青州的天空，积郁着夏末的、混合了烽烟与湿土的沉闷气息。临淄城巨大的黑影匍匐在淄水之畔，昔日齐都的繁华早已被战火舔舐得千疮百孔，但那面残破的“袁”字大旗，依旧在城头倔强地飘扬，旗角被风吹得猎猎作响，仿佛垂死者粗重的喘息。
田丰的到来，确如一副坚硬的骨架，撑起了这具濒临散架的躯体。这位以刚直和谋略着称的河北名士，两鬓已染上严峻的霜色，但目光却锐利得能刺穿一切虚浮。他入城的第一件事，并非安抚惶惶的人心，而是带着一队执法如山的亲兵，径直走上了城墙。
“此处女墙倾颓过半，为何不补？”田丰的声音不高，却带着金石之音，质问着守城的军司马。
那军司马汗如雨下，嗫嚅道：“禀……禀监军，民夫不足，且……且曹军攻势甚急……”
“不足？”田丰打断他，手指划过墙砖上一道深刻的刀痕，“我看是人心不足！守城者先守其心，心气散了，纵有金城汤池亦不可守！即刻起，城中所有丁壮，十五以上、五十以下，悉数编入工营，轮番上城，修补城防！有怠慢者，无论兵民，依军法从事！”
他的命令一道道传下，冷酷而高效。粮仓被彻底清查，所有存粮登记造册，实行最严格的配给，连袁谭本人的用度也被大幅削减。几个试图囤积居奇、扰乱市场的豪强，被田丰毫不犹豫地下令斩首，首级就悬挂在闹市口示众。血淋淋的人头比任何慷慨激昂的演说都更有力，临淄城在铁腕与死亡的威慑下，那口即将溃散的士气，竟被硬生生从谷底提拽了回来，一种压抑的、带着绝望的秩序开始重新凝聚。
当袁尚带着他的数千精锐和满腹算计，终于“姗姗而至”时，他看到的正是这样一座城池。没有预想中兄长焦头烂额、亟待救援的狼狈景象，取而代之的，是一座虽然残破不堪、却处处透着森严气象的军事堡垒。
城墙上的士卒眼神虽仍疲惫，但巡逻的脚步却有了章法；城门开启闭合，盘查严谨，再无以往的混乱。尤其当他见到兄长袁谭时，心中更是一沉。袁谭脸上虽仍有挥之不去的倦色，但在田丰那瘦削而挺拔的身影旁，竟似乎重新找回了几分作为长公子的镇定，甚至……一种让袁尚极为不适的、隐约的底气。
“有劳三弟远来辛苦。”袁谭的欢迎辞令客气得近乎疏离，目光在袁尚及其身后盔明甲亮的部众身上一扫而过，带着毫不掩饰的审视，“若非元皓先生力挽狂澜，恐弟今日至，只能为兄收殓了。”这话语里的讥讽，像一根细针，轻轻扎在袁尚的心头。
袁尚脸上挤出的笑容有些僵硬：“兄长何出此言，父亲忧心青州战事，特命小弟星夜驰援。见到兄长无恙，城池稳固，弟便放心了。”兄弟二人把臂入城，表面上兄友弟恭，但那股无形的隔阂与猜忌，如同夏日暴雨前低垂的乌云，沉甸甸地压在每个明眼人心头。
田丰试图调和，在当晚为袁尚接风的简陋宴席上，他举杯向袁绍所在的官渡方向，沉声道：“今大敌当前，曹刘勾结，意在河北。二位公子当同心戮力，共克时艰，上慰明公之忧，下安将士之心。临淄虽暂稳，然城外刘备军锐气未失，绝非长久之计。” 他的话语掷地有声，袁谭和袁尚皆唯唯称是，但席间流转的眼波，杯盏碰撞间微妙的停顿，都透露出这勉强的和谐不堪一击。
袁尚被安置在城中相对完好的一处府邸，但当夜，他便辗转难眠。田丰成为袁谭的助力，绝非他袁尚的福音。自己带来的这几千兵马，在已然有序的临淄城内，非但显得多余，更像是一根扎在袁谭眼中的刺。更让他焦灼的是，远离邺城权力中心，时日一久，谁知大哥袁谭一派的审配、辛评等人，会在父亲耳边吹什么风？自己辛辛苦苦挣来的偏爱和优势，可能就在这孤城之中消耗殆尽。
