宁远城门缓缓开启，晨曦将吴甡的身影拉得颀长。这位奉旨核查的御史身着绯色官袍，面容清癯，眼神锐利如鹰，身后跟着两名手持文书的幕僚，神色肃穆地踏入城中。李诚身着染血的征袍，立于城门内侧，拱手道：“末将李诚，恭迎御史大人。”
吴甡目光掠过李诚身上的刀痕与硝烟痕迹，嘴角未露半分波澜，只是淡淡颔首：“李将军不必多礼，本官奉旨核查宁远战事，还请将军配合。”语气平淡，却带着不容置喙的威严。
入城之后，吴甡并未前往李诚安排的营房歇息，反而径直要求查看宁远城防与战事遗迹。“本官要亲眼看看，所谓的‘大捷’之下，宁远城究竟损耗几何。”他说着，迈步走向城墙缺口，幕僚紧随其后，手中毛笔不停在纸上记录。
城墙之上，残垣断壁仍在，暗红色的血迹浸透了城砖，滚石檑木的碎片散落各处，处处可见厮杀后的惨烈痕迹。吴甡蹲下身，手指拂过一块断裂的城砖，忽然问道：“李将军，宁远城墙高厚，为何此处缺口如此之大？据王御史奏报，你战前未加修缮，战时调度失当，才让鞑子有机可乘，可有此事？”
李诚心中一沉，知晓吴甡是带着预设的偏见而来。他沉声回应：“大人明鉴，皇太极此番带来二十门红衣大炮，炮弹密集如雨，城墙缺口乃是炮火所致。末将战前已加固城防，但鞑子火炮威力远超预期，非人力所能完全抵御。至于调度，末将已尽最大努力部署兵力，若有不当之处，愿承担罪责，但绝非‘调度失当’之过。”
“承担罪责？”吴甡冷笑一声，起身看向身后幕僚，“记下，李将军自认部署有不当之处。”
李诚眉头紧锁，正要辩解，吴甡已转身走向伤兵营。营中伤员遍地，哀嚎之声不绝于耳，士兵们有的断肢残臂，有的浑身是伤，景象惨不忍睹。吴甡面色不变，逐一询问伤员战况，目光却始终在寻找着什么。
“这位兄弟，你说说，当时将军是如何下令的？”吴甡指着一名腿部受伤的士兵问道。
那士兵挣扎着想要起身，被李诚按住。他哽咽着道：“御史大人，将军是大英雄！鞑子攻城时，将军身先士卒，亲自斩杀鞑子头领，若不是将军，我们早已战死沙场了！”
吴甡闻言，脸色微沉，又问另一名士兵：“听闻战前军中有粮草短缺之状，可有此事？为何不提前禀报朝廷？”
那士兵愣了愣，如实答道：“粮草确实只够支撑十日，但当时鞑子已兵临城下，根本来不及禀报。幸好将军击退了偷袭粮草的鞑子，才解了燃眉之急。”
吴甡点点头，让幕僚记下“战前粮草短缺未及时禀报”，随即转身对李诚道：“李将军，据本官初步核查，宁远之战伤亡逾五千，粮草损耗过半，城防受损严重，而你战前未备足粮草，战时又未能预判鞑子分兵之计，险些导致粮草被焚，这些皆是不争之实。”
“大人此言差矣！”李诚忍无可忍，上前一步道，“粮草短缺是朝廷转运延迟所致，末将早已多次上书请求补给，却始终未见回应。至于鞑子分兵之计，末将已然识破，并及时驰援城西，保住了粮草，何来‘未能预判’之说？”
“哦？”吴甡挑眉，从袖中取出一份文书，“这是你战前的奏疏，其中只字未提粮草转运延迟，只说‘粮草尚可支撑’，如今却又称朝廷转运延迟，岂非自相矛盾？”
李诚心中一惊，接过奏疏一看，果然是自己此前所写。他顿时明白，当时为了稳定军心，也为了不触怒朝廷，奏疏中确实隐瞒了粮草紧缺的实情，没想到竟成了吴甡攻击他的把柄。“大人，末将当时是怕军心浮动，才未敢如实禀报，还请大人明察。”
“明察？”吴甡将奏疏扔回给李诚，“军无粮草则必乱，你身为将领，竟敢隐瞒军情，此乃欺君之罪！更何况，王御史奏报你擅自喝止追击，放虎归山，此事你又如何解释？”
“鞑子虽退，但其主力未损，且连山关一带恐有埋伏，若贸然追击，恐遭不测。”李诚冷静回应，“末将此举，是为保全兵力，并非‘放虎归山’。”
“一派胡言！”吴甡厉声呵斥，“你分明是畏敌怯战，却找如此借口！本官看你这所谓的‘大捷’，不过是运气使然，若不是鞑子粮草不济，宁远城早已失守！”
一旁的吴三桂再也按捺不住，上前道：“御史大人！李将军舍生忘死，率部死战，才保住宁远，您怎能如此污蔑？”
“吴将军，”吴甡冷冷道，“本官奉旨核查，自有公断，还请你不要插手。”他转头对幕僚道，“将今日核查所见所闻一一记录在案，明日提审相关将领，务必查明真相。”
说罢，吴甡拂袖而去，留下李诚和吴三桂面面相觑。吴三桂怒声道：“这吴甡分明是受人指使，故意刁难将军！朝堂之上的小人，竟如此陷害忠良！”
李诚神色凝重，缓缓摇头：“他既奉旨而来，必然是带着目的。如今我们唯有沉住气，静待核查结果。只要我们问心无愧，总有真相大白的一天。”
