贾似道带人“清点核查”后的北援先锋军营区，表面上恢复了往日的秩序，但一股无形的、更加沉重的压力，却如同淮水上空积聚的春寒阴云，沉甸甸地笼罩在每个人心头。那份“安守本分，静候处置”的警告，像一道冰冷的枷锁，悬在头顶，不知何时会骤然落下。
营中的生活仍在继续。士卒们照常操练，号子声在淮水南岸的风中传得很远，却似乎少了几分北地时的野性与激昂，多了几分规矩框架下的沉闷。粮秣军械的拨付果然开始收紧，不仅数量打了折扣，质量也明显不如前几次。送来的粟米掺杂着更多的糠秕，布匹薄脆，箭矢的箭簇用料单薄。沈钧拿着新到的物资清单，眉头紧锁，连连叹息。
“盟主，这般克扣，分明是故意为之。”沈钧将清单递给辛弃疾，“照此下去，莫说维持战力，便是日常饱腹都成问题。伤员所需药材，更是短了大半。”
辛弃疾接过清单，目光扫过那些刺目的数字，脸上并无太多波澜，只淡淡道：“知道了。沈先生，从今日起，口粮再减一成，优先保障伤号与操练士卒。药材……让青珞再想想办法，看营区附近能否多采些替代的草药。”
陈亮在一旁，用火钳拨弄着炭盆，火星噼啪溅起：“雪上加霜。史弥远这一手，是想从根子上熬干我们。张枢密那边，恐怕也有难处，或是为了避嫌，或是被掣肘，只能默许。”
“枢相……也有枢相的苦衷。”李珏坐在下首，面色尴尬而无奈。他作为“北援先锋军”副将，夹在中间，最为难受。一方面要执行来自安抚司行辕（可能已被史弥远势力渗透）的命令，另一方面又深知辛弃疾所部的价值与冤屈。“末将已多次向上陈情，言明贵部亟待补给，然……石沉大海。”
魏胜烦躁地抓了抓头发：“他娘的！这也不行，那也不行！难道咱们几千号人，就在这里干等着被饿死、被那帮孙子玩死？辛兄弟，要不然……咱们干脆拉出去，找个山头，还像在北地时一样，自己干！”
赵邦杰（太行）虽然没说话，但眼中也闪动着类似的光芒。他们习惯了北地相对自由（虽然残酷）的生存方式，对江南这套层层叠叠的规矩、绵里藏针的倾轧，感到极度不适与憋闷。
辛弃疾沉默片刻，缓缓摇头：“不可。拉出去，便是坐实了‘不服管束’、‘形同匪类’的罪名，更给了史弥远调动大军围剿的口实。届时，不仅我们自身难保，张枢密也会被牵连，北伐大局更添变数。”他目光扫过众人，语气坚定，“我们既然选择了南下，选择了这面王师旗号，便不能轻易回头。越是艰难，越要稳住阵脚。”
他站起身，走到帐中悬挂的简陋地图前，手指点向淮水北岸：“金军未退，虎视眈眈。朝廷内部虽有龃龉，但北伐之声未绝。我等之价值，在于此身此力，可用于抗金前线。史弥远之流可以克扣粮饷，可以散布流言，却无法抹杀我们与金虏血战的事实，无法否认我们是一支可用之兵。张枢密今日或许被迫沉默，但只要北伐之意未消，他便终有用我之时。”
他转身，看向墨工和炎生：“二位师傅，军械整备，不可因外物干扰而松懈。新弩需精益求精，即便材料受限，也要在现有基础上，琢磨如何更省力、更精准。火药之道，危险重重，更要谨慎钻研，哪怕进展缓慢，也要步步踏实。我们的‘雪刃’，越是在寒冻之中，越需反复打磨，保持锋芒！”
墨工与炎生肃然领命：“是！”
他又看向魏胜、赵邦杰：“操练不可废，但可稍作调整。减少大规模阵列演练，多练小队配合、山林奔袭、近身搏杀。我们来自北地，山地野战本是长处，需更加精熟。同时，军纪必须严明，尤其约束好北地来的弟兄，绝不可与淮西军发生冲突，授人以柄。忍一时之气，换立足之机。”
魏胜、赵邦杰虽然不甘，但也知道这是眼下最稳妥的办法，抱拳应下。
辛弃疾最后对陈亮道：“同甫，对外联络、探听风声之事，依旧劳你费心。周参议、虞副使处，仍需保持走动，不必诉苦，只论时局，让他们知道我们在这里，是一支沉默但随时可用的力量。另外……”他压低声音，“留意临安方向的消息，尤其是关于血诏流言的后续，以及史弥远近日动向。”
陈亮点头：“明白。我会设法。”
计议已定，众人各自散去。辛弃疾独坐帐中，炭火将他清瘦的身影投在帐壁上，微微晃动。他取出怀中那枚铁牌，入手冰凉。连日来的压力、琐事、筹谋，让他几乎无暇感应此物。此刻静下心来，他凝神于掌中冰冷，试图沟通那玄之又玄的“气机”。
起初仍是模糊一片，如同隔雾观花。但当他心念集中于营外淮水，集中于对岸隐约可见的金军烽燧，集中于这南岸营垒间无形的寒流时，铁牌似乎微微震动了一下，一丝极其微弱、却带着锐利刺痛感的凉意，从牌身传来，并非指向明确方位，更像是一种……警示？仿佛有无数细小的、带着恶意的冰针，正从四面八方，悄然指向这座营区，指向他。
