西北方向的地平线单调地重复着，枯黄与铁锈红交织的荒原在车轮下无尽延伸。干燥的风卷起细沙，形成一道道低矮的、游移不定的沙墙。“逐光号”引擎的轰鸣是这片死寂大地上唯一持续的异响，如同疲惫巨兽的喘息。
林悦的状况没有丝毫好转，依旧沉睡在那深不见底的意识休眠中，只有监测设备上微弱但稳定的生命体征曲线证明着她顽强的存在。苏晴几乎寸步不离，用尽一切物理方法维持她的生理稳定，眼中的忧虑日益深重。艾拉则在颠簸中争分夺秒地分析数据，试图从父母的理论和迈阿密实验的残酷记录中，为林悦的状况找到更清晰的理论定位和哪怕一丝可能的干预思路。
那个古老而规律的求救信号——“守望者 Gamma-7”——如同黑暗中的灯塔，是他们目前唯一的、明确的方向。坐标指向俄克拉荷马州西北角，一片在地图上原本就标识为人烟稀少、如今更可能已彻底被“活性荒漠”吞噬的区域。
燃料的匮乏让每一次里程都显得格外珍贵。陆景行不得不将车速控制在最经济的巡航状态，避开明显松软或崎岖的地形，以延长所剩无几的燃油续航。林锐像鹰隼般守在车顶，用望远镜扫描着天际线和远方的每一处可疑痕迹。大平原的辽阔带来了极佳的视野，也带来了无处藏身的暴露感。艾拉修复了一部分的广谱侦测器偶尔会捕捉到一些微弱的、非自然的能量波动信号，来源不明，转瞬即逝，为这片看似死寂的荒原平添了几分诡异。
第三天下午，根据坐标和地形匹配，他们确信已经进入了目标区域。地貌发生了微妙变化。地面不再仅仅是干硬的土壳和稀疏的耐旱植物，开始出现更多风蚀形成的奇形怪状的岩柱和小型峡谷。土壤颜色加深，有时呈现出不祥的暗红色或墨绿色斑块。空气中那股矿物干燥气味中，混杂进了一丝淡淡的、类似臭氧和硫磺的混合气息，越往前行，越是明显。
“能量背景辐射在缓步上升，”艾拉盯着传感器读数，“不是均匀的，有波动，像是……地底有什么东西在间歇性地‘呼吸’或释放能量。和求救信号中提到的‘地脉回响’描述有些吻合。”
终于，在一处被风雨侵蚀得如同巨大野兽骸骨般的红色砂岩山脊背后，他们发现了目标。
那并非想象中的高大建筑或醒目设施。它巧妙地半嵌在山脊底部一个天然凹陷处，上方是突出的岩檐，提供了良好的遮蔽和伪装。主体结构是低矮的、由加固预制板和局部浇筑混凝土构成的方形建筑，外表涂着与周围岩石颜色相近的哑光迷彩，如今已斑驳剥落。建筑一侧延伸出一个小型太阳能板阵列，大部分板面已经碎裂或蒙着厚厚的尘土，只有零星几块仍在午后阳光下反射着微弱的光。一个低矮的、同样经过伪装的金属通讯塔矗立在建筑后方，塔顶的天线歪斜，但显然曾是信号的来源。
没有灯光，没有活动的迹象，只有一片毫无生气的寂静。建筑入口是一扇厚重的、带有气密结构的金属门，此刻紧闭着，门旁的密码键盘和控制面板覆满灰尘，但看起来基本完好。
“‘守望者’ Gamma-7……看起来像是灾变前或灾变初期建立的半永久性野外科研站。”艾拉低语，快速调取父母数据库中可能的相关架构信息，“标准设计，注重自持力和隐蔽性。看太阳能板的损坏程度和门口的灰尘，废弃时间不短，但……求救信号不久前还在发。”
“保持警戒。”陆景行将“逐光号”停在一块巨大的风化岩柱阴影下，这个位置既能观察前哨站入口，又有一定的掩护。“林锐，建立外围警戒点，注意高处和来路。苏晴，你在车上保护小悦，锁好车门。艾拉，检查入口。我掩护。”
