淮水南岸的营区，在暮色四合中显出一种异样的宁静。与北岸跋涉时的风餐露宿、生死一线相比，这里整齐的帐篷、基本的铺盖、甚至营区边缘那口冒着热气的大锅（正在熬煮周必大紧急调拨来的粟米粥），都透着一股近乎奢侈的安稳。然而，这种安稳却如同水面上的薄冰，看似坚实，底下却涌动着复杂的暗流。
伤员被优先安置在靠近医棚的几座大帐内，苏青珞终于可以稍微松一口气，在军中医官的协助下，有条不紊地为重伤员清洗伤口、重新上药包扎。药物虽然仍是普通金疮药，但至少供应相对充足，干净的热水和布条也源源不断。许多伤员的病情，在得到最基本的处理后，终于显露出一线稳定的迹象。
普通士卒和随军妇孺也分到了热粥和少许盐菜。久违的热食下肚，带来的是身体上的些许暖意，却也勾起了更深的疲惫。许多人几乎是在喝完粥的瞬间，便裹着分到的旧毯子，沉沉睡去，鼾声此起彼伏。连日的饥饿、伤痛、恐惧，在这一刻得到了最原始的宣泄——睡眠。
但核心将领们却无法安睡。辛弃疾、陈亮、魏胜、赵邦杰（太行）、李珏、沈钧、墨工、炎生等人，聚集在营区中央那顶稍大的、作为临时中军的帐篷里。帐内点起了两盏油灯，光线昏黄，映照着众人神色各异的脸庞。
“周参议倒是客气，粮药拨付也及时。”魏胜灌下一碗热茶，抹了把嘴，“可营外那些转来转去的淮西军哨骑，算怎么回事？监视犯人吗？”他语气依旧带着愤懑。
李珏面露尴尬，解释道：“魏将军，此亦是江淮前线惯例。任何外来兵马入驻，皆需外围警戒，以防奸细混杂，非独对贵部如此。”话虽如此，他自己也觉得那警戒的密度和距离，似乎超出了“惯例”。
陈亮冷笑道：“惯例？只怕是有人特意交代的‘惯例’。孙捷那厮的态度，便是明证。周参议虽来解围，然其权位，恐不足以震慑所有宵小。张枢密尚未露面，一切仍是未定之天。”
沈钧忧心忡忡：“方才分发物资的军需官暗中透露，拨付的粮秣仅够三日之需，药物亦是按最基础份例。言下之意，后续供给，需待‘上峰’明确指令。这‘上峰’，恐怕不止张枢密一人。”
赵邦杰（太行）烦躁地抓着头：“他娘的！这也不行，那也不行！咱们提着脑袋过来，难道就是为了看人脸色，等人施舍？早知道……”
“早知道如何？”辛弃疾平静地打断他，目光扫过众人，“难道留在北地，被金军围剿，或者被史弥远的私兵截杀，便更好么？”
帐篷内安静下来。
辛弃疾继续道：“我们南下，本就不是来享福的。是来寻找一个名分，一个倚靠，一个能让我们继续抗金、甚至打回去的支点。如今支点就在眼前，虽有瑕疵，虽有刁难，但至少，我们的人能喝上热粥，伤员能得到医治。这已是第一步的胜利。”
他顿了顿，语气转为凝重：“然则，正如同甫、沈先生所言，危机未除。张枢密的态度至关重要。明日的接风宴，便是关键。”
“接风宴？”魏胜皱眉，“还有心思吃饭？”
“这不是吃饭，是考场，是战场。”陈亮接过话头，眼中闪着锐利的光，“张枢密设宴，一则示好，二则观察，三则……或许也有安抚内部不同声音之意。届时，淮西安抚司乃至朝廷在淮北的其他官员、将领，恐怕都会出席。各方势力，各色心思，皆会汇聚于一堂。我等一言一行，一举一动，皆会被放大审视。”
墨工有些不安：“盟主，陈先生，我等匠人，不善言辞，是否……”
辛弃疾摆摆手：“墨工师傅，炎生师傅，你们不必赴宴。但你们所掌之物，却是我等赴宴最大的底气。”他看向沈钧，“沈先生，我要你连夜整理好的战报与军械录，可备妥了？”
沈钧从怀中取出一卷写满字迹的帛书：“已初步整理完毕。自老君峪起，大小战事十七次，斩获金军各级军官首级、旗帜、印信皆有粗略记录；我军阵亡将士名录亦在其后。军械方面，新弩形制、火药初研之效，亦已简述。”
“好。”辛弃疾接过，略一翻阅，点点头，“此物需由我亲自呈递张枢密。同甫，你博闻强记，擅长应对，明日宴上，还需你多费心，察言观色，代为周旋。”
陈亮肃然：“义不容辞。”
