伽马七号前哨站的惊魂一夜后，“逐光号”在黑暗中向西疾驰，直到燃料指针彻底坠入红线之下，才在一片相对隐蔽的风蚀岩群中停下。疲敝、劫后余生的喘息与对未来的沉重忧虑交织，让小队成员沉默无言。艾拉彻夜未眠，在微弱的应急灯光下，用便携终端疯狂解析着从伽马七号“窃取”的海量数据。那些关于“地脉回响”、“活性荒漠”以及“秩序团”“地纹研究所”骇人实验的记录，如同拼图般，逐渐拼凑出中西部荒原地下涌动的恐怖真相。
“我们惊动了他们，”黎明时分，艾拉抬起头，眼中布满血丝，声音沙哑，“访问日志显示，‘地纹研究所’在俄克拉荷马至堪萨斯一带至少有三个活跃或预备的‘观测锻造场’。Gamma-7是他们早期的一个监测点，也是实验体投放区之一。我们的闯入和触发的警报，很可能让他们意识到有不明势力在调查。他们会加强戒备，甚至可能……主动搜寻。”
陆景行检查着所剩无几的物资：燃料耗尽，弹药消耗近半，食物和净水仅能维持数日。林悦依旧沉睡，生命体征如风中残烛。向东是刚刚逃离的、可能已有追兵的平原；停留原地无异于等死。
他摊开那张从伽马七号墙上小心揭下的、标注着“回响核心区”的旧地图，手指划过上面蜿蜒的山脉符号。“向西。进入落基山脉。山脉的阻隔或许能干扰追踪，复杂的地形也能提供更多隐蔽和生存机会。更重要的是……”他的指尖点在地图上一处靠近科罗拉多州、被特别标注的旧时代设施符号，“这里，一个灾变前的科研设施。父母的笔记碎片和伽马七号的部分数据索引都隐约指向落基山脉中可能存在与源晶早期研究相关的遗迹。我们需要情报，需要补给，也需要……为小悦寻找可能的转机。”
落基山脉，这道纵贯北美大陆的脊柱，在灾变后同样经历了剧变。地震、源晶辐射、气候异常，共同塑造了它全新的、更加险恶的面貌。
最初的旅程是穿越堪萨斯西部和内布拉斯加西南部残余的高平原。这里的地貌比俄克拉荷马更加荒凉，“活性荒漠”的特征愈发明显。地面常常呈现大片的暗红色或紫黑色硬壳，踩上去发出空洞的声响，偶尔有炽热的气流从裂缝中喷出，带着硫磺和源晶辐射尘的味道。稀少的植物形态怪异，有的像多刺的金属雕塑，有的则分泌着粘稠的、具有腐蚀性的汁液。天空总是笼罩着一层泛着微黄或淡紫色的尘霾，阳光穿透后变得昏黄无力。
“逐光号”依靠着最后储备的、从伽马七号附近一个废弃油罐中刮出的、质量可疑的残油，以及林锐和苏晴冒险采集到的、经过艾拉谨慎分析后确认可转化为低效燃料的某种变异植物油脂混合物，艰难地行进着。车速缓慢，引擎不时发出不祥的爆震声。
第三天，地平线上终于出现了连绵起伏的、深青色的阴影——落基山脉东麓前沿。然而，靠近山脉的过程，却让他们遭遇了另一种形态的源晶污染区。
那是一片广袤的、位于平原与山丘过渡地带的区域。空气中弥漫着一种肉眼可见的、极淡的七彩光晕，尤其在晨昏时分，如同扭曲的极光低垂在地表。艾拉的辐射检测仪发出持续而尖锐的警报。
“高强度、弥散性源晶辐射场，频谱复杂，具有强烈的生物诱导性。”艾拉紧盯着读数，“这里的辐射不像‘枯骨走廊’那种枯竭型，也不像大平原‘回响区’那种脉冲型，它更……‘温和’而‘持续’，渗透性极强。”
辐射区的景象令人叹为观止，又毛骨悚然。这里生长着他们在东部从未见过的、极其繁茂而奇异的植物群落。
有高达数米、茎秆如半透明翡翠、顶部盛放着散发柔和蓝光伞状花序的“晶化巨蕨”；有贴地蔓延、叶片如呼吸般明暗闪烁、形成大片“活地毯”的荧光苔藓；有攀附在枯死树干上、盛开着不断变换色彩、散发甜腻香气的妖异藤蔓；更有一种最为奇特、形如旧时代捕蝇草但规模放大了数十倍的“净化喇叭花”。它们巨大的、色彩斑斓的喇叭状花朵朝向天空，缓缓开合，将空气中游离的辐射尘和部分有害微粒吸入，花朵中心隐隐有净化过滤的光晕流动。经过它们附近的空气，确实会变得相对清新一些。