两人下车，踩着疏松的沙砾和碎岩，小心地靠近前哨站大门。空气异常安静，只有风吹过岩缝的呜咽。门旁的键盘灯是灭的。艾拉尝试了几个通用的紧急备用密码和从父母数据库中推导出的、可能用于此类设施的权限密码，毫无反应。主电源似乎已经中断。
“需要物理接入，或者备用电源。”艾拉检查着控制面板侧面一个不起眼的检修盖。陆景行用匕首撬开盖子，里面是复杂的线束和接口。艾拉从随身工具包中取出多功能接口探针，小心地连接，尝试从线路中获取微弱残余电力或直接读取门禁控制芯片。
几分钟后，一声轻微的“咔哒”声响起，气密门内部的锁栓松动了。陆景行用力一推，沉重的金属门伴随着刺耳的摩擦声向内打开，一股陈腐的、混合着机油、电子设备冷却剂和某种难以名状化学制剂气味的凉风扑面而来。
门内一片漆黑。应急照明显然也失效了。他们打开强光手电，光束刺破黑暗。
内部空间比从外面看起来稍大，分为前后区域。前部是控制室兼生活区，布满灰尘的仪表台、多个黑屏的监控显示器、散落的文件纸张、倾倒的座椅、还有简易的床铺和储物柜。一切似乎都保持着突然中断时的状态，甚至控制台上还有半杯干涸变成褐色硬块的不明液体。墙上贴着一些已经褪色的图表和地图，其中一张大比例尺区域地形图上，用不同颜色的笔标注了许多符号和箭头，中心区域被重点圈出，旁边手写着模糊的字迹：“回响核心区？能量潮汐源？”
后部似乎是设备间和样本储藏区，透过玻璃隔断能看到一些大型仪器轮廓和排列整齐的金属柜。一扇厚重的气密门通往更深处，门上贴着生物危害和辐射警告标志，但门本身微微敞开一道缝隙。
没有尸体，没有近期活动的明显痕迹。
“看起来是紧急撤离，或者……”陆景行检查着地面，灰尘很厚，但依稀能看到一些杂乱的脚印，新旧不一，似乎不止一批人来过。“有人在我们之前来过。”
艾拉直奔控制台，尝试重启主系统。备用电池组似乎还有极其微弱的电量，勉强点亮了主控台的一两个指示灯和一块副屏幕。屏幕闪烁了几下，跳出一个需要高级权限验证的登录界面。
“系统处于最低功耗维持状态，核心数据可能还在，但访问权限锁定。”艾拉立刻开始尝试破解，利用她携带的设备连接数据端口。这项工作需要时间。
陆景行则小心翼翼地探查后方区域。设备间的仪器大多处于关机状态，一些样本柜被打开，里面空荡荡。他靠近那扇微微敞开的气密门，手电光柱投入门后的黑暗。
门后是一个向下的斜坡通道，墙壁是光滑的金属，通往地下。空气更加阴冷，那股化学制剂的气味也更浓。他侧耳倾听，只有自己压抑的呼吸声和远处艾拉操作设备时偶尔发出的轻微电子音。
“艾拉，我下去看看。保持通讯。”陆景行对着微型耳麦说道，同时检查了武器。
“小心。”艾拉头也不抬，全部注意力集中在破解进度条上。
陆景行端着枪，一步步走入向下的通道。手电光照亮了布满灰尘的金属阶梯和墙壁。通道不长，大约下降十几米后，进入一个较为宽敞的地下空间。
这里看起来像是一个加强型的地下实验室或观测室。比上层更加凌乱，有明显的暴力翻找和破坏痕迹。实验台被掀翻，玻璃器皿碎片满地，文件散落。一些奇怪的、无法立即辨认的、似乎是岩石或生物组织的碎片样本被随意丢弃。房间一角，几个特制的培养槽或禁锢舱被打破，里面空无一物，但内壁残留着干涸的、颜色诡异的粘液和刮痕。
最引人注目的是房间中央，一个类似大型地质扫描仪或能量场探测器的设备，虽然也蒙着灰，但结构基本完整，屏幕上甚至还有极其微弱的、规律跳动的光点，似乎仍在从深部接收某种信号。设备连接着数根粗大的电缆，通往地板中央一个被厚重防爆玻璃覆盖的竖井口。玻璃已经出现裂纹，但尚未破裂。