烛火摇曳，映得他年轻而俊朗的脸庞阴晴不定。他猛地坐起，对门外沉声道：“去请逢元图先生来。”
心腹谋士逢纪应召而至，他身材瘦小，眼神却灵活异常，听罢袁尚的忧虑，他捻着颔下几缕稀疏的胡须，沉吟片刻，眼中闪过一丝洞悉世情的狡黠：“公子所虑，深谋远虑，正合当下时宜。田元皓，治世之能臣，乱世之直士，然其心向显思，公子在此，如宝珠投暗，不但无功，恐惹一身是非。临淄已成泥潭，刘备顿兵城下，一时难下，田丰整顿守备，亦难破局。僵持之下，公子千金之躯，徒陷险地，诚为不智。”
他凑近一步，声音压得更低：“为今之计，莫过于……称病。”
“称病？”袁尚挑眉，这个提议并不新鲜，但由逢纪说出，必然有后续的谋划。
“正是！”逢纪眼中精光一闪，“公子可佯称鞍马劳顿，加之青州卑湿，引得旧日箭疮复发，或染时疫，病势汹汹，难以理事。然后，公子需做足姿态，卧床不起，呻吟不绝，令军中医官皆束手无策。消息传开，公子再亲书一封，言辞恳切，详述病痛思父之情，呈送邺城。明公素来疼爱公子，闻此讯必忧心如焚。眼下临淄局势既已暂稳，明公顺水推舟，必允公子回邺城调养。如此，公子既可名正言顺脱离这是非漩涡，回到邺城根基之地，巩固根本，静观其变，岂不胜过在此徒耗光阴，授人以柄？”
袁尚抚掌，脸上阴霾尽去，露出如释重负的笑容：“元图先生此计大妙！金蝉脱壳，正当其时！”他顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“只是，我部兵马……”
逢纪了然：“兵马暂且留下，交由蒋义渠统领，既可助守城池，免人口实，亦不使大公子尽掌城防。公子轻装简从，疾回邺城，方显病势之重，归心之切。”
计议已定，次日，袁尚便称病不出。起初，袁谭还只当是弟弟娇贵，受不得军旅之苦，派医官探视，皆被逢纪以“公子需静养”为由挡回。不过两三日，“三公子病势沉重，呕血数升，昏迷不醒”的消息便悄然在城中蔓延开来。袁谭闻讯，亲往探视，只见袁尚卧于榻上，面色蜡黄，气息奄奄，逢纪在一旁垂泪不已。袁谭心中疑窦丛生，但见其状，也不好说什么，只得安慰几句，吩咐用好药调理。
又过数日，一封染着“病中涕泪”的绢书，由快马直送官渡袁绍大营。信中，袁尚极尽渲染病痛之苦，思念父亲之切，字字泣血，句句含悲，又言临淄有田丰与兄长坐镇，已固若金汤，自己抱病之身，留之无益，反成累赘，恳请父亲准其回邺城医治。
袁绍本就偏爱幼子，览信后忧形于色，连忙召集群臣商议。审配等人虽觉蹊跷，但见袁绍心意已决，加之临淄局势确实暂时稳定，便也顺水推舟。很快，一道诏令发往临淄：准三公子袁尚回邺城养病，其部众暂归蒋义渠节制，协同守城。
袁尚如愿以偿，几乎是迫不及待地登上了返回邺城的马车。这场“金蝉脱壳”的戏码，演得可谓逼真。然而，当他车驾离开临淄城门的那一刻，站在城头相送的袁谭，脸上最后一丝礼节性的关切也消失殆尽，取而代之的是冰冷的怨恨和鄙夷。田丰立于其身侧，将一切看在眼里，心中暗叹一声，深知袁氏祸起萧墙之根，又深埋了一重。