“这些植物……它们在主动适应并利用源晶辐射场，甚至进化出了净化空气的功能。”艾拉采集了一些边缘地带的样本，快速分析，“不可思议的生物适应性。这或许揭示了源晶效应的另一面——在特定条件下，并非总是导向毁灭和畸变，也可能催生出全新的、功能特化的生态位。”
然而，这种“净化”并非善意。任何靠近这些植物——尤其是那些“净化喇叭花”和发光藤蔓——的生物，都会遭到猛烈攻击。喇叭花的花茎可以像鞭子一样迅捷抽出，力量足以击碎岩石；花蕊中能喷射出带有麻痹和腐蚀性的粘液。发光藤蔓则如同活的绳索，会主动缠绕靠近的物体，勒紧并释放神经毒素。他们亲眼看到一头误入辐射区的、体型不小的变异鹿，被几株喇叭花和藤蔓协同捕杀，迅速分解吸收，成为它们生长的养料。
“美丽的陷阱。”林锐评价道，手中的枪口始终警惕地对着车窗外那些摇曳生姿的致命植物。
穿越这片辐射区必须万分小心。陆景行选择沿着辐射相对较弱、植物相对稀疏的“走廊”行驶，但仍不免遭遇袭击。数条发光的藤蔓如同毒蛇般从岩缝中窜出，试图缠绕车轮，被林锐用精准的点射击断。一株隐藏在巨石后的“净化喇叭花”突然喷射粘液，糊在了“逐光号”的侧窗上，特种玻璃发出嗤嗤的腐蚀声，留下浑浊的痕迹。
更糟糕的是，持续的辐射渗透对车辆和人员都构成了威胁。虽然“逐光号”的装甲提供了一定屏蔽，但一些传感器和外部设备开始出现故障。所有人都服用了车上最后储备的抗辐射药剂（从伽马七号医疗柜中找到少量），但依然感到轻微的头痛和恶心。昏迷中的林悦，其生命监测设备上也显示出辐射负荷缓步上升的警报。
“不能久留，加速通过！”陆景行咬牙，将所剩无几的混合燃料注入，引擎发出痛苦的咆哮，“逐光号”以能承受的最高速度在奇花异草与致命陷阱间穿行。
终于，在第四天傍晚，他们冲出了那片绚丽而危险的辐射区，抵达了落基山脉真正的山脚。巍峨的山体如同巨大的屏障矗立在眼前，岩石裸露，植被稀疏但顽强，空气骤然变得清冷干燥。
然而，辐射的影响并未完全消失。艾拉检测到，包括林悦在内，所有人身体内部都积累了相当剂量的辐射，需要时间代谢或治疗。车辆的电子系统也需要彻底检修。
他们沿着一条废弃的盘山公路向上，在一处背风的悬崖凹洞内找到了临时的庇护所。这里海拔已高，气温很低，但相对安全，可以避开山下辐射区和可能的追兵。
苏晴立刻开始为林悦进行更细致的检查和辐射缓解护理，利用沿途收集的、艾拉确认具有抗辐射效果的几种变异苔藓和地衣（小心采集自边缘安全区），制作外敷药膏。林悦的身体对辐射似乎有某种奇特的“滞留”效应，代谢极慢，这让苏晴更加忧心。
林锐和陆景行检修车辆，清理被植物粘液腐蚀的部位，检查电路。艾拉则连接上“逐光号”勉强恢复的主电源（依靠一个从伽马七号顺走的、残存电量的旧电池组），开始深入分析那些从辐射区采集的植物样本数据，并与伽马七号数据库中关于落基山脉早期源晶沉降的记录进行比对。
深夜，寒风呼啸。凹洞内燃着小小的、用于取暖和照明的篝火（燃料是干燥的灌木和动物粪便）。艾拉突然发出一声低呼，吸引了所有人的注意。
“我找到了关联点……关于这些辐射净化植物，还有……可能与小悦状况有关的东西。”她的眼睛在火光映照下闪闪发亮。
“伽马七号的数据显示，落基山脉东麓这片辐射区，是灾变初期数块较大源晶碎片坠落的区域之一。与直接撞击区不同，这些碎片在高空部分碎裂、气化，形成了这种大范围、高渗透性的‘辐射尘沉降区’。经过多年演化，本地生物，主要是植物，发展出了一套独特的‘吸收-转化-利用’机制来应对。那些‘净化喇叭花’就是其中的佼佼者，它们不仅能过滤有害物质，其花朵核心甚至能产生一种非常微弱的、有序的‘生物能量场’，用以中和和稳定吸收的辐射能量。”
她调出一段频谱图，对比着林悦昏迷前后的脑波记录和净化喇叭花核心能量场的频率特征。“看这里……虽然强度天差地别，但小悦昏迷后，其残存意识场的某些稳定波动频率……与这种净化植物的有序生物场，有微弱的谐波共振迹象！非常微弱，但确实存在！”