陆景行走近竖井口，手电光向下照射。深不见底，黑暗吞噬了光线。但就在他靠近的刹那，一种极其微弱、却直抵脑海深处的“嗡鸣”感隐隐传来，并非通过耳朵，更像是某种低频振动直接作用于神经。与此同时，他佩戴的简易辐射剂量计指针轻微地跳动了一下。
“‘地脉回响’……源头在下面？”他心中暗忖。
突然，艾拉急促的声音从耳麦中传来：“景行！我进来了！系统日志显示，这个前哨站在大约五年前因‘无法控制的地质能量异常和生态突变威胁’被主要研究人员紧急撤离。但是！日志在撤离记录后，还有断续的后续访问记录！访问者使用的权限识别码……属于‘秩序团’内部研究部门的一个分支，代号‘地纹研究所’！最近一次访问是在……八个月前！”
陆景行心中一凛。“‘秩序团’！他们果然在这里有活动！能找到他们来干什么，或者留下了什么吗？”
“正在检索特定时间段的传感器记录和访问日志……等等！”艾拉的声音突然变得紧张，“我触发了一个隐藏的警报程序！不是前哨站原系统的，是后来被加装的！信号已经发出去了！距离……不远！有什么东西被唤醒了，或者……有人收到了信号！”
几乎在艾拉警告的同时，陆景行也听到了来自上方入口处传来的、极其轻微的金属摩擦声，以及……一丝几乎难以察觉的、非人的低吼？
“艾拉，带上能带走的数据，准备撤离！”陆景行低喝一声，迅速转身冲向通道楼梯。
“数据量很大，正在压缩传输到移动硬盘……需要两分钟！”艾拉的手指在键盘上飞舞。
陆景行冲回上层控制室时，艾拉正全神贯注地盯着屏幕，数据流如同瀑布般倾泻。而通过敞开的入口大门，陆景行看到，远处“逐光号”的方向，林锐正用望远镜紧张地扫视四周，并朝他打出了“有情况”的手势。
陆景行冲到门口，举起望远镜。暮色开始笼罩荒原，在苍茫的天光下，他看到几个快速移动的黑点正从西北方向的砂岩地貌间向这边逼近！速度极快，而且移动方式诡异，不完全是奔跑，时而跃上岩柱，时而紧贴地面滑行。
不是车辆。是生物。或者……别的什么。
“林锐，撤回车里！准备接应！”陆景行对着耳麦命令，同时回头对艾拉喊道：“还有多久？”
“三十秒！……二十秒！”艾拉额角见汗。
那些黑点越来越近，已经能看清轮廓。那是三只难以名状的生物。它们大体有着犬科或猫科动物的骨架基础，但体型更大，肌肉呈现出不自然的肿胀和扭曲，体表覆盖着暗沉粗糙、类似岩石或硬化树皮的角质层，缝隙间隐隐透出暗淡的幽蓝色光芒。它们的头部变形严重，吻部拉长，獠牙外露，眼睛的位置是两团跃动的、充满恶意的幽蓝光点。最诡异的是它们的四肢，末端并非蹄或爪，而是更加灵活、如同由多条细长节肢聚合而成的“触须”状结构，使它们能在复杂地形上以惊人的速度和诡异的角度移动。
“‘秩序团’的‘采集队’？还是他们实验的‘成果’？”陆景行心念电转，手中的突击步枪已经瞄准了冲在最前面的那只怪物。
“数据转移完成！”艾拉猛地拔下数据线，将移动硬盘塞进怀里，抓起自己的装备包。
“走！”陆景行一把拉住她，两人冲出前哨站大门，向着“逐光号”狂奔。
身后，那三只变异怪物发出了尖锐刺耳、非金非木的嘶鸣，速度再次爆发，迅猛扑来！它们似乎对活物有着极强的攻击欲望。
林锐已经回到“逐光号”车顶，重机枪的枪口稳稳指向追兵。苏晴启动了车辆引擎。
“快！”林锐吼道。
陆景行和艾拉拼命奔跑，松软的沙砾和崎岖的地面严重影响了速度。最近的怪物距离他们已不足五十米，它猛地跃起，扑向落在后面的艾拉！
