张猛相比，简直云泥之别。手腕甫一被张猛那铁钳般的手掌扣住，顿时一阵钻心剧痛传来，五指一松，那柄奇特短刃险些脱手飞出。他竭力扭动身体，试图避开那拦腰斩来的致命刀锋，但动作在张猛眼中，却显得笨拙而迟缓。
“嘭！”
一声沉闷如击败革的巨响！
张猛抓住对方身形凝滞的瞬间，一记毫无花哨、却凝聚了全身力量的沉肩猛撞，结结实实地顶在了赤焰匠看似干瘦、实则异常坚实的胸口膻中穴位置。
“呃啊——！”赤焰匠发出一声凄厉得不似人声的惨叫，整个人如同被巨木砸中，双脚离地，如同断线风筝般倒飞出去，重重撞在后方堆满杂物的货架上！霎时间，瓶罐碎裂声、金属零件散落声不绝于耳，他整个人也如同被抽掉了骨头般瘫软下来，蜷缩在杂物堆里，只有出的气，没有进的气，彻底失去了反抗能力。
几名紧随其后的捕快立刻一拥而上，用浸过水的牛筋绳将其从头到脚捆了个结结实实，如同包裹粽子。
张猛这才长长地喘了一口粗气，额头上也沁出了细密的汗珠。他低头检查了一下小腿的伤势，见伤口虽长，但不算深，血流也在减缓，只是那箭簇上的诡异蓝色让他心头微沉，需尽快处理。他走到瘫软如泥、眼神涣散的赤焰匠面前，弯腰捡起那把掉落在地的奇特短刃，在昏暗的光线下仔细看了看那异常锋锐、闪着幽光的刃口。
“小乙，”他回头，对刚刚谨慎步入铺内、正目光锐利扫视四周的林小乙扬了扬手中的短刃，语气带着尘埃落定的沉稳，“你看这玩意儿！和柳姑娘说的，像不像？”
林小乙接过短刃，指尖感受着那非比寻常的冰冷与锋利，又看了看地上那根依旧冒着缕缕青烟的古怪铜管，以及满地的机关零件和那些散落的、在炉火微光下隐约反光的“青金刚玉砂”痕迹。
“带回去，连同这些可疑物证，一并带回衙门。”林小乙的声音依旧平静无波，但当他目光落在张猛小腿那片殷红上时，眼神深处掠过一丝不易察觉的暖意与关切，“张大哥，辛苦了，伤势如何？”
张猛闻言，浑不在意地咧嘴一笑，露出两排白牙，随手抹了把脸上沾染的黑灰与汗渍：“皮肉小伤，不得事！这厮手段倒是阴险刁钻得很，火器机关层出不穷，好在力气不济，近身了就是个废物点心！”
当赤焰匠吴老七被两名捕快一左一右，如同拖死狗般从铺子里押解出来时，窄巷两端早已挤满了被爆炸声和打斗声吸引来的、议论纷纷的街坊与路人。人们指指点点，交头接耳，脸上充满了惊疑与后怕。谁也没有想到，这个平日里沉默寡言、独来独往、只知道鼓捣些稀奇古怪甚至危险玩意儿的赤焰匠，竟然真的牵扯进了一桩如此骇人听闻的谋杀焚尸案中。
林小乙最后深深地扫视了一眼这间充斥着危险、秘密与刺鼻气味的诡异工坊。凶手已然落网，物证似乎也指向明确。但动机为何？他与周福之间，除了那次修锁的交易，背后究竟还隐藏着何等不为人知的深刻纠葛？那场动用特制“石脂水”、不惜杀人也要点燃的冲天大火，究竟想彻底掩盖什么不可告人的秘密？
所有的答案，最终都需要从这位瘫软在地、眼神怨毒的“赤焰匠”口中，一点点地，撬出来了。真正的较量，此刻，或许才刚刚转入另一个不见硝烟的战场。
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