沙傀的残骸无声地融入黄沙，仿佛从未存在过。但那几枚失去光泽的红色晶体碎片，在苏清晚掌心残留着一丝灼热的余温，证明着刚才那场短暂而诡异的遭遇并非幻觉。
“这些沙傀……能量结构很特殊，与这片沙漠本身紧密相连。”苏清晚摩挲着晶体碎片，感受着其中与大地深处脉动同源的、古老而灼热的气息，“它们像是……这片沙海的‘免疫细胞’。”
阿琳娜警惕地环顾四周，风蚀岩柱在夕阳下拉出长长的、扭曲的影子，给这片死寂的沙海更添了几分诡秘：“看来，‘锻火者’的领域，排斥一切外来者。我们得加快速度了，在引起更大‘反应’之前，找到入口。”
休整被提前结束。两人再次踏上征程，朝着苏清晚感知中那灼热脉动传来的方向，更深地扎入撒哈拉的腹地。
越往深处，环境越发恶劣。沙丘变得更加高大陡峭，流沙区域也越来越多，稍有不慎便可能陷入其中。空气中的灼热能量扰动也越发频繁，有时甚至会凭空掀起小型的沙尘旋风，卷起漫天黄沙，遮蔽视线。
更让人心悸的是，苏清晚感觉到，那大地深处的脉动，正在变得越来越清晰，也越来越……“活跃”。仿佛她们正在接近的不是一个沉睡的遗迹，而是一个正在缓缓苏醒的、庞大无比的活物。
夜幕降临，沙漠的温度骤降，与白天的酷热形成鲜明对比。璀璨的银河横贯天穹，星光洒在无垠的沙海上，反射出清冷的光辉，美得令人窒息，却也冷得刺骨。
两人找到一处背风的沙窝，点燃了特制的冷光棒，不敢生火，以免暴露行踪。
“按照感应，我们应该已经很接近了。”苏清晚闭目感应着，“但那脉动……似乎被什么东西隔绝或者分散了，无法精确定位。”
阿琳娜调出电子地图，上面标记着她们的行进路线和推测的目标区域，那是一片被标注为“死亡盆地”的巨大凹陷地带，历史上从未有任何探险队成功穿越并返回。
“死亡盆地……”阿琳娜沉吟道，“传说那里是沙海吞噬一切生命的终点。如果‘锻火者’的遗迹真的在那里，倒也符合其‘禁区’的定位。”
就在这时，苏清晚突然睁开双眼，望向盆地方向的目光变得锐利：“不对……那脉动……在移动！”
“移动？”阿琳娜一愣。
“不是整体移动，是……分散的脉动源！有很多个！正在从盆地边缘……向我们这边靠拢！”苏清晚的声音带着一丝急促。
她猛地站起身，感知全力放开！这一次，她不再仅仅感应那深沉的、核心的脉动，而是捕捉到了更多、更细微、却同样充满灼热与敌意的能量源，正如同嗅到气味的猎犬，从四面八方的沙地之下，悄无声息地包围过来！
数量……非常多！
“准备战斗！我们被包围了！”苏清晚低喝一声，抓起了“净骨”。
阿琳娜瞬间进入战斗状态，能量手枪上膛，战术目镜切换到生命热源和能量探测模式。然而，屏幕上除了她们两人，依旧是一片空白！这些东西，能完美屏蔽常规探测！
沙沙沙——
细微的、令人毛骨悚然的摩擦声，从周围的沙地中响起。紧接着，在清冷的星光下，一只只、一片片……之前遭遇过的沙傀，如同雨后春笋般，从沙地中“生长”了出来！
数量之多，远超之前！放眼望去，视线所及的沙丘上、沙谷中，密密麻麻，几乎布满了那种由沙粒构成、眼部闪烁着红光的诡异身影！它们无声无息，如同沉默的军队，将两人彻底包围在了这片小小的沙窝之中！
这一次，不再是零星的巡逻队，而是……倾巢而出！
“这么多……”阿琳娜倒吸一口凉气，握枪的手心微微见汗。面对如此数量的沙傀，即使能找到克制方法，也会被活活耗死在这里！