辛弃疾睁开眼睛，眉头紧锁。这感觉，比在北地遭遇金军围困时更为阴冷难测。沙场明刀明枪，不过血肉相搏；而这江南的暗潮，无形无质，却能销骨蚀魂。
就在这时，帐外传来苏青珞的声音，带着一丝不易察觉的焦急：“幼安，你在里面吗？”
“在，进来吧。”辛弃疾收起铁牌。
苏青珞掀帘而入，她手中端着一只陶碗，碗里是黑乎乎的药汁，散发的却不是草药的苦味，而是一种奇特的、略带腥气的味道。她脸上带着疲惫，但眼睛却亮晶晶的。
“幼安，你快把这个喝了。”苏青珞将药碗递过来。
辛弃疾接过，看着碗中可疑的液体，疑惑道：“这是……”
“这是我用新采的‘泽漆’、‘半边莲’，加上一点点……一点点炎生师傅那里讨来的硝石末，试着熬的。”苏青珞解释道，“你肋下和手臂的伤口，这几日我看你又渗血了，定是未好好休息，加上湿气侵扰。寻常金疮药效果不大，我琢磨着，泽漆、半边莲本可解毒消肿，硝石性寒，或可助清热……你试试看，外敷内服我都试过一些，应该无碍。”
辛弃疾看着她眼中殷切的关切和隐隐的血丝，知道她定是又熬夜翻看那几本残缺的医书，冒着风险尝试新方。心中一暖，又有几分酸楚。他端起碗，将那味道古怪的药汁一饮而尽，苦涩与腥气冲得他微微皱眉，却强自笑道：“味道……别具一格。有劳你了，青珞。”
苏青珞见他喝下，松了口气，接过空碗，低声道：“我知道你压力大，营里的事千头万绪。但你也别太熬着自己。张汝楫将军不在了，刘韬兄弟下落不明，陈先生虽然回来，也是伤病初愈……现在大家都看着你，你可不能倒下。”
辛弃疾握住她的手，感觉到她指尖的冰凉和细微的颤抖，轻声道：“我知道。为了你们，为了死去的弟兄，我也不能倒。”他顿了顿，“营中伤员，这几日可有好转？”
提到伤员，苏青珞眼神黯淡了一下：“用了新拨来的药，加上你让优先保障饮食，重伤的几位，命算是暂时保住了，但恢复极慢。轻伤员里，又有几个因为缺药和营养不良，伤口反复，转为重伤……若是药材充足，本不该如此。”她声音有些哽咽，“还有……今日分发口粮时，有几个淮西军的老兵，故意在我们领粮的队伍旁说风凉话，什么‘北边来的就是能吃’、‘白占粮饷’……咱们的人差点又跟他们冲突起来，幸好魏将军及时赶到弹压了。”
辛弃疾眼中寒光一闪，旋即压下。他知道，这种底层的摩擦与歧视，往往最伤人，也最难控制。“告诉魏胜，再有此类事情，不论对错，先将我们的人带回来，由我处置。对外，绝不能先动手。”
苏青珞点头：“我明白。”她看着辛弃疾憔悴却依旧坚毅的侧脸，欲言又止，最终只是轻声道：“药喝了，早些歇息吧。我再去看看伤号。”
看着苏青珞离去的背影，辛弃疾缓缓吐出一口浊气。营内的艰难，外部的压力，如同一把把无形的锉刀，考验着这支队伍的凝聚力与他的心力。
然而，考验远不止于此。两日后，陈亮带回来了一个更令人心寒的消息。
“幼安，我刚从虞副使处得知，”陈亮面色极其凝重，声音压得极低，“史弥远在临安，授意其党羽，正式上了一道奏章。表面是弹劾淮北某些将领‘虚报战功、糜耗粮饷’，实则暗指我部‘来历不明、军械逾制、恐为金人奸细或乱军残余’，要求朝廷派员‘彻查’，并‘暂行节制，以防生变’。更毒辣的是，奏章中隐约提及‘前朝遗物’、‘人心浮动’，分明是在影射血诏之事，攀扯张枢密！”
辛弃疾瞳孔微缩：“朝廷如何反应？”
“官家留中不发，但……已有风声，朝中主和派附和者众。恐怕……派来‘彻查’或‘节制’的钦差，不日就将抵达淮北！”陈亮拳头紧握，“届时，若来的是史弥远心腹，我等便是案上鱼肉！张枢密即便想保，恐怕也……”
就在这时，帐外亲兵急报：“督军！营外来了几名宫中内侍打扮的人，还有一队殿前司的兵马护卫，声称奉旨而来，要见督军！”
来得这么快？！辛弃疾与陈亮对视一眼，均看到对方眼中的震惊。史弥远的手段，竟如此迅疾狠辣！
“请他们到中军帐等候，我即刻便到。”辛弃疾沉声下令，迅速整理了一下衣冠。他知道，真正的“暗潮”，已化为汹涌的浪头，拍打到了辕门之前。
他深吸一口气，目光再次掠过帐壁上那面赤帜的投影。雪刃需砺，以对寒芒；丹心虽赤，怎敌暗潮？但无论如何，这一步，他必须去面对。这不仅关乎个人生死，更关乎身后数千弟兄的存亡，关乎这支从北地带出来的、不屈的抗金火种，能否在这江南的寒风冻土中，存活下去，乃至……重新燃烧。