莱茵河东岸的桥头堡，在白昼与黑夜交替的持续压力下，如同缓慢生长的珊瑚礁，一寸一寸地向内陆延伸。德军的抵抗依旧激烈，但那股困兽犹斗的疯狂中，已经开始夹杂着越来越多绝望与麻木的气息。夜间的神秘恐惧和白天的钢铁碾压，正在双重侵蚀着他们的意志。对于“东方旅”和后续跟进的盟军部队而言，形势似乎正朝着有利的方向发展。
然而，林晓心中那份挥之不去的不安感，随着桥头堡的扩大，反而愈发强烈。德军的反应太“正常”了——节节抵抗，有序后撤，依托预设防线迟滞……这符合军事常理，但不符合纳粹政权在穷途末路时惯有的、歇斯底里的疯狂。希特勒和西线德军高层，绝不会坐视一个盟军桥头堡在莱茵河东岸稳固存在，尤其是这个桥头堡并非唯一的雷马根方向，而是出现在他们原本以为相对安全的河段。
“他们在准备什么？”林晓站在刚刚夺取的一处德军团级指挥所里，对着墙上那幅还没来得及撤走的、标注更详细的区域地图，眉头紧锁。地图上，代表己方推进的蓝色箭头已经刺入东岸约五公里，但前方依旧是大片标注着德军防御符号的复杂丘陵和林地。
雷诺拿着一份最新的伤亡和弹药消耗统计走进来：“旅座，部队需要休整，弹药尤其是重炮炮弹消耗很大。德国佬的炮兵虽然被我们压制了不少，但总有冷炮打过来，很准。”
“炮兵……”林晓的目光在地图上来回搜索，“他们的炮兵反应有点慢，但落点越来越集中在我们后方，尤其是浮桥和渡口区域。”他指向地图上浮桥的位置，“他们在试射，在修正。”
仿佛是为了印证他的担忧，指挥所外突然传来一阵不同于以往任何炮击的、沉闷到极致的轰鸣！声音来自遥远的东方，仿佛大地深处传来的呻吟。紧接着，是尖锐到撕裂空气的、长达十数秒的凄厉呼啸，由远及近，朝着西面——很可能是浮桥方向——猛扑而去！
所有人都下意识地缩了缩脖子，尽管炮弹显然不是冲着指挥所来的。
几秒钟后，一声天崩地裂般的巨响从莱茵河方向传来，连脚下的大地都为之震颤！指挥所的窗户玻璃嗡嗡作响，灰尘簌簌落下。
“什么鬼东西？！”雷诺脸色一变，“这绝不是普通的150或210榴弹炮！”
林晓已经冲到了通讯电台前：“浮桥！立刻联系浮桥守卫和西岸指挥部！报告情况！”
短暂的、令人心焦的等待后，电台里传来王铁柱嘶哑而急促的声音，背景是巨大的爆炸余波和混乱的喊叫：“旅座！浮桥遭重炮轰击！落点距离桥体不到五十米！炸起的水柱有十几层楼高！冲击波……冲击波差点掀翻了一段桥体！有人员伤亡！这炮弹……他妈的太大了！我从没见过这么大的炮弹！”
“弹着点特征？能判断口径和来源方向吗？”林晓强迫自己冷静下来。
“爆炸威力极其恐怖，掀起的泥土和河水里夹杂着混凝土碎块……可能是特种混凝土穿甲弹！方向……大致是东北，距离很远，听声音至少在十五公里以外！”
十五公里以外！能打出如此威力炮弹的重炮！林晓和雷诺对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。这绝不是普通的列车炮或已知的德军重型榴弹炮，很可能是……
“卡尔……”林晓低声吐出这个在德军秘密武器清单上令人忌惮的名字。600毫米口径的“卡尔”重型臼炮，代号“雷神之锤”，是德军用于攻坚和摧毁超级坚固目标的怪兽。它使用的大型混凝土穿甲弹，正是为了砸穿厚重掩体和工事而设计。如果德军将这种怪物调来轰击浮桥……
