烛火在案前轻轻跳动，林昭将最后一行朱批落下，笔尖微顿，随即搁于笔架。他未抬头，只道：“徐工部，昨夜调来的土地清册可到了？”
脚步声自门外传来，徐怀之快步而入，手中捧着一卷黄纸文书。“已到。”他将册子放在案上，指尖点向几处红印，“浙东赵氏、湖广李家、归德王族，皆以祖产为由拒交地契。三地拟建义塾之地，俱被强占或拖延过户。”
林昭翻开册页，目光扫过一行行标注，眉心微蹙。半晌，他抽出一份县令禀报，正是前夜所批那件——赵氏祠堂占地三亩，原定改建为县学，然族中长老聚众阻拦，称“官府无权亵渎宗庙”。
“他们不是护祖地，”林昭低声道，“是怕学堂立起来，寒门子弟识了字，再不受其辖制。”
徐怀之颔首：“正是此理。我查过，这几家私塾皆不收外姓，蒙童若非本族血脉，连书箱都不得带入。”
林昭合上册子，起身踱至窗边。天色尚早，宫道上已有小吏捧卷往来，脚步匆匆。他静立片刻，忽道：“你去会同户部，从屯田盈余中划出一笔专款，名目就叫‘兴学经费’，不得挪作他用。另拟一道章程：每州设官学一所，每县立义塾三所，三年内务必落地。”
徐怀之略一迟疑：“若守旧派以劳民伤财为由反对？”
“那就让他们看看，是谁在真正耗国力。”林昭转身，坐回案前，“你再命工部勘测各州闲置公产——废寺、空仓、旧驿馆，凡可改作学堂者，一律登记造册。不必等豪族让地，我们自己动手。”
话音未落，谢允掀帘而入，手中握着一叠文稿。“子明，城南又有新话本流出，说官办义学是‘夺民资以养懒汉’，还编了俚曲，在茶坊传唱。”
林昭接过文稿翻看，只见其中罗列所谓“百姓苦状”，言官学征役修屋，强摊银钱，甚至称孩童入学后“日日背书，累死堂中”。
他冷笑一声：“又是老套路。虚造民情，煽动舆情。”
谢允沉声道：“单靠辩驳不行，得让百姓亲眼看见学堂如何开起来。”
“不错。”林昭提笔蘸墨，在纸上疾书数行，“先选三地试点——浙东婺州、湖广岳陵、岭南钦州。皆是新政初行之地，民心可用。你与徐工部今日便拟出《兴学令草案》，明日我要在阁议上提请推行。”
谢允凝神片刻，忽问：“师资何处来？翰林院那些清贵，未必肯去偏远州县授课。”
林昭搁下笔，从柜中取出一本薄册，封皮题曰《蒙学辑要》。“这是我贬谪岭南时所编，取六经要义，化为浅语，专供乡童启蒙。即日起刊印千部，分发各试点。至于教习……新科进士中择优抽调二十人，以‘观政士’身份赴任，执教一年，计入考绩。”
徐怀之眼前一亮：“如此既可磨砺新人，又能确保学问不偏。”
“正是。”林昭目光渐深，“过去科举只重经义，选出的人满口仁义，却连赋税账目都算不清。如今要改。”
次日辰时，内阁直房。
六部官员陆续到场，礼部尚书陈恪抚须端坐，神色冷峻。“相公召我等前来，可是又要压科举之事？”
林昭未答，只命内侍呈上一份文书——《科试新规十三条》。
“自今往后，乡会试增设‘策论·实务’一科。”他声音平稳，却字字清晰，“题目不出四书五经，专考赋税调度、灾荒赈济、刑狱断案、河工测算。考生若不能解一县之困，何谈治国平天下？”
堂下哗然。
陈恪拍案而起：“荒唐！科举乃抡才大典，岂能沦为匠吏角逐之所？若重实务而轻经义，士风必堕，纲常必乱！”
“那请问尚书大人，”林昭反问，“去年北境水患，某县令空读圣贤书，面对堤溃竟不知如何调夫运石，延误七日，致三百户流离失所——此人文章锦绣，可救得一人？”
陈恪语塞。
林昭继续道：“我不是废经义，是要补实学。古之君子，修身齐家治国平天下。今日读书人若连一方百姓温饱都管不好，谈何平天下？”
谢允在旁接口：“我御史台近半年弹劾贪官十七人，其中十二人殿试名列前茅。可见文章好，不代表能做事。”
有人低声议论，也有人默然低头。
林昭环视众人，语气转沉：“诸位若仍有异议，不妨看看这份。”他示意内侍展开一张图表，上列历年进士任职三年后的政绩对比，“读死书者，多滞于文案；通实务者，九成以上能安一地民生。”
堂中渐渐安静。
陈恪脸色铁青，终未再言。
三日后，首批试点章程批复下达。
婺州知府连夜召集乡老，宣布县学选址定于城西废驿，原属赵氏私田，但因多年撂荒，官府依法收回改建。消息传出，赵氏族长怒斥“欺宗灭祖”，率子弟围堵工地，扬言“宁拆不建”。
林昭闻报，只批八字：“依法推进，不必请示。”
同时，他亲撰《论取士之道》一文，由谢允送至竹溪书院、白鹿堂等处刊发。文中直言：“取士非为诵经，而在问能。农夫知节气，工匠晓尺寸，何况治民之官？”又举数例，皆为空谈义理却误事的官员败绩。
民间反响渐起。有老儒感叹：“原来做官不是只会背书就行。”
半月后，婺州第一所官立义塾破土动工。工部派员监督建材采买，户部特派主事驻点稽核账目。林昭更下令，所有开支明细三日一报，张贴于市集告栏，任百姓查阅。
一日午后，徐怀之带回消息：“婺州百姓开始自发捐砖送木，说是‘自家孩子将来能上学，值得’。”
林昭正在批阅一份新报来的师资名单，闻言抬眼：“真有人愿去？”
“不止。”徐怀之递上一封信，“一名新科进士，家在京城，自愿赴钦州执教。他说——‘昔年贫不能学，今有机会，愿代山野子弟执鞭’。”
林昭久久不语，良久，提笔在信尾批道：“准。俸外加米二斗，冬赐棉袍一件。”
谢允傍晚来访，带来一桩新事：“孙维清昨日在崇古会讲学，痛斥‘官学乱制’，说此举将使‘庶民妄议朝政，社稷危矣’。”
林昭听罢，只问：“他门下可有人报名执教？”
“无。”
“那就让他继续说。”林昭合上文案，“等明年婺州头一批孩童能写家书时，他的道理就不攻自破了。”
夜深，值房只剩他一人。
烛火映着墙上悬挂的《天下州县兴学进度图》，三枚铜钉已钉入婺州、岳陵、钦州。其余之地，尚是一片空白。
他伸手抚过地图，指尖停在江南一处。
窗外，晨光初透。