夜色渐褪，东方泛起鱼肚白。流沙镇内一片宁静，只有士兵们换岗的脚步声与流民们轻微的鼾声。达杰与阿瑶早早便起了床，两人并肩来到镇外的高地上，眺望远方的地平线。踏雪白马温顺地站在他们身旁，时不时低下头，啃食地上的青草。
“达杰哥哥，你说段部残兵会愿意归降吗？” 阿瑶轻声问道，眼中带着一丝担忧。她见过太多战乱带来的悲剧，既希望能为段部残兵提供一条生路，也担心他们的加入会给队伍带来隐患。
达杰轻轻拍了拍她的肩膀，语气坚定：“会的。他们与我们一样，都渴望安稳，都痛恨羯族。只要我们拿出足够的诚意，他们一定会明白，跟着我们，是最好的选择。”
就在这时，赵雷的声音从身后传来：“将军！阿瑶姑娘！侦查小队回来了！” 两人转身望去，只见赵雷带着几名侦察士兵策马而来，脸上带着一丝凝重。
“情况如何？” 达杰急忙问道。
赵雷翻身下马，抱拳道：“将军，我们在流沙镇西南方三十里处的黑石山发现了段部残兵的踪迹。他们驻扎在一处山谷中，约莫有八百名士兵，还有五百余名老弱妇孺，处境十分艰难 —— 我们远远看到，他们的士兵大多面带菜色，有的还带着伤，粮草似乎已经断绝，不少人在山谷中挖野菜充饥。”
达杰点了点头：“果然在附近。看来他们也是走投无路，才会在这一带徘徊。”
“将军，我们现在该怎么办？派人与他们接触吗？” 赵雷问道。
“等天亮后，我亲自去一趟。” 达杰说道，“此事事关重大，我亲自去，才能显示我们的诚意。”
阿瑶立刻说道：“我跟你一起去！”
达杰刚想拒绝，却看到阿瑶眼中的坚定，便点了点头：“好，但你要跟在我身后，切勿冲动。”
就在这时，一名士兵突然策马疾驰而来，神色慌张：“将军！不好了！镇外出现了大批人马，正向流沙镇逼近！”
达杰与阿瑶心中一惊，与赵雷对视一眼，立刻翻身上马：“走，去看看！”
三人策马来到镇西的城门处，只见巴图与阿骨打已经率领士兵们做好了防御准备。城门紧闭，燕云军士兵与第一分队的青壮们手持弓箭与长枪，严阵以待。顺着他们的目光望去，只见远处的地平线上，一支队伍正朝着流沙镇疾驰而来。队伍前方是八百名身着破旧盔甲的士兵，他们虽然疲惫不堪，面色蜡黄，却个个眼神坚定，手中握着残缺的兵器，摆出进攻的姿态。队伍后方，则是五百余名老弱妇孺，被士兵们紧紧保护在中间，有的老人拄着拐杖，有的孩子还在母亲的怀里哭闹，看起来狼狈不堪，却又带着一丝拼死求生的决绝。
为首的是一名身材高大的男子，面容刚毅，棱角分明，额头上带着一道浅浅的疤痕，身着一套磨损严重的玄铁盔甲，肩上的披风早已撕裂，露出底下纵横交错的旧伤。他手持一柄断刃长枪，胯下战马虽瘦骨嶙峋，却依旧昂首嘶鸣，透着一股不屈的傲气 —— 正是鲜卑段部残兵的首领，段匹磾。
段匹磾勒住缰绳，队伍在离流沙镇城门百丈外停下。他目光如炬，扫过城墙上严阵以待的士兵，最终落在城门正中的达杰身上，朗声道：“城上何人？为何占据流沙镇？速速让出镇中粮草与空地，放我族人暂歇，否则，休怪我段部儿郎拼死一战！” 他的声音沙哑却有力，带着破釜沉舟的决绝 —— 族中老弱已经三日未进粒米，若再得不到补给，恐怕撑不了多久。
达杰翻身下马，走到城门楼上，对着下方的段匹磾拱手道：“段首领不必动怒。在下西羌达杰，率部前往西羌重建家园，途经此地休整。听闻段部与羯族有仇，如今身陷困境，特来相邀 —— 若你愿率部归降，我愿提供充足粮草、医治伤员，待返回西羌后，分你族人土地，共建安稳家园。”
“归降？” 段匹磾嗤笑一声，眼中闪过一丝傲气，“我段匹磾乃鲜卑名门之后，岂能屈居他人之下？达杰将军，我敬你收留流民、军纪严明，但我段部儿郎宁死不降！今日只求借流沙镇一用，待我族人恢复元气，自会离去，绝不与你为敌！”
巴图上前一步，沉声道：“段匹磾！你可知我等队伍有八千余人，燕云军与西羌护卫队皆是能征善战之辈？你麾下残兵不过八百，粮草断绝，伤员遍地，若要硬拼，无异于以卵击石！识相的，便乖乖归降，否则，休怪我们不客气！”
“哈哈哈！” 段匹磾仰头大笑，眼中却泛起血丝，“我段部儿郎从不怕死！羯族杀我父兄、毁我家园，我已无退路！今日若不能为族人求得一线生机，我便与兄弟们战死于此，也绝不苟且偷生！” 他举起断刃长枪，高声喝道：“弟兄们！为了族中的老人与孩子，随我冲！”