辛弃疾又看向魏胜和赵邦杰（太行）：“二位将军，明日虽为宴席，但军营之中，武人气盛。或许会有人借机挑衅，试探我北地儿郎的斤两。届时，需不卑不亢，既要展现实力，亦不可授人以‘桀骜’之柄。分寸拿捏，至关重要。”
魏胜和赵邦杰对视一眼，齐声道：“明白！”
“今夜好生休息，养足精神。”辛弃疾最后道，“明日，便是我们在这江淮之地，真正亮出名号、站稳脚跟的第一战。”
众人散去后，帐篷内只剩下辛弃疾与陈亮。油灯噼啪作响。
“幼安，”陈亮低声道，“你怀中之物，今夜可有感应？”他指的是那枚铁牌。
辛弃疾默默取出铁牌，握在掌心。冰冷的触感依旧，但当他凝神静气，试图去感应时，却只觉得一片模糊的混沌，仿佛被一层厚重的帷幕遮挡，只有一丝极其微弱、几乎难以捕捉的暖意，隐隐指向营区东北方向——那里，应该是张浚中军大帐所在。
“模糊不清。”辛弃疾摇头，“但似乎……并无大凶之兆。”
陈亮叹道：“此物玄奇，不可尽信，亦不可不信。明日之宴，终究要靠我们自己。”他望着帐外沉沉的夜色，“我总有一种感觉，史弥远虽在临安，其触手却已深入这淮北军中。明日宴上，恐有他的代言人发难。”
“兵来将挡，水来土掩。”辛弃疾将铁牌收起，目光坚定，“只要我们自身正，底气足，便无惧任何魑魅魍魉。”
翌日，天色放晴。经过一夜休整，营中气氛稍显活跃。伤员得到了更好的照料，士卒们也清理了个人卫生，虽然衣甲依旧残破，但精神面貌已大为不同。那面从老君峪一路携带至此的赤色旗帜，被辛弃疾亲自升起，悬挂在临时中军帐前的旗杆上，在淮水南岸的风中猎猎飞扬，引得附近淮西军士卒频频侧目。
午后，周必大亲自前来引路，前往张浚的中军大帐赴宴。辛弃疾只带了陈亮、魏胜、赵邦杰（太行）、李珏四人随行，沈钧留守营中。一行人穿过重重营寨，但见宋军营垒连绵，旌旗蔽日，操练之声不绝于耳，军容颇盛，远非他们在北地挣扎时可比。然而，沿途所遇军官士卒，投来的目光多是好奇、审视，甚或夹杂着不易察觉的轻慢与优越感，鲜有热情与敬意。
张浚的中军大帐位于整个营区的核心，帐外卫士肃立，甲胄鲜明。通传之后，周必大引着辛弃疾等人步入帐中。
帐内颇为宽敞，已然摆开宴席。上首主位空悬，左右两侧已坐了不少文武官员，约有二三十人，皆是淮西安抚司及在淮北的各军主要将领、幕僚。见辛弃疾等人进来，目光齐刷刷地聚焦过来，打量、探究、评估，种种情绪，不一而足。
辛弃疾面色沉静，步履稳健，虽衣衫简朴，却自有一股渊渟岳峙的气度。陈亮紧随其后，目光如电，迅速扫过在场诸人。魏胜与赵邦杰（太行）则挺胸抬头，毫不避让地迎向那些目光，带着北地汉子特有的悍勇之气。李珏略微靠后，神色有些复杂。
周必大引他们至帐中，向空着的主位旁一位年约六旬、身穿紫色常服、面容清癯、目光矍铄的老者躬身道：“禀枢相，山东辛弃疾先生及诸位义军将领已到。”
那老者，正是都督江淮军事、力主北伐的枢密使张浚，张德远。他闻言，站起身来，并未端坐受礼，反而走下主位，迎向辛弃疾。
“幼安先生！”张浚的声音洪亮，带着久居上位的威仪，却也透着一丝热切，“老夫盼星星，盼月亮，总算把你们盼来了！一路辛苦了！”他伸手握住辛弃疾的手臂，上下打量，眼中露出感慨与赞赏，“果然是人中龙凤，气度不凡！快，快入座！”
这番礼遇，不可谓不重。帐内不少官员脸上露出讶异之色。辛弃疾连忙躬身：“弃疾惶恐！败军之将，亡命之徒，何劳枢相亲迎？能得枢相接纳，已是万千之幸！”言辞恭敬，却不卑不亢。
张浚哈哈大笑，拉着辛弃疾，将他引至自己左下首第一个席位：“诶！此言差矣！尔等以孤军抗虏，血战千里，忠勇可贯日月，功绩当铭竹帛！岂可以‘败军’‘亡命’自谦？今日之宴，便是为诸位接风洗尘，亦是代朝廷，代江淮军民，向诸位北地豪杰，致谢，致敬！”
他亲自将辛弃疾按坐在席上，又招呼陈亮等人依次落座（位置都颇为靠前），这才回到主位。这番做派，无疑给足了面子，也定下了此次宴会的基调——至少，在张浚这里，是真心欢迎并看重这支北来力量的。