苏清晚脸色凝重，心脏狂跳。她能感觉到，这些沙傀并非盲目攻击，它们似乎受到某种统一的意志指挥，行动间带着明确的目的性——驱赶，或者……消灭！
是“锻火者”的意志吗？还是这片沙海本身的防御机制被彻底激活了？
没有时间思考！
最前方的沙傀已经如同潮水般涌了上来！它们不再像之前那样飘忽，而是迈着沉重而统一的步伐，手中的沙粒武器闪烁着不祥的红光，带着碾碎一切的气势！
“不能硬拼！”苏清晚瞬间做出判断，“跟我来！冲向脉动最强的方向！”
她相信自己的感应！这些沙傀是从盆地边缘包围过来的，那么脉动最强的中心区域，反而可能是防御的薄弱点，或者……是唯一的生路！
她将体内那丝新生力量催动到极致，灌注于双腿，“净骨”向前一挥，一道凝练的金红色光芒如同犁铧般斩出，在密集的沙傀群中强行开辟出一条狭窄的通道！
“走！”
阿琳娜毫不犹豫，紧随其后，能量手枪精准点射，压制着两侧试图合拢的沙傀！
两人如同逆流而上的鱼，在沙傀的海洋中艰难冲杀！沙粒构成的武器不断从身边掠过，带起凌厉的风声。苏清晚将“净骨”舞得密不透风，金红色的光芒每一次闪烁，都能让数具沙傀能量溃散、崩塌重组，但更多的沙傀立刻填补上空缺！
压力巨大！消耗飞快！
苏清晚感觉体内的力量正在飞速流逝，经脉传来阵阵刺痛。“净骨”上的裂纹似乎也因为高强度的能量输出而微微扩张。
不能停！停下就是死！
她咬紧牙关，目光死死锁定着前方那越来越清晰的、如同火焰般燃烧的脉动源头！
冲！冲！冲！
不知道冲了多久，撞碎了多少沙傀，两人的体力都濒临极限。就在阿琳娜的能量手枪也因过热而暂时熄火，苏清晚眼前阵阵发黑，几乎要支撑不住时——
前方，沙傀的海洋突然到了尽头！
她们冲出了包围圈！
然而，还没来得及喘息，眼前的景象就让两人瞬间屏住了呼吸！
前方，不再是起伏的沙丘，而是一个巨大无比、深不见底的环形盆地！盆地的边缘陡峭如刀削，向下望去，是一片翻滚涌动的、如同熔岩般的……暗红色沙海！
不，那不是沙海！那是……液态的能量？！灼热的高温即使隔着遥远的距离也能感受到，空气因高温而剧烈扭曲，发出滋滋的声响。暗红色的“岩浆”在盆地底部缓缓流淌、碰撞，散发出令人灵魂战栗的恐怖能量波动！
而那股一直指引着苏清晚的、古老而灼热的脉动，其源头，赫然就在这片暗红色“岩浆”海洋的中心！
在那里，隐约可见一个巨大的、如同祭坛般的黑色石台，石台上方，悬浮着一团不断变幻形态的、纯粹由炽白火焰构成的……人形轮廓？！
那就是……“锻火者”？！
与此同时，身后那密密麻麻的沙傀大军，在盆地边缘齐刷刷地停下了脚步，它们眼中的红光闪烁不定，似乎对这片暗红色“岩浆”充满了敬畏，不敢越雷池半步。
它们将苏清晚和阿琳娜，逼到了这片绝境的边缘！
前是恐怖的能源之海与未知的守护者，后是无穷无尽的沙傀大军。
进退维谷！
苏清晚拄着“净骨”，剧烈地喘息着，汗水刚渗出就被高温蒸发。她望着盆地中心那团炽白的火焰轮廓，感受着那浩瀚、古老、却又带着一种锻造万物般严厉的气息。
她知道，考验，现在才真正开始。
如何渡过这片能量之海？如何面对那位古老的“锻火者”？
她低头，看向手中裂纹遍布、却依旧顽强散发着金红色微光的“净骨”。
答案，或许就在其中。