仿佛是为了彻底打消他们的侥幸心理，不到二十分钟，第二发那标志性的、令人窒息的沉闷轰鸣和撕裂长空的呼啸再次响起！这一次，所有人都听得清清楚楚，炮弹的轨迹直奔莱茵河！
“轰隆——！！！”
比第一次更加猛烈的爆炸声传来，甚至能看到西面河岸方向腾起的一小团混合着水汽和烟尘的蘑菇状云团。电台里瞬间充满了混乱的尖叫和汇报。
“命中！命中浮桥中段！重复，浮桥中段被直接命中！”
“桥体断裂！有车辆落水！”
“火力掩护！抢救伤员！工兵！工兵上啊！”
王铁柱的声音几乎是在咆哮，带着哭腔和决绝：“桥没全断！但被炸开了一个大口子！我们在抢修！但德国佬的炮……他们还会打！旅座，我们需要空中支援！找到那门该死的巨炮干掉它！不然桥撑不过下一轮！”
浮桥，这条“东方旅”和后续盟军部队的生命线，危在旦夕！一旦浮桥被彻底摧毁，已经过河的部队将成为孤军，面临被德军优势兵力围歼的风险。而德军显然也意识到了这一点，不惜动用压箱底的超级武器，也要掐断这条通道。
指挥所内气氛降至冰点。所有人都明白事情的严重性。查理不在，航空队正在其他空域执行任务，且这种超重型火炮通常隐藏在坚固的掩体或复杂地形中，空中侦察和攻击难度极大。
“命令王铁柱，不惜一切代价，抢修浮桥！能恢复多少通行能力就恢复多少！”林晓的声音冰冷如铁，“命令已渡河各部，收缩防御，节省弹药，做好……独立作战的准备。”他顿了顿，看向张三，“你的‘猫头鹰’小队，还有力气吗？”
张三立刻站直：“有！”
“带上你的人，还有最好的观测和通讯设备。我要你们立刻出发，向东北方向渗透。”林晓的手指重重戳在地图上一个大致区域，“找到那门‘卡尔’！找到它的确切位置、掩护工事、警卫和补给情况！你们不需要攻击它，你们的眼睛，就是摧毁它的第一颗炮弹！”
“明白！”张三没有任何犹豫，转身就要走。
“等等，”林晓叫住他，目光深沉，“这次不是黑夜。‘卡尔’的射程和威力，意味着它的阵地必然有重兵把守，防空严密，而且很可能有配套的观测和通讯系统。你们的任务不是强攻，是找到它，盯死它，把坐标传回来。哪怕……回不来，也要把坐标传回来！”
张三用力点了点头，脸上没有任何表情，只有猎人面对终极猎物时的专注与决绝。
张三带着他的小队如同水滴渗入沙地般消失在东北方向的丘陵林地中。指挥部里，林晓重新将目光投向地图和电台。浮桥的抢修报告不断传来，进展缓慢，伤亡增加。对岸的德军似乎察觉到了盟军的困境，白天的进攻也变得更加积极，试图将过河的部队牢牢钉在原地，配合巨炮彻底绞杀。
时间一分一秒地流逝，每一秒都如同在刀尖上跳舞。第三发“卡尔”的炮弹会何时落下？浮桥还能否承受下一次直接命中？张三他们能否在德军严密的防护下找到那门致命的巨炮？
莱茵河的波涛依旧，但此刻，这条河流上空弥漫的不再仅仅是硝烟，还有一门隐藏在未知角落的“雷神之锤”所带来的、足以改变战局的死亡阴影。东方旅这把刺过莱茵河的利剑，剑柄却悬在了自家浮桥这脆弱的丝线上。一场围绕浮桥生存与毁灭、围绕“卡尔”巨炮的搜寻与反制的生死竞赛，在这片被战火蹂躏的土地上，骤然拉开了序幕。而赌注，是数千名过河将士的生命，乃至东线这个宝贵桥头堡的存亡。