宴会开始，酒菜流水般呈上。张浚首先举杯，说了些勉励、欢迎的场面话，众人附和。几轮酒过后，气氛稍显活络。张浚开始详细询问北地情势、老君峪、隐曜谷诸战细节，辛弃疾一一作答，言辞简练，却将血战之惨烈、将士之用命、局势之艰危，描绘得淋漓尽致。陈亮不时从旁补充，引经据典，剖析大局，更显格局。
席间众文武，有的听得动容，面露钦佩；有的则若有所思，眼神闪烁；还有少数几人，嘴角挂着若有若无的冷淡笑意。
酒过三巡，菜过五味。一名坐在辛弃疾斜对面、身着绯色武官服、面色微黑、眼神精明的将领，忽然举杯笑道：“辛义士所述，当真令人热血沸腾！北地豪杰，果然名不虚传。只是……听闻义士麾下，颇有些奇技淫巧之物，如那威力颇大的新弩，还有能发出巨响的‘火药’，不知可否让我等江淮同袍，开开眼界？”
此人乃是淮西一员悍将，都统制王权，素以勇猛骄横着称，与李珏不甚和睦。他此言一出，帐内顿时安静了几分。许多目光投向了辛弃疾。
陈亮眉头微皱，正欲开口。辛弃疾已放下酒杯，平静道：“王将军谬赞。所谓奇技，不过是为杀敌求生，不得已而为之的微末之物，难登大雅之堂。若王将军有兴趣，他日可至我营中，与墨工、炎生两位师傅切磋。”
王权嘿嘿一笑：“切磋不敢当。只是好奇，既有如此利器，为何……最终仍是弃了基业，南来就食？”这话便有些刺耳了，暗指他们守不住地盘，是来投靠乞食的。
魏胜脸色一沉，赵邦杰（太行）也握紧了拳头。
辛弃疾神色不变，缓缓道：“王将军可知，金军铁骑数万，围我于孤谷，箭尽粮绝，外无援兵？可知朝中有人，暗通款曲，遣私兵截杀于荒山古道，屠戮南逃流民，嫁祸栽赃？”他目光扫过王权，又看向张浚及在座诸人，声音提高，“我部南来，非为就食，乃为存续抗金之火种，乃为应张枢密‘连结河朔’之号召，乃为以有用之身，效命于王师北伐之大业！利器虽好，终需人力驱动；基业虽重，岂可坐守待毙？今日我等在此，手中所持，不仅是几张弩、几罐药，更是北地千万遗民不甘臣虏之心，是数百战殁忠魂未竟之志！此心此志，不知王将军，可能体会？”
一番话，掷地有声，不卑不亢，既回应了挑衅，更阐明了南来的大义与底气。帐内一片寂静，许多将领暗暗点头。
王权被噎得脸色一阵红一阵白，正待再言，张浚已沉声开口：“王都统，今日欢宴，莫谈这些。幼安先生等远来劳苦，忠心可嘉，日后同殿为臣，同壕作战，自当同心协力。”他举杯，“来，共饮此杯，愿我王师早日北定，光复旧疆！”
张浚发话，王权只得悻悻举杯，不再多言。但经此一事，宴会上那层和气的面纱似乎被撕开了一角，底下的暗流隐约可见。
又饮了几杯，坐在文官席次末端、一个面白无须、神情阴柔的绿袍官员，忽然细声细气地开口道：“辛义士忠勇，下官感佩。只是下官有一事不明，还望义士解惑。”
众人望去，认得此人乃是安抚司下属的一个管勾机宜文字，姓贾，名似道（注：此时贾似道尚年轻，仅为低级文官，此处借用其名，设定为史弥远一党在淮北的耳目）。此人平日寡言，却与临安某些权贵书信往来密切。
陈亮心中一凛，知道正主可能要来了。
辛弃疾看向他：“贾机宜请讲。”
贾似道慢条斯理道：“下官听闻，义士南下途中，曾在某处唤作‘桃源里’的村落，与当地乡民发生冲突，杀伤甚众。后又有一支奉命缉盗的地方团练前往处置，亦被义士所部击溃，其指挥使孙捷上报，言义士部众桀骜，不服管束，形同匪类。不知……此事是否属实？其中可有误会？”
此言一出，满座皆惊！这指控可谓极重！若坐实了，辛弃疾等人便不是“义士”，而是“匪类”了！
魏胜等人怒目而视，几乎要拍案而起。连张浚也皱起了眉头，看向辛弃疾。
辛弃疾心中冷笑，史弥远的刀子，果然从最阴险的角度捅来了。他迎着贾似道那看似诚恳实则阴冷的目光，缓缓站起了身。
辕门赤帜高悬，宴前吴钩已试。这接风洗尘的第一宴，终究还是不可避免地，走向了刀光剑影的较量。而辛弃疾知道，他接下来的回答，将决定这支北来孤军，在江淮之地，是获得立足之地，还是被彻底打入另册。