“冲啊！” 八百名段部士兵齐声呐喊，声音虽显疲惫，却带着视死如归的勇气，纷纷举起兵器，就要朝着城门发起冲锋。
“住手！” 阿瑶突然开口，声音清亮，穿透了士兵们的呐喊声，“段首领！你若真为族人着想，便不该让他们白白牺牲！”
段匹磾动作一顿，转头看向城楼上的阿瑶，眼中带着疑惑。
阿瑶继续说道：“你麾下士兵个个带伤，粮草断绝，族中老弱更是饥寒交迫。今日若强行攻城，即便侥幸取胜，也必然伤亡惨重，后续如何应对羯族追兵？我等并非要你屈辱归降，而是诚心邀请你我联手 —— 你我皆与羯族有血海深仇，目标都是为族人寻求安稳。加入我们，你依旧可以统领你的部下，我们共享粮草、互通有无，待返回西羌，你我各族平分土地，互不干涉，共同抵御外敌！”
段匹磾眉头微皱，心中泛起波澜。阿瑶的话正中他的要害 —— 他并非不愿为族人谋求生路，只是鲜卑贵族的骄傲让他难以接受 “归降” 二字。而且，他确实不确定达杰是否真心相待，毕竟乱世之中，背信弃义之事屡见不鲜。
达杰见状，趁热打铁道：“段首领，我愿以我父亲的名义起誓 —— 今日所言句句属实，若有半句虚言，天打雷劈，不得好死！我父亲曾与鲜卑拓跋部有过盟约，素来敬重鲜卑各族的勇猛，我亦如此。你我联手，既能为族人复仇，又能共建家园，何乐而不为？” 他顿了顿，语气诚恳，“我知道你担心我等心怀不轨，今日我愿孤身前往你的营中，与你详谈，如何？”
段匹磾眼中闪过一丝动容，他盯着达杰看了许久，见其眼神坦荡，毫无虚伪之意，心中的戒备渐渐松动。他深知，若错过此次机会，族中老弱恐怕真的难以支撑下去。“好！我信你一次！” 段匹磾沉声道，“但你只能带一人随行，若有任何异动，休怪我不客气！”
“一言为定！” 达杰点头道。
阿瑶立刻说道：“我与你同去！”
达杰没有拒绝，他知道阿瑶的医术或许能帮到段部的伤员，也能让段匹磾感受到更多诚意。两人翻身下马，打开城门，缓步朝着段匹磾的队伍走去。巴图与阿骨打皆是一脸担忧，却也知道这是最好的办法，只能严令士兵们保持警戒，随时准备应对突发状况。
段匹磾见状，也挥手示意士兵们放下兵器，翻身下马，朝着达杰与阿瑶迎去。双方在队伍中间相遇，段匹磾上下打量着达杰，见其身形挺拔，眼神坚定，身上带着一股沉稳可靠的气质，心中又多了几分信任。
“达杰将军，随我来吧。” 段匹磾说道，转身领着达杰与阿瑶朝着后方的山谷走去。
沿途，达杰看到段部的老弱妇孺个个面黄肌瘦，不少孩子因为饥饿而哭闹，受伤的士兵躺在地上，只能用破旧的布条包扎伤口，眼中满是痛苦与绝望，心中不禁泛起一阵酸楚。阿瑶更是忍不住拿出随身携带的伤药，为几名伤势严重的士兵处理伤口，动作轻柔而熟练。
来到山谷深处的临时营帐中，段匹磾命人端来两碗浑浊的野菜汤，不好意思地说道：“达杰将军，阿瑶姑娘，实在抱歉，营中只有这些了。”
达杰没有丝毫嫌弃，接过野菜汤一饮而尽，说道：“段首领，我知道你此刻的难处。我已命人准备了粮草与伤药，稍后便会送到营中，先解你族人的燃眉之急。”
段匹磾眼中闪过一丝感激，他沉默片刻，说道：“达杰将军，实不相瞒，我段部原本有三万族人，两万士兵，却在与羯族的大战中惨遭败绩，父兄皆战死沙场，只剩下这一千三百余口。我之所以不愿归降，并非不愿，而是怕族人再次遭受背叛与屠戮。”
达杰放下碗，语气郑重：“段首领，我明白你的顾虑。但我可以向你保证，只要你率部加入，我便视你族人为自己的族人，绝不让任何人伤害他们。而且，西羌故土土地肥沃，足以容纳我们所有族人，待回去后，我们可以划地而治，你依旧是段部的首领，我只愿与你联手，共同对抗羯族，守护家园。”
阿瑶也说道：“段首领，达杰哥哥向来言出必行。我们队伍中也有不少流民与归降的士兵，他从未有过丝毫亏待。你看，只要我们团结一心，一定能摆脱困境，让族人过上安稳的日子。”
段匹磾看着达杰眼中的真诚，又想起沿途看到的西羌队伍纪律严明、善待百姓的景象，心中的最后一丝顾虑终于消散。他猛地站起身，对着达杰抱拳行礼，声音哽咽：“达杰将军！我段匹磾今日愿率部归降！从今往后，我段部儿郎愿听你调遣，与你一同对抗羯族，重建家园！若有二心，天诛地灭！”
达杰连忙扶起他，脸上露出笑容：“段首领不必多礼！从今往后，你我便是兄弟，我们的族人，也是一家人！”