苏晴猛地抬头：“你是说……这种植物的有序场，可能对小悦混乱的意识有……安抚或锚定作用？”
“只是推测，但这是目前唯一的、可观测到的正向关联线索。”艾拉谨慎地说，“父母的理论提到过‘外源性有序场’对受污染意识可能具有‘梳理’或‘共鸣引导’作用。这些植物，是在源晶辐射环境下自然进化出的、拥有相对稳定有序能量场的生命体。或许……我们可以尝试利用这一点。”
“怎么做？”陆景行问。
“需要近距离研究，最好是活体植株的核心部位，分析其能量场的具体结构和频率。”艾拉说道，“但那些植物攻击性太强。而且，我们需要更安全的环境和设备来进行这种尝试，不能在这里冒险。”
她将目光投向地图上那个科研设施标记：“这个旧时代的设施，如果还能找到一些可用的实验室设备……或许能给我们提供机会。而且，按照伽马七号数据库的零星记载，那里在灾变初期可能进行过与地外物质（包括源晶）相关的早期分析，或许有我们需要的情报。”
目标再次明确：前往那座隐藏在山脉深处的废弃科研设施，寻找设备、情报，并尝试为救治林悦寻找理论上的可能性。
落基山脉的险峻才刚刚开始展现。盘山公路多处坍塌，他们不得不经常下车，用工具和车辆绞盘在碎石和斜坡上开辟道路。海拔升高带来的缺氧和寒冷考验着每个人的体力。山中并非死寂，时常能听到远方传来大型变异生物的吼叫，或在雪线附近看到巨大翅膀的影子掠过天空。
“逐光号”的悬挂系统在崎岖山路上再次发出抗议，燃油混合物的燃烧效率也越来越低，黑烟滚滚。他们不得不更加节省，遇到较长的下坡甚至选择熄火滑行。
林悦的状况依然没有起色，但在苏晴用抗辐射草药悉心照料下，生命体征没有再恶化，那微弱的、与净化植物场的谐波共振，成为黑暗中一丝渺茫却真实的希望。
艾拉在颠簸中持续整合着伽马七号数据与沿途观测。一个惊人的发现逐渐浮出水面：通过对不同区域源晶辐射类型、地质变动数据以及旧时代天体物理记录的交叉分析，她将最初导致灾变的陨石主体坠落点，锁定在了——墨西哥湾，靠近尤卡坦半岛附近的海域。而根据能量衰减和扩散模型，最纯净、最强大的“源晶核心区域”，极有可能就在那附近的深海或沿岸地带！
“所有线索都指向南方……”艾拉喃喃道，“‘秩序团’的‘火神之锻’需要核心区的物质或能量；中西部‘地脉回响’可能与之存在深层能量联系；甚至落基山脉的辐射沉降，也可能只是那场撞击的遥远余波。一切的源头，或许都在墨西哥湾。”
就在这时，他们监听到了来自山脉南部区域的、强烈的无线电信号冲突。信号加密方式各异，但通过暴力破解和特征识别，艾拉分辨出至少两股强大的势力正在激烈交锋。一方自称“自由前哨联盟”，通讯风格相对有序，强调秩序、重建和“净化土地”；另一方则被称为“蜕变军团”，其通讯充满狂热的进化论调和肉体改造宣言，声音往往经过扭曲，听起来非人。
他们的交战区域，似乎正围绕着落基山脉南端某些具有战略价值的通道和资源点，而冲突的焦点隐隐指向——更南方的墨西哥湾方向。
“大型幸存者联盟……与变异者军团……”陆景行想起未来大纲中的描述，脸色凝重。山雨欲来，而他们正驶向风暴的边缘。
第七天，在翻越一道尤其险峻的山隘后，根据旧地图和伽马七号数据提供的坐标，他们终于在山谷深处，一片被冰川遗迹和茂密变异针叶林环绕的隐蔽盆地中，看到了那座设施模糊的轮廓。
那并非想象中的大型基地，而是一组低矮的、同样注重隐蔽的灰白色建筑群，半嵌入山体，屋顶覆盖着太阳能板和伪装网。入口处巨大的、早已锈蚀的徽标还依稀可辨：NASA 与某个国家实验室的联合标志。
废弃的NASA相关设施，就在眼前。而关于陨石源头、源晶核心、以及救治林悦的渺茫希望，或许就隐藏在这片被遗忘在山脉深处的钢铁与水泥之中。
“逐光号”带着满身创伤和期盼，缓缓驶下最后一段斜坡，向着那片寂静的建筑群靠近。落基山脉的寒风卷起积雪，拍打着车身。山脉的考验暂告一段落，但设施内部的未知，以及南方正在酝酿的、围绕源晶核心的争夺风暴，正等待着他们。
第150章 完