“低头！”陆景行回身，一个精准的点射，子弹击中怪物头部角质层，溅起一簇火花和碎屑，怪物的扑击轨迹歪斜，落在艾拉身旁，利爪般的触须挥过，撕开了她的背包一角，里面一些工具散落。
艾拉惊魂未定，被陆景行一把拽起继续跑。
此时，“逐光号”的车载重机枪开火了！
“咚咚咚！”
沉重的子弹在地面上犁出一道道烟尘，阻挡了怪物的冲锋路线。一只怪物闪避不及，被子弹击中侧腹，角质层破裂，流出粘稠的、散发荧光的暗蓝色体液，发出痛苦的嘶嚎，动作稍缓。
趁着这个间隙，陆景行和艾拉终于冲到车旁，林锐探身将他们拉上车。陆景行最后一个跳入驾驶室，猛踩油门。
“逐光号”咆哮着，轮胎卷起漫天沙尘，向着来路方向疾驰而去。
三只怪物在车后紧追不舍，它们的速度竟然不亚于车辆在崎岖地形上的时速！其中一只甚至试图从侧方攀爬岩柱，想从高处扑击。
林锐冷静地操控重机枪，持续进行压制射击。子弹打在怪物坚硬的角质层上砰砰作响，虽然难以一击致命，但有效地延缓了它们的追击，迫使它们不断闪避。
“它们不是自然变异的！”艾拉在颠簸的车厢内，看着便携终端上刚刚从前哨站系统最后时刻抓取到的实时监控画面（覆盖周边区域），“热成像显示它们体内有高能量核心！类似……生物与机械或能量结构的粗陋融合！日志碎片提到‘地纹研究所’的‘主动适应体改造测试’！”
“又是融合实验……”苏晴抱紧林悦，脸色发白。
追击持续了将近二十分钟，直到“逐光号”驶入一片更加开阔平坦的硬质地表，将速度提升起来，才逐渐将那三只不知疲倦的怪物甩远。最后一眼回望，它们站在远处的岩丘上，幽蓝的光点死死盯着车辆消失的方向，发出不甘的悠长嘶鸣，渐渐融入降临的夜幕。
车内一片寂静，只有粗重的喘息声。
“数据……”陆景行平稳着呼吸，问道。
“在这里。”艾拉紧紧握着那块移动硬盘，如同握着救命稻草，“容量很大，包含了Gamma-7前哨站多年的地质、生态、能量场观测数据，尤其是关于所谓‘地脉回响’和‘活性荒漠’的详细记录。还有……‘秩序团’‘地纹研究所’的访问日志、部分实验备忘录和……几张未完全擦除的设计草图。”
她深吸一口气，眼中闪过震惊与恍然：“‘地纹研究所’……他们在这里的研究方向，是利用大平原特定区域强烈的、周期性的‘地脉回响’——一种由深部地质活动和残留源晶矿脉共同引发的强大能量脉冲——作为‘锻造炉’！他们捕获本地变异生物，进行强制性的‘源晶-有机体-地质能量’三位一体融合实验，试图制造出能适应并利用这种极端环境的‘新形态作战单位’或‘勘探工具’。那些追我们的……可能就是初步的‘产品’或失控的实验体。”
她顿了顿，调出一张模糊的草图，上面是一个复杂的、嵌入地下的装置概念图，与他们在前哨站地下看到的竖井设备隐约对应。
“他们似乎在寻找‘回响’最强烈的‘节点’，试图建立永久性的‘地上锻造场’……这与‘火神之锻’的计划方向完全一致，只是应用场景和‘材料’不同！”
陆景行看着窗外彻底暗下来的荒原，远方，似乎有极其微弱、不规律的幽蓝光芒在地平线附近明灭，如同大地深处的脉搏。
他们找到了“秩序团”在中西部活动的确凿证据和部分技术蓝图，但也惊动了对方，暴露了行踪。林悦昏迷不醒，车辆需要休整，燃料即将耗尽。
而眼前这片沉睡的大平原之下，沸腾的“地脉回响”和“秩序团”危险的锻造实验，正如酝酿中的风暴。
他们带着珍贵的、沉重的数据，和紧随而至的更大危机，继续驶向黑暗深处。Gamma-7前哨站的真相，只是掀开了中西部恐怖帷幕的一角。
第149章 完