然而，事情的发展远比李诚预想的更为恶劣。次日，吴甡提审了军中几名将领，其中一名副将因与李诚素有嫌隙，又受吴甡幕僚暗中利诱，竟谎称李诚战前克扣军饷，导致士兵士气低落，伤亡惨重。
“大人，末将所言句句属实！”那副将跪在地上，声泪俱下，“李将军战前将朝廷发放的军饷克扣三成，士兵们心怀不满，作战之时自然不肯尽力，这才导致伤亡如此之大！”
吴甡闻言，眼中闪过一丝得意，立刻让幕僚记录在案。他随即传唤李诚，将副将的供词扔到他面前：“李诚，你可知罪？竟敢克扣军饷，动摇军心，你还有何话可说？”
李诚拿起供词，气得浑身发抖。他万万没想到，竟有人为了污蔑他，编造出如此荒诞的谎言。“大人，这纯属诬告！末将从未克扣过一分军饷，军中将士皆可作证！”
“作证？”吴甡冷笑，“你的部下自然会为你辩解。但这位副将已然招供，人证俱在，你还想抵赖？”他顿了顿，又道，“本官再给你一次机会，若你主动认罪，本官或许还能在皇上面前为你求情，从轻发落。”
“认罪？”李诚怒极反笑，“末将一心为国，战死沙场亦无怨无悔，岂会认下这莫须有的罪名！大人若执意栽赃陷害，末将唯有上书陛下，自证清白！”
“好一个自证清白！”吴甡拍案而起，“看来你是不见棺材不落泪！来人，将李诚暂且收押，待本官核查清楚，再行处置！”
两名卫兵立刻上前，想要拿下李诚。吴三桂见状，拔剑出鞘，挡在李诚身前，怒声道：“谁敢动李将军！宁远城的将士，绝不会让忠良蒙冤！”
帐外的明军将士听闻消息，纷纷涌入帐中，手持兵器，怒视着吴甡等人。一时间，帐内剑拔弩张，气氛紧张到了极点。
吴甡没想到李诚在军中威望如此之高，心中顿时有些慌乱，但表面上仍强作镇定：“你们想造反不成？本官奉旨核查，谁敢阻拦，便是抗旨不遵！”
李诚按住吴三桂的剑，沉声道：“吴将军，不可冲动。”他转向吴甡，“大人要收押末将，末将遵命，但请大人允许末将写下辩疏，呈送陛下。”
吴甡见状，心中松了一口气，点头道：“可以。但在此期间，你不得与任何人接触，若敢串供，休怪本官无情。”
随后，李诚被关进了城中的一处营房，虽未上枷锁，却被卫兵严密看管。吴三桂心中焦急，想要设法营救，却被李诚拒绝。“吴将军，你若强行救我，反倒坐实了造反的罪名。如今唯有相信陛下圣明，能查明真相。你当务之急，是守住宁远城，防备鞑子再次来犯。”
吴三桂无奈，只得点头应允，一边加强城防，一边暗中联络东林党人，希望他们能在朝堂之上为李诚辩解。
而此时的紫禁城，关于李诚的弹劾奏疏已堆积如山。王化贞等人趁机煽风点火，声称李诚克扣军饷、畏敌怯战、欺君罔上，罪该万死。东林党人则据理力争，称吴甡核查不公，请求陛下暂缓处置，等待进一步调查。
崇祯帝看着双方的奏疏，心中愈发烦躁。他既担心李诚真的有罪，又怕错杀忠良，动摇辽东军心。就在他犹豫不决之时，一份来自四川的奏书送到了他的手中，署名正是秦良玉。
秦良玉在奏疏中详细陈述了李诚的为人与战功，称其“忠勇过人，一心为国，宁远之战若非得李将军力挽狂澜，辽东早已失守”。她还提到，李诚与她相识多年，深知其品性，绝不可能做出克扣军饷、欺君罔上之事，恳请陛下明察秋毫，勿听小人谗言。
崇祯帝看着秦良玉的奏疏，陷入了沉思。秦良玉乃国之柱石，忠君爱国，素来直言敢谏，她的话让崇祯帝不得不重新考虑。他想起宁远之战的重要性，若真杀了李诚，辽东前线恐怕再难找到如此得力的将领。
与此同时，吴甡的核查奏疏也送到了京城。奏疏中罗列了李诚的“罪状”，包括隐瞒粮草短缺实情、克扣军饷、畏敌怯战等，并附上了那名副将的供词。王化贞等人见状，再次联名上书，请求陛下严惩李诚。
朝堂之上，两派争论不休，崇祯帝左右为难。他深知，此事不仅关乎李诚的生死，更关乎辽东的战局与朝堂的稳定。若处置不当，轻则动摇军心，重则引发更大的党争，后果不堪设想。
而被关押在宁远城的李诚，此时正站在营房窗前，望着关外的方向。他不知道京城的局势如何，也不知道自己的命运将会走向何方。但他心中始终坚守着一份信念：只要大明江山还在，只要宁远城还在，他就绝不会放弃。
忽然，帐外传来一阵急促的脚步声，一名卫兵快步走来，躬身道：“将军，吴御史有请。”
李诚心中一凛，知道最终的结果或许即将到来。他整理了一下衣衫，迈步走出营房，朝着吴甡的临时衙署走去。阳光洒在他的身上，却未能驱散他心中的阴霾。他不知道，等待他的，究竟是沉冤得雪，还是